ヘパイスに転生してTSアフロディと仲良くなった

天ノ使FC女子トーーーク

すこし脱線回です

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U-12全日本サッカー選手権の4回戦を終えた天ノ使FCは、次なる戦いに備えながら、日々の練習に励んでいた。だがその中にも、子どもらしい日常が垣間見える瞬間がある。

その日の練習後、愛音はいつも通り片付けを終えると、グラウンドの端で黙々とボールを蹴っている戒を見つけた。

「ねぇ戒、ちょっといい？」

声をかけると、戒は一瞬キョトンとした表情を浮かべたものの、すぐにボールを止めてこちらを向いた。

「…なに？愛音」

「ちょっと女子トークしない？」

「女子トーク？」

眉をひそめる戒の表情に、愛音は小さく笑った。

「まぁまぁ、あっちで座って話そうよ」

愛音はグラウンドの端にある小さなベンチを指差し、戸惑う戒を引っ張っていく。

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「で、なに話すのよ？」

ベンチに腰掛けた戒が、不機嫌そうに腕を組む。

「そんなに身構えなくてもいいじゃん。ただ、戒ってさ…いつも練習熱心で、あんまりこうやってゆっくり話すことないなって思ってさ」

「……別に練習が終われば話す時間なんていくらでもあるでしょ」

「ふふ、素直じゃないなぁ」

愛音は小さく笑いながら、ボールを足元で転がす。

「ところでさ、カオルのことなんだけど」

そう切り出すと、戒の肩がピクリと動いた。

「な、なによ急に！？カオルがどうしたっていうの？」

「別にー。ただ、カオルっていつも戒のこと気にかけてるよね。何かあるたびに『戒は大丈夫かな』とか、『戒には無理させられないな』とか言ってさ」

「べ、別に普通でしょ！キャプテンなんだから、チームのみんなを気にかけるのは当たり前じゃない！」

戒は少し早口になりながら言い返した。

「うんうん、それもそうなんだけど…どうして戒のことだけ特別優しいのかな～？」

愛音は意地悪そうに微笑む。

「そ、そんなの知らないわよ！」

顔を赤くしながらそっぽを向く戒。愛音はその様子を見て、確信した。

「実はさ、みんなも気づいてるよ。戒とカオルって、両思いだよね」

愛音の言葉に、戒は完全に固まった。

「り、両思い！？何言ってんのよ、そんなわけないでしょ！」

戒は慌てて否定するが、その動揺ぶりがむしろ怪しい。

「ふふ、他のみんなも言ってたよ。箕田なんて『あの2人、もうくっつけばいいのに』って言ってたし、軽部も『まぁ、見てればわかるよな』って呟いてた」

「そ、そんなの気のせいよ！みんな勝手なこと言ってるだけ！」

戒は必死に否定するが、耳まで真っ赤になっている。

「でもさ、戒がカオルのこと信頼してるのは間違いないよね？」

「……それは、キャプテンだからよ。カオルは頼りになるし、チームのことをちゃんと考えてるし…」

戸惑いながらも素直に答える戒。その表情から、少しずつ本音が漏れ始める。

「じゃあ、もしカオルが戒のこと好きだったらどうする？」

「そ、それは…そんなの知らない！」

戒は目をそらしながら叫んだ。

「そっか～、じゃあもしカオルが他の女の子に告白されたらどうする？」

「……絶対許さない」

思わず口をついて出た言葉に、戒自身が驚いたように目を見開いた。

愛音はその答えを聞いて、満足そうに笑う。

「だよね。戒もちゃんと自分の気持ちに気づいた方がいいよ」

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その頃、グラウンドではカオルが軽部とパス練習をしていた。遠くから戒と愛音の会話を見つめる箕田が、にやにやと笑いながらカオルに声をかける。

「なぁカオル、お前あっちで戒が愛音に何話されてるか気になんねぇの？」

「え？何か話してるの？」

とぼけるカオルだが、軽部は鋭く突っ込む。

「いやいや、見てるだろ、さっきからチラチラと」

「そ、そんなことないよ！2人が仲良くしてるのは良いことだと思って見てただけだよ！」

カオルの動揺が伝わると、軽部と箕田は顔を見合わせて笑った。

「まったく、天然の王子様は困るぜ。俺だったらもっとガツンといくけどな」

箕田が豪快に笑い飛ばすと、軽部も肩をすくめる。

「ま、あの2人は時間の問題だろうな」

カオルはそれ以上何も言わず、軽くため息をついた。

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「戒、ありがとうね。話してくれて」

「別に…こんなのトークって言うの？」

最後まで戒は恥ずかしそうだったが、どこかホッとしたような表情を浮かべていた。

「戒も素直になった方がいいと思うよ。カオルに伝えたいことがあるなら、ちゃんと伝えた方がいい」

「……考えておくわ」

小さく呟いた戒の声は、愛音にもしっかりと届いていた。

「よし、じゃあ私たちも練習に戻ろっか！」

立ち上がる愛音に続いて、戒も立ち上がった。

心の中で何かが少し変わったような気がしていた。

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練習終わりの夕暮れ。

チームメイトたちは片付けを終え、各々リラックスした空気の中で談笑していた。戒と愛音が女子トークに花を咲かせている一方で、炎は軽部、箕田、手瀬、射矢須、識野といった仲間たちと輪になり、ベンチで軽口を叩き合っていた。

