ホロ学園の「俺」君物語

由来

登場ライバー
さくらみこ
にのまえいなにす

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　一歩ずつ、踏みしめるように階段を昇る。

　息苦しい。空気が重く感じる。

　これは、頂上が近いからか。それとも、一時間待たせたさくらみこ氏がお怒りだからだろうか。

　……多分後者。

「さくらさん」

「なに」

　明らかにお怒りの声が、頭上から降ってくる。そりゃ、一時間も待たせればそうなるかと、そんな感想。

　一応、交換した連絡先には、遅れますと一報は入れたのだが、それにしたって待たせ過ぎた。

　そして、何故か思っていた以上にさくらさんの意識が高い。ただついて来ただけかと思ったが、合流したさくらさんからは、何が何でも、今日中に解決すると言わんばかりの気配を感じる。

　何がそこまで彼女を駆り立てるのだろうか。階段の下で合流してから、口を開こうとしないさくらさんからは、察する事も出来ない。

「すみません、待たせてしまって」

　階段を昇り始めてから、何度目かの謝罪。俺の言葉に、さくらさんは「ん」と短く言うだけで、肯定も否定もしない。ただ、下から窺い知る事の出来るさくらさんの表情はえらく真剣で、真っ直ぐ上を見据えている。

　視線を、彼女の傍に浮くピンク色の猫のような生物に移した。視線に気づいたのか、その猫もどきは俺の方へ視線を向け、良く分からないとばかりに首を傾げる。どうやら心当たりは無いらしい……いや、何だろうね、この子。

