かつて英雄だった君たちへ

2話

制服に身を包んだソフィアはドアを開け、廊下へ出る。

「あ、」

「あら」

　同時に、隣の部屋からも人が出てくる。

　先ほど、青い髪の男が出てきた部屋からだ。

「おはよう」

「おおおおはようございます」

「なに慌ててるの……？」

　漆のように黒く輝いた瞳で慌てふためくソフィアを覗き込むのは、背の高い女だった。彼女は肩に乗った黒髪を背中に降ろし、

「もしかして、昨日騒ぎすぎちゃったかしら。ごめんなさい、しばらく両隣の部屋が空いていたものだから、気にすることも忘れていたわ」

「い、いいえ！そんなことないですわよ！ 昨晩はぐっすり眠りましたとも！」

「そう？ それならいいのだけど」

　でも、今後は気をつけなきゃいけないわね、と付け足す隣人に、ソフィアは何に気を付けるのかとは問えなかった。

　聞いてしまえば墓穴。ソフィアの純情な精神は朝方からの詮索ですでにキャパシティギリギリ。ただの予想や妄想でこれなのだ。事実を突き付けられたらどうなるのか。思春期の好奇心よりも胸焼けが勝ってしまっている。

「ねえ、よかったら朝食をご一緒できないかしら？」

「え⁉」

　どうしようかと、一瞬で迷いが生まれた。部屋を出た目的はまさに誘いの通りで、こちらの予定を崩すことは一切ない。だが、これ以上この女性と話をしていると知りたくもない情報。それも、今後の寮生活に支障をきたす類のものが与えられそうで、避けたい気持ちもある。

「その、お誘いは嬉しいのですが──」

　今のソフィアは胸焼けを起こしている。それは、隣人の性生活を勝手に妄想したおかげだ。決して、脂質の摂取しすぎなどではない。つまるところ、胃は空っぽのままだ。

　腹の虫が食事を要求する。

「はうっ」　

　慌てて腹を抑えるソフィアに女は微笑んで、

「決まりね。入学式まで時間もあるわ。ゆっくりお話しましょ」

　女に連れられ、ソフィアは食堂へと入った。

　夕食もここで取ったが、人の入りは今の方が多い。

「昨日は休日だったから街に出て食べていた人も多いわ。それに、朝から外で食事しようという人も少ないだろうし」

　カウンターで受け取った朝食を席に運びながら二人は自己紹介を済ませる。

　隣人の名前はナタリヤ・ロプーヒナ。ソフィアの実家があるアムマイン帝国の出身で、昨年からこのエルゼール士官学校に入学している。

　つまり、ソフィアにとって一年先輩だ。

「ナタリヤ、でいいわ。ソフィア様」

「先輩を呼び捨てになどできませんわ。それに、様もやめてください」

「どうして？ 祖国の貴族に敬意を払うのは当然じゃないかしら？」

「貴族であることに誇りを持っていることは確かですが、驕るつもりは一切ありませんのよ」

　事実、ソフィア自身が貴族であることは名乗っていない。それでも、ナタリヤがソフィアは貴族であると気づいたのは彼女の名前に理由がある。

　ソフィア・ヴァン・ペトロブナ。

　アムマイン帝国において、名と姓の間に〝ヴァン〟と入れば、その者が貴族であることを示す。これによって、平民は初対面でも、相手が敬意を払うべき貴族であると認識できるのだ。

