Ice Time

１１

　黒閃を経験したか、否か。術師の大成は、呪力や術式のみならずこの経験の有無もものを言う。

「凍結呪法・凍骸(とうがい)」

　両手の指通しだけを合わせて呪力を練り上げる雨里。彼の前に現れるのは、いつぞや挑戦していた氷の人形だ。

　ただ、その見た目は進歩を見せており、デッサン人形のような姿から高専の制服を着たのっぺらぼうの氷人形となっている。

　この造形に感嘆の声を漏らすのは、呪骸であるパンダ。

「ほぉ、やるな京平。正道ほどじゃなくても、ここまでがっつり人形作れるようになったのか」

「やっとここまで、って感じですけどね。オレとしては、もう少し詰めていきたいです」

「上昇志向なのは結構だけども、交流戦も忘れんなよ？」

「それは、はい。大丈夫です」

「ま、京平は一年の中じゃ体術はマシな方だからな」

「……その噂の東堂さん？はそんなに強いんですね」

「まあな。去年は、憂太が快勝したらしいけど。ぶっちゃけ、現状の東京と京都の高専生の中じゃ化け物だな。うちの場合だと、京平か恵を充てる」

「出来る事なら一人で抑える、ですよね？」

「そゆこと。棘の呪言もあるけど、そっちは実力差で効果がまちまちだからな」

　見た目の奇抜さに反して、確りと先輩やっているパンダ。ついでに、夜蛾を除けば当人が呪骸であることも手伝って、この手の教導は一番向いているともいえる。

　京都姉妹校との交流会。もとい、交流戦へと向けて今やるべきことは新たな力の獲得、ではなく基礎の見直しが主だ。これは、交流戦までの時間と、それから鍛え上げるべき一年が術式に関してはある程度扱えると判断しての事。

「―――――ぶへっ！？」

「ツナマヨ？」

「おーい、野薔薇ー。言っとくけど、棘は割と肉体派だぞー。油断すんなよー」

　少し離れた所で狗巻に軽く投げられた釘崎へと、パンダはそんな言葉を投げかける。

　やはりどうしても、性別の壁は超えにくい。いくら呪力で強化できるといえども、やはりその下地がボロボロでは直ぐに破綻してしまう。

　釘崎がポイポイ投げられているのも、受け身の一つもまともに取れなければお話にならないからだ。

　そも、才能ありきの呪術界隈ではあるがだからと言って一芸のみで生きていけるほど温くはないし、そんな者は実戦でアッサリと命を落としてしまう。

　手札の多さは、そのまま自分の身を守るための手段の多さ。そして身を守るということは、生き残る手段でもあるのだから。

「んじゃ、俺らも組手やるか」

「はい。お願いします、パンダ先輩」

「ふふん、先輩の威厳を見してやんよ。あ、今度は人形三体を維持したままな？」

「了解です」

＊

　伏黒は、考えていた。

　強くなるとすれば、彼の場合は式神の調伏をすればいい。というか、彼の場合はそれしかないし、オリジナルの拡張術式はどうしても本来の術式と比べると出力に劣る。もっとも、破壊されても手駒が減らないのは利点ではあるが。