　新種の生物か、あるいはきんつばのように精霊の類なのだろうか。聞いてみたいが、それが許されそうな雰囲気でもない。

　とりあえず一旦、興味を頭の片隅へと追いやって、さくらさんに習い、視線を上へ。

　今の所、周囲の光景に違和感は無い。さくら神社と同じく、神社の敷地無いだからか、夜とだというのに幽霊の類も見えていない分、何なら平和。

　問題は……階段を昇り切った先。

　正直、少し気は重い。九割大丈夫だとは思うが、残りの一割が余りにも未知。

　いまいち気乗りせぬまま、いよいよ階段の終わりが見えてきた。

　途端、さくらさんが階段を駆け上がる。慌てて、そのあとに続いた。

　一足早く、さくらさんが頂上へ。あまり間を置かず、俺も頂上へ着き、境内を見やる。

　その光景に、俺は思わず、さくらさんへ声を掛けた。

「……さくらさん」

　返事が無い。どうしたのかとそちらを見れば、目を見開き、絶句しているさくらさんが居る。

「さくらさん」

「っ！」

　強めに声を掛けなおす。途端、びくりとさくらさんの肩が跳ねた。

　視線が俺の方を向く。驚愕、恐怖、絶望──浮かぶ感情はそんな所か。

「大丈夫ですか？」

「ぁ……う、うん。大丈夫。びっくりしただけ。何も無いから」

「……」

　何も無いというその言葉は、嘘のように聞こえない。

　きっと、さくらさんの眼に映る光景は、俺がときのそらさんと一緒に見たそれと、同じ物だろう。

　……正直、少し羨ましい。そんなことを思いながら、視線を正面へ戻す。

　以前来た時には見えなかったのか。それとも新たに作られたのか。

　そこには一定の速度で回る、巨大な霧の球があった。壁でもあるかのように作られた綺麗な球体は、凡そ自然生成されたようには見えず、人為的な物を感じる。

　そして霧中より一本、にょろりと触手が伸びていた。あろうことかその触手は、ぴょこぴょこと上下に。まるで手招きするように動いている。

（……まあ、とりあえず無駄足って事は無いか？）

　一応、罠の可能性はあるけれど、態々罠にかける理由に見当がつかなかった。

「さくらさん」

「何？」

「俺が見えなくなったら、先に帰ってもいいですからね」

「……にぇ？」

　一息ついてから、触手に向かい、歩き出す。

　近づく俺に反応するように、触手が動いた。少しずつ、俺に向かって伸びてくる。

　一歩踏み出すごとに、徐々に縮む距離。心音が煩いのは、柄にもなく緊張しているからか。

　そういえば、人型じゃないのって初めてかもしれない。

「……」

　やがて、伸びてきた触手は、しっかりと俺の手首を掴んだ。

　腕が締まり、吸盤が吸い付く感覚。少し痛い。跡が残ったら目立ちそうだなと現実逃避する。

「じゃあ、さくらさん。行ってきます」

「え、え？　どういう事？」

　戸惑うさくらさんを置いて、触手に手を引かれた俺は、霧の中へと入り、そのまま手の引かれるまま霧中を進む。

　濃い霧だ。驚く程、何も見えない。今まで、色々な場所に引っ越して、濃霧が有名な場所で過ごしたこともあったが、それでももう少し、視界は開けていた。

　……景色だけなら、火災現場がこんな状態だった気がする。ただあそこは、先が見えないだけじゃない。

　息が苦しく、酷く熱く、兎に角怖くて。

『わん！』

「わっ」

　いきなり横合いから鳴き声。顔をそちらに傾ければ、柔らかい感触が頬に返ってくる。

　タロが其処にいた。表情は見えないが、頬を舐める感触は、何処か不安そうな印象を受ける。

「大丈夫だよ。ありがと、タロ」

『くーん』

　触手に繋がれていない手でタロの頭を撫でてやる。

　それにしても、妙な感じだった。思考を巡らせるのではなく、沈んでいく感覚。一体なんだというのか。

　僅かにずきりと、痛んだ頭を振って誤魔化し、軽く息を吐き。

　そんな事をしている間に、視界が開けた。

　しゅるりと、手を引いていた触手は離れ、主の元へと戻っていく。

　追いかけるように、それを追い、歩く。石畳、砂利、社務所、手水舎、社。昨日、ブログ記事の写真で見た場所ばかり。今回は、運を味方に出来たらしい。

「会ってくれてありがとう、イナ」

　あの日と違い、背後に触手を従えながらも、あの日と同じように、社の前に立つイナへ、声をかける。

「話したそうだったから」

　そう返すイナの言葉の抑揚は、以前会った時と変わらず、淡々としている。

　表情も合わせ、感情は読めない。ブログ記事に載っていた彼女は、ころころと笑いそうな少女だったのだが。

　……まあいい。重要な所は、そこじゃない。

「聞きたい事があるんだ」

　そう言うと、イナは静かに、首を縦に振った。

「答えられることなら」

　イナの様子からは、言葉の本気具合が分からない。絶対に譲らないと言っているようにも見えるし、何なら冗談のようにも聞こえてしまう。

　正直、全部答えてほしいものだが。少し悩み、とりあえず話を進めることにした。必要なら駄々をこねてみればいい。

「改めて確認したい。イナ、俺の探すものはなんだ？」

「頁。この本の、一端」

　そういうイナが、小脇に抱えていた大判の、相変わらず胡乱な文句の書かれた帯のついた本を翳して見せた。あの時は見せて貰えなかった本の中身が、俺の前にさらされる。

　藁半紙のような色の紙面に、見たことも無い文字が綴られている。見開かれた頁の中央。紙の束ねられたその部分に、頁の切れ端のような乱雑な切れ目が覗けた。

「この、破れた部分を、探して欲しい」

　その言葉は、あの時と変わらない。探し物は、違わず頁。

　……それなら。

「その頁は、今も紙切れのままか？」

「……」

　イナが、言葉を詰まらせる。肯定せず、否定もせず。

　やがて、「分からない」と、そう返してきた。

「分からない？」

「そもそもこの本は、出自が分からない。数百年前に、祖先が助けた鬼から授かったって言われている」

「鬼？」

　頭の中に、生徒会長の姿が思い浮かぶ。

「自分達より一回り大きな体躯に異なる髪の色や瞳の色をしていて、頭に黒い角を生やしていたって伝わっている」

「……黒い角」

　それは、俺の少ない別世界経験からして、鬼というより悪魔か羊の獣人よりなのだが。

　もし前者であれば、存外魔界関係の物品の可能性が高そうである。考えとしては、るしあやちょこ先と話した事が、正解に近いと考えていいだろうか。……もしそうなら、何も解決していないけど、安心感が凄い。