「郷に入っては郷に従え。ここでは先輩であるロプーヒナさんにわたくしが敬意を払う道理はあって、ロプーヒナさんがわたくしに畏まる理由がありませんの」

「そう、それなら私のことはナタリヤと呼んで。私もソフィアさんと呼ぶから」

「承知しましたわ。ナタリヤさん」

　呼び方は軽くなり、しかし最初からお互いに敬語を用いていない事実に気づいているナタリヤは少し嬉しそうに笑う。

「どうかしましたの？」

「可愛い後輩が出来て嬉しいのよ」

「はぁ」

　特段可愛げを放ったつもりもなく、褒められている自覚も持てずにソフィアは曖昧な返事とカップを口に着けてやり過ごす。

　──あ、これは可愛くないかもしれませんわ。

　朝食のメニューは実家で出ていたものとほとんど遜色ない。

　ブレートヒェン──円形のパン──とハムとソーセージ。バター。それにゆで卵。フルーツもいくつか。

　違うのはハムやソーセージの種類を選べないことぐらいだ。実家では、起こしに来たメイドがその日の気分を訪ねてくれ、それに合わせて用意してくれていた。

　我が儘できなくなる。わかりきっていたことなので、不満はない。今のところは。

　パンにナイフを入れ、上下に分ける。

　完全に切り分けず、少し繋がりを残しておくのはソフィアの好みだ。

　──こうすれば、落ちませんから。

　断面にバターを塗り、その上にハムを挟む。

　口を小さく開けて、かぶりつく。

　バターの塩気とハムの甘み。至ってシンプルだが、朝食はこれぐらいシンプルなのがいい。

「ねえ、こんなこと訊くのは失礼かもしれないけど、ソフィアさんは推薦組？」

　隣に座っていた男女の会話が一瞬、流れを止める。　

　ソフィアはええ、と頷き、拳を机の上に置き、手の甲をナタリヤに見せる。　

　彼女の手の甲には赤い線が浮かんでいる。一見では蚯蚓腫れにも見えるそれは、しかしナタリヤは違う解釈を抱いた。

「鞭……？ かしら？」

　彼女の言葉に、ソフィアは驚く。

「初見でそう言ってくださったのは、ナタリヤさんが初めてですのよ」

「他の人はなんて？」

「ミミズ、ハリガネムシ、糸くずなどですわ」

「……女の子の持ち物に抱く表現じゃないわね」

　凄然と言ってのけたソフィアは、言われ慣れているのだろう。

「仰る通りですわ。ナタリヤさんはどうして、これが鞭だと？」

「そうねえ、」

　と、ナタリヤは今一度痣を見直す。漠然だった印象を確かな理由で組み立て直し、

「まず、線が一定の太さじゃないでしょ？　三分の一ぐらいは太くて、あとは細い」

　そこが、太いところが持ち手だ。

　その持ち手を見えない手が振るっていたとして、躍動するのは細い部分だ。

「それに、細い部分がたわんで、だけど、上に向かうよう跳ねている。きっと、たわんでいるところでぶつけているのね」

　幼いころの縄遊び。手首のスナップ一つで、たわみの山が反対側まで渡っていったのを覚えている。

　入学してからの馬術の授業。鞭杖を振るえば、跳ね返る力が握る手に返ってくる。

　幼少の思い出と、ここ一年の記憶がソフィアの痣を見たことで結びつき、理屈より

も先に印象という形で抽象的な空想が生まれ、〝鞭〟というイメージを生み出した。

「だから鞭だと思ったのだけど。違ったかしら？」

「正解ですわ。私もこれは。このコードは鞭だと認識していますの」

　コードとは、一部の人間が先天的に身に着ける能力。

　その形は様々で、幾何学じみたものもあれば、ソフィアのような一本の線だけで描かれたものもある。

　持つ者が手の甲に浮かぶコードに抱いたイメージによって、その能力は決定される。

　ソフィアが自身のコードに鞭のイメージを持っていれば、彼女が抱く鞭の役目が、彼女に才能として宿っている。

　だがしかし、コードによる才能もせいぜい人間の限界や常識を超えている程度で、持たざる者が努力を重ねれば保有者と並ぶこともある。

　例えば、水を掌から出すコードを持つ者がいたとする。その者は、自身のコードを認識した時点から水を出せるだろう。

　持たざる者は、もちろん不可能だ。しかし、勉強と訓練により魔法を使役することによって、同等の現象を発動することはできる。

　言ってしまえば、その程度。コードを持っているからと言って、全人類の上に立てるとは言えない。

「コードを持つからと言って優れているとは言えませんのよ」

　そう言うソフィアの声は紙風船のようにゆるりと落ちていく。膨れているが、少し力を籠めれば形を変えてしまいそうだ。

　そのとき、彼女はどうやって乗り越えるのか。隣の部屋で膝を抱えていたら、先輩としてどうやって引っ張り出そうか。そんな事態にならないことが一番かも、と胸中で微かな先輩風を起こしながら、心配しすぎか、と収める。