　一体の調伏は、少し前に終わらせた。それでも、完全に破壊された大蛇の件を考えると手札の幅が広がったとは言えない。

　式神だけでは足りないのだ。だからこそ、こうして近接戦闘における技術を磨こうとしている。

「禪院先輩は、呪具を幾つか持ち運びますよね。普段、どうしてるんです？」

「急になんだ。というか、名字で呼ぶんじゃねぇ。で、呪具か。パンダに持たせてる」

「……」

「そんな顔すんじゃねぇよ」

「普通の顔です………術式の関係上、俺としては両手を空けておきたいんで。長物もそうですけど、刀も鞘に納めるロスがありますし」

「呪具を収められる呪霊飼ってるやつも居るよな」

「それこそ、レアだろ。むしろ、私が欲しいっつうの」

「その点アレだよな。京平の術式は、場所選ばずに武器だけじゃなくて壁とかまで作れるんだから、応用の幅が広い」

「オレがどうかしました？」

　パンダの言葉に反応したのか、雨里が三人の元へと寄ってくる。

「お前の術式は万能だ、って話」

「そうですかね？」

「そうだろ。武器、壁、範囲攻撃。オマケに今は、人形まで作ってる。ま、その分苦労してるのも知ってるよ、俺達はな」

　言って、大きなパンダの手がすっぽりと雨里の頭を包み込む。

　確かに強力な術式を雨里は持っているだろう。だがそれと同時に、天与呪縛も受けている。

　体が冷える。ただそれだけだと言われればそれまでだが、この夏日の元で裏起毛のジャージにベンチコートまで着込んで汗一つも流さないのは異常そのもの。

　常人ならば、気が狂う。ついでに、その体も既に異常をきたしている。

　その一つが、汗の有無。雨里は、どんな気温でも汗をかかない。これは、冷え続ける体が冷却を必要としないため。一応、冷や汗などは出るが体温調整のための汗はまず出ない。

　話が脱線する中、ふと伏黒は己の影へと手を伸ばしていた。

　特段理由があったわけではない。ただ、目の前の彼が柔軟な発想で術式の解釈を広げていく様子を眺めていたら、自然と体が動いていた。

「―――――！」

　触れた指先が、わずかに影の中へと沈み込む。宛ら、水の中へとその手を伸ばしたかのようなそんな感触だ。

　その時、伏黒に電流走る。同時に、これこそが術式への認識の拡大か、とも理解できた。

「禪院先輩」

「あん？」

「何とかなりそうです」

　顔を上げた彼の表情は、不敵そのものであった。

＊

　周囲には森があり、敷地内にも森のある呪術高専。

「す～ずし～………」

「程々にしないと、夏バテするよ釘崎さん」

「休憩中だから良いの………」

　芝生の上に転がった釘崎へと、微弱な冷気を掌から放って当てる雨里。

　極低温を放つ事ばかりであった彼だが、黒閃の経験はその温度の変化幅を大きくする事を可能としていた。今の温度は、冷蔵庫の冷気程度の温度であり外の気温と火照った体が合わさることで、ちょうどいい温度というやつである。

　一応、これも雨里の鍛錬の一環でもある。少しでも加減を間違えば、釘崎を氷漬けにしてしまうし、逆に加減が過ぎれば彼女からの催促が飛んでくる。

　休む二人の近くでは、今まさに真希に打ち据えられる伏黒の姿が。

「はぁ……！はぁ……！」

「少しはマシになった、か。オラ、寝てんな」

　呪具、というか武器の扱いに関してはこの場で真希が一番上だ。体捌き、もとい体術こそが土俵である彼女にとってそれらが劣るというのは致命的でもある。

　一方で、伏黒もまた生来のポテンシャルを十全に発揮しているとは言えない状態であるのがもどかしいというもの。

「休憩だ。金渡すから、京平と野薔薇と飲み物買ってこい」

「………何でもいいですか」

「おう。先輩からの奢りだ」

　行ってこい、と送り出された伏黒。その足で向かうのは休憩中の二人の下だ。

「禪院先輩からだ」

「真希さんから？………小銭だけ見せてどうしろってのよ」

「自販機に行くぞ」

「ぱしりって訳ね」

　真希さんのためなら仕方がない、と釘崎は起き上がり続くように雨里も立ち上がる。

「あ、オレ先にトイレに行ってくるから、先に行ってて」

「おい、雨里。もっと言い方ってもんがあるだろ。デートに行ってんなこと言ってると引かれるぞ」

「え、デート？………ええっと、鴨撃ちに行ってきます」

　校舎の方へと小走りに向かう背中を見送り、伏黒は目だけを隣の釘崎へと向けた。

「………お前、雨里とそんな関係だったのか？」

「はあ？いきなり何よ。さっきの事言ってるわけ？あんなの単なる一般論でしょ………まあ、私が知ってる男連中の中ではマシな方じゃない？」

　厚着だけど、と続ける。

　もっとも、その男連中というのが、パンダ、語彙がおにぎり、人間性問題ありの二十八歳児、顔立ちは悪くないが不愛想、特級呪物を飲み込むゴリラ、着膨れした穏やかボーイ。呪術師はイカレテなんぼと言われても酷い。

　そんな評価など知る由もない雨里はというと、早々にトイレを済ませて先に行ったはずの二人との合流を目指していた。

「………うん？」

　だが、その道すがらで首を傾げることになる。

　というのも、伏黒の呪力が大きく揺らいだのだ。ついでに、その近くにはより強い誰かがいるような気配もある。

　果たして、雨里の視界に飛び込んできたのは羽の生えたカエルを従えて構える伏黒と、それから文字通りの筋骨隆々強面の男。

　とりあえず、雨里が選ぶのは、介入という選択肢。踏み込んだ足を起点に氷の壁を二人の間に挟み込む形で出現させる。

「えっと、伏黒君。どういう状況かな、コレ」

「雨里！」

「氷…？」

「そっちの人は、呪術師、ですよね？高専のアラームが鳴ってませんし」

「お前、一年か？」

「あ、はい」

「俺は、京都三年、東堂葵。好きな女のタイプは、身長(タッパ)と尻(ケツ)がでかい女だ」

「………はい？」