　これで実は第四の別世界とか言われたら、脳みそパンクしそうだ。

「この本は、祖先の願いを叶えたらしい。それが、どんな願いなのかは、伝わっていないけれど。

　──願いを叶えられた祖先は、結果的にこの本を恐れ、処分しようとして、失敗している。だから、こうして社を建て、厳重に保管し、一族代々で見張ってきた」

「そんな大事な物の、何で欠損しているんだ？」

「……欠損の理由は不明。経年劣化なのか人為的なのか。言い方は悪いけど、気づいたら無くなっていた、と言うしかない」

「ふむ」

「欠損に気づいた私は、その頁が他の人に渡らないように、本を使って、こうして社を外界と途絶させた」

　周囲の霧の事だろう。ここに神社があったことを誰も覚えていないのも、霧の影響だろうか。

「本を使って大丈夫なものなのか？」

「そう言われているし、そうするしかなかった。こんな事が出来るこの本の、頁一枚でも何が出来るか分からない」

「その触手も？」

「うん。探すのに、手が多い方がいいし。慣れると便利」

「あ、そう」

　強か、なのだろうか。

「……あと、一応聞くんだけど、その帯何？」

「……秘密」

　僅かにイナが顔を背けた。気のせいか、ほんのりと頬が赤い気がする。なんでだろう。

　少し間を置き、咳払いをしたイナが、俺の方へ向き直る。あの咳払いはフブキ部長も良くやる、誤魔化すときのそれだった。

「こうして外界と途絶して、中を探したんだけど、どこにもなかった。……ここに頁が無いなら、誰かが持って行ったって考えるのが自然。その持って行った誰かが何かを願って、結果的に頁が別の見た目をしている、という可能性は、ゼロじゃない。確かに、この本が別の形に変わった、という伝承は聞いた事が無い。でもそれは、それをする必要が無く、願う人が居なかっただけ。元に戻す事が出来るかも分からない以上、おいそれと願う事も出来ないから」

「みたいだな」

　厄介だ。見れば分かるだろうか。

　んー、と考える俺に、「ごめんなさい」とイナ。

「またこの本に何かあるかもしれない事を考えると、霧の維持は必要。その為に、私はここから出られない。だから、誰かに探して貰うしかなかった。それが貴方だったのは、半分偶然。貴方を引きずり込んだあの場所は、もしかしたら頁を捕獲出来るかもしれないと思って、仕掛けておいた罠。それが貴方に反応したから、貴方の近くに頁があると、考えた。でも、貴方の様子を見て、自覚をしていないように見えたから、偶然拾ってしまっただけで、特に願い事などはしておらず、紙のままである可能性が高いから、不要な情報は伝えずにああ言った。ここまでの話を伝えて、貴方が願い事をしてしまう可能性もあったし」

　信じて貰えていたのか、いなかったのか。反応に困る事を言われる。

「……探すのを辞めて貰ってもいい」

「ん？」

「頁は、私が何とか探すから」

「出来るのか？」

「……」

　イナが口を噤む。まあ、それが出来るのなら、最初から自分でやるだろう。

　信用出来るのか分からない俺に頼んだ時点で、手詰まり気味だった事は、想像に易い。

「イナが良ければ、引き続き手伝わせてくれ。頼まれ事を投げ出したくないし、人手はあった方がいいだろ？」

「……うん。ありがとう。もし、見つけたら直接この神社に持ってくるか、あの罠の場所に置いてくれたら、反応出来ると思う。あそこの他に──」

　幾つか場所を言われ、脳内マップにメモしていく。

　その後、イナにそれを伝え、間違えていない事を確認した。

「了解した」

「改めて、お願い。頁を探して、持ってきて」

「ああ」

「……無理はしなくていいから。自分優先でね」

「分かった。気を付ける」

　頷き返すと、イナがにこりと笑う。

「本の件については、私から話せるのはこれくらい。何か、聞きたい事は在る？」

「いや、俺も大体聞けた」

　引っ掛かりはあるが。思い出せない。

　心中で首を傾げる俺に、イナが言う。

「最後に。みこちゃんに伝言をお願いしてもいい？」

「ん？　……ああ、さくらさんか。いいよ。何？」

「ごめんねって。また一緒に遊ぼうねって、伝えて」

「……ああ」

　頷き返すと、イナも嬉しそうに頷いた。

「帰りは、後ろに真っ直ぐ進んだら、元の場所だよ」

「分かった」

　振り返る。導くように、光源が一つ。

　そちらに向かい、歩き出そうとして。

「何？」

　さっきのイナの言葉の中にあった、一つだけ引っかかった事がある事を思い出し、振り返った。

「貴方を頼んだのは半分偶然って言っていたけど、もう半分は？」

「……あー」

　尋ねると、イナは「うーん」と、腕を組みながら唸り声をあげる。

　そこから少し。イナの眼が俺を捕らえると、クスリと笑い、一本立てた人差し指を、自分の口元へ持ってきた。

「内緒」

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