「しかしさー、戒とカオルのやつ、ホント進展しねぇよな！」

箕田が笑いながら話題を振ると、射矢須がすかさず歌うように口を挟む。

「もーどーかーしーいー♪ 2人とも全然素直じゃなーい♪」

「お前が歌にしてどうすんだよ！」

軽部が苦笑しながら射矢須を軽く小突く。

「まぁまぁ、でもいいじゃないか。みんな気づいてるけど、当人たちはこれからだろ」

識野がのんびりとした口調でまとめる。

炎は笑いながらも、少し気まずそうに周りの様子を見ていた。恋愛の話は苦手だったからだ。

その空気を察したのか、軽部がニヤリと笑いながら炎を指差す。

「そういや炎、お前にはそういう話ないのか？誰か気になってる子とかさ」

「へっ？」

炎は予想外の質問に完全に固まった。

「いやいや、部灰がそんな話するわけねぇだろ！サッカー一筋の男だぜ！」

箕田が豪快に笑うが、軽部は引き下がらない。

「それがな、炎ってこう見えて繊細だからな。もしかしてさ、他の誰かが気になってたりするんじゃないの～？」

「いやいやいや！全然そんなことないって！」

炎は必死に否定するが、軽部の目が怪しく輝く。

「ふぅーん。じゃあさ、照美ってどうなんだよ？」

「！！？」

照美の名前を出された瞬間、炎は思わず声を詰まらせた。その反応を見逃すほど軽部たちは鈍くない。

「あ、怪しいなこれ～！」

箕田がニヤニヤしながら肘で炎をつつく。

「ちょっと、やめろって！」

炎は顔を赤らめながら必死に抵抗するが、周りの好奇の目がそれを許さない。

「おーい炎、正直に言えよ。照美って誰なんだ？」

手瀬が興味津々な様子で炎に詰め寄る。

「照美は…その、ただの友達だよ！昔一緒にサッカーしてただけ！」

炎は焦りながら答えるが、その表情はどう見ても隠し事をしている。

「ただの友達ねぇ？」

軽部が怪訝そうに目を細める。

「昔一緒にサッカーしてたってことは、もしかしてその子がきっかけで炎はサッカー始めたとか？」

識野が推測を立てると、炎は思わず沈黙してしまった。

その沈黙が答えだと察した一同は、一気に盛り上がる。

「マジか！照美って炎の人生の原点じゃん！」

箕田が声を上げる。

「それで今でも照美のことが忘れられない、と」

軽部が確信をつくように言うと、炎は慌てて否定した。

「ち、違うって！照美とはただの幼馴染で、サッカー仲間なんだってば！それだけ！」

必死に否定する炎だが、その様子を見たチームメイトたちはますますニヤニヤする。

「でもさ、炎が照美の名前出されて焦るってことは、特別な存在なんじゃねぇの？」

箕田がニヤリと笑う。

「……まぁ、特別っていうか、昔から大事な友達ではあるよ」

炎は小さな声で呟いた。

「ほら、やっぱり特別じゃん！」

軽部が声を上げると、炎は少しだけ肩を落とした。

「照美には…すごく助けられてたんだよ。俺がサッカー始めたのも、あいつがいたからだし。たぶん、あいつがいなかったら俺、サッカーなんてしてなかったと思う」

炎の言葉に、一同は少し驚いた表情を浮かべた。

「へぇ、そんな大事な人なのか。そりゃ忘れられねぇよな」

箕田がしみじみと言う。

「でも照美って、今どこにいるんだ？」

射矢須が尋ねると、炎は少しだけ寂しそうな笑みを浮かべた。

「今は韓国だよ。親の都合で引っ越して、それ以来会ってない」

「そっか。でもまた会えるかもしれないじゃん？」

手瀬がポジティブに言うと、炎は少しだけ前を向いた。

「……そうだな。俺がもっと強くなれば、きっとまたどこかで会えるはずだ。だから、今はとにかくサッカー頑張るだけだよ」

その言葉を聞いて、仲間たちは真剣な顔でうなずいた。

「照美に負けないように強くなれよ、炎」

軽部が肩を叩くと、炎は照れ臭そうに笑った。

「ありがとう、みんな。でも、こういう話はもう終わり！練習の話しようぜ！」

そう言って立ち上がった炎に、仲間たちは笑いながらついて行った。

その日、グラウンドにはいつもと同じ賑やかな声が響いていた。けれど、炎の胸の内には照美との再会への強い想いが刻まれていた。

「照美、俺も負けないよ。次に会うときは、もっと強い自分でいるから」

心の中でそう呟きながら、炎は再び練習に戻っていった。

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あと数話分書き溜めあります
勢いで書いていきます