　少なくとも、コードを所持しているだけで優れているのではないと、表面だけでも理解していれば十分だ。

「それもその通りね」

　肯定。

　一つの会話が終わり、ここからは食事のターン。実家や、寮のルールなどの細かい話題を継ぎ接いで、ほどよい沈黙を繰り返す。

　二人の皿から食べ物が消え、お茶を飲んだら席を立つ頃かと、そうソフィアが考え始めた時、

「いやあ、隣部屋が先輩でよかったですよ！ 色々教えてくださいね！ 僕の青色の春のために！」

「おう、教えてやる教えてやる。この学校、美人ばかりだから選り取り見取りだぞ」

「本当ですか⁉ 金髪で胸がデカくて、僕に激甘な娘がタイプなんですけどいますかね⁉」

　横に煩いのが座ってきた。

「うわっ、先輩、さっそく僕の好みどストライクな娘がいました！」

「おう。でも、お前のこと、生ごみを漁る鼠に向ける目で見てるけどな」

「もしそんな鼠がいても慈愛を籠めますのよ」

「はぁっ、じゃあなんだっ、僕はそれ以下ってことか⁉」

「そういうことだろ」「そういうことですわ」

「はい、この時点で僕の好みから外れましたぁ！ 残念でしたぁ、さよなら僕の青い春！」

　──煩いですわねぇ。

「ホーハルト先輩、おはようございます」

「お、ナタリヤちゃんじゃん。おはよ、この娘も新入生？」

「ええ、ナタリヤさんの隣の部屋になりました、用兵科のソフィア・ヴァン・ペトロブナです。以後、よろしくお願いしますわ」

「俺はファン・ホーハルト。機動科、三年。で、こっちが、」

　夕日に照らされた草原のような髪を持つファンは、彼の正面、ソフィアの隣に座る少年に手を向ける。

「アッティラ・プラキディアです！ 魔砲科一年！ 趣味は女性観察！ 特技はスリーサイズを目視で言い当てること！」

「あなた、初対面だろうがなんだろうが素直に言うタイプね」

「はい！ 誰隔てなく接するタイプです！」

「バカに素直なのはわかりましたわ……」

「なんだ上から88 64 82！ スカートが三センチぐらい張ってんぞ⁉」

「な⁉」

　──なんでわかりますの⁉

　いや、違う。この男の勘は外れている。バストを言い当てられ思わず信じ込んでしまいそうになったが、最後に測ったときはウェストとヒップはもう少しコンパクトだったはず。

「て、適当はやめてもらいます？以前、測っていただいた際の数字はもっとスリムだったはずですわ」

「測ったっていつ？」

「この制服のために採寸したとき」

「あ、だからここがちょっと張ってるのな」

　アッティラがここ、となぞるのは彼のベルト部分だ。

　つまり、腰の付近。

「採寸だと二カ月前？ その間にふと──」

「ぶん殴りますわよ」

「不敬罪で私刑か⁉ やだねぇ、貴族は偉そうで！」

「自ら言うのも嫌ですけど、貴族は偉いことに違いありませんわ！」

　この後、貴族はなぜ貴族なのかを歴史的観点から一方的な議論を重ね、不敬な馬鹿が黙るころに八の半刻を知らせる鐘が鳴った。

　入学式は九の半刻。あと一刻で始まる。

「それじゃあ私たちは部屋に戻りましょうか。お化粧だってしないといけないし」

「ええ、馬鹿の相手は疲れましたわ」

「僕も貴族の機嫌取りは疲れたからいいタイミングだよ」

「どこに！ わたくしを気分良くしてくれた人間がいますの！」

「気持ちよく喋らせてあげたじゃん」

「このっ！」

　アッティラという男、口を開くたびに煽ってくる。一見、知的な見た目からは想像できないほどに馬鹿だ。いや、理解力がないわけじゃない。知識もある。ソフィアが貴族の誕生や功績を説明しようとすれば「あー、あれね」と補足の説明まで寄越してきた。

　単純な馬鹿じゃない。

　単純に性格がよくない。

「友達ができてよかったわね」

「あれが最初の友人だとは認めたくありませんわ……」

「そう？ お似合いだと思ったけど？」

　ナタリヤの表情で、それが単純な交友のことを言っているのではないとわかる。

「お似合いって。恋人にするならとかそんな意味ですの？」

　アッティラの顔と言動を思い出す。

　確かに、顔は悪くなかった。

　他が最悪だ。

　出会って数秒で言い合いが発生した男と、どのようにして恋仲となろうか。

「出来れば、二度と顔も合わせたくないですわ……。わたくし、あの方ははっきり言って嫌いですし」

「案外、そんな人のほうが気兼ねなくてよかったりするのよ」

「……考えたくありませんわね」

　すれ違うことはあっても、向かいあって話すことはもうないだろう。

　付き合う友人を選んでも、出来上がる友人は選ぶなとは教えられてきた。しかし、あんなのがいるともなれば、この教えも考え直さなければならない。でないと、自身の知能指数が下がってしまいそうだ。誰にでもケンカを売る馬鹿にはなりたくない。

　日常はもっと平穏で穏やかな方が心地よい。