ヘパイスに転生してTSアフロディと仲良くなった

決勝、アルテミスFC 2

後半開始まで、残りわずか。

ベンチに腰掛けながら、俺は改めてアルテミスFCの選手たちを眺めていた。

（……やっぱり強いな）

前半だけで何度も攻撃を仕掛けたが、そのほとんどが月城を中心とした守備陣に阻まれてしまった。

こちらが攻めれば攻めるほど、相手の守備の完成度が見えてくる。

一人が抜かれても、すぐに別の選手がカバーに入る。

まるで最初から俺たちの動きを予測しているかのようだった。

「炎、どうしたの？」

隣に座っていたカオルが声をかけてくる。

「いや、ちょっと考えてた。あいつらの守備、ただ人数をかけて守ってるだけじゃないんだよな」

「うん。僕もそう思う」

カオルは相手陣地を見つめながら続けた。

「僕がドリブルで仕掛けると、必ず二人以上が進路を塞いでくるんだ。でも、不思議なのはその後なんだよね」

「その後？」

「うん。僕がボールを失った瞬間には、もう次の攻撃に移れる形ができているんだ」

なるほど。

守備から攻撃への切り替えまで計算されているというわけか。

「厄介だな……」

「でも、だからこそ面白いよ！」

カオルはいつものように笑った。

「強い相手と戦うのって、やっぱり楽しいね！」

（こいつ、本当に楽しそうだな……）

俺が苦笑していると、監督が手を叩いた。

「全員、聞いてくれ！」

選手たちが一斉に監督へ視線を向ける。

「後半は少し攻撃の形を変える。アルテミスFCの守備は中央に人数を集める傾向がある。ならば、無理に中央を突破する必要はない」

監督はホワイトボードに簡単な図を書き込んだ。

「サイドを使って相手の守備陣形を横に広げる。そこから中央へ折り返すんだ」

「なるほど、相手を動かすってことですね！」

愛音が納得したように頷く。

「そうだ。ただし、焦ってクロスを上げる必要はない。相手の守備が崩れる瞬間を待て」

「わかった！」

カオルが力強く返事をする。

「それと、白峰への対応だが……」

監督の視線が俺と軽部に向けられる。

「引き続き二人で警戒してくれ。特に月城からのロングパスには注意しろ」

「了解です！」

「任せてください！」

俺と軽部はそれぞれ返事をした。

「よし、行ってこい！」

監督の声を背に、俺たちは再びピッチへと向かった。

後半開始。

審判の笛が鳴り響き、アルテミスFCのキックオフで試合が再開された。

「さあ、来い！」

箕田が前線から相手にプレッシャーをかける。

アルテミスFCは落ち着いてボールを回し、後方から攻撃の形を作り始めた。

「月城！」

味方からのパスを受けた月城が、ゆっくりと顔を上げる。

「ふっ……月光の導きよ。我が軍勢に勝利への道を示したまえ！」

「だから早くパス出せって！」

白峰が叫ぶ。

「わかっている！いくぞ！」

月城が右足を振り抜いた。

ボールは大きな弧を描き、前線へと飛んでいく。

「来た！」

俺はすぐさま白峰の動きを確認した。

白峰は軽部の背後へ走り込んでいる。

「軽部！裏だ！」

「わかってる！」

軽部が反応するが、白峰のスピードは予想以上だった。

「もらった！」

白峰がボールに追いつく。

しかし、その瞬間。

「させるか！」

俺は身体を投げ出すようにして、白峰とゴールの間に割って入った。

「なっ！？」

白峰が一瞬驚いた表情を見せる。

俺は身体を入れてボールの進路を塞ぎ、そのまま足を伸ばしてクリアした。

ボールはタッチラインの外へと転がっていく。

「チッ、惜しい！」

白峰が悔しそうに舌打ちした。

「ナイスだ、炎！」

軽部が駆け寄ってくる。

「まだまだ油断するなよ。あいつ、一瞬でも隙を見せたら抜いてくるぞ」

「ああ、わかってる！」

俺はアルテミスFCの陣地を見つめた。

その中央では、月城がこちらを見ながら不敵な笑みを浮かべていた。

「ふっ……なかなかやるではないか、部灰炎」

「そりゃどうも」

「だが、我が月光の加護を受けし守護陣は、まだ真の力を見せてはいない……！」

「おい月城！スローイン始まるぞ！」

「わかっている！！」

（……あいつ、試合中もあの調子なのか）

思わず苦笑してしまった。

しかし、次の瞬間。

月城の表情が変わった。

「さあ、見せてやろう。月の女神に捧げる我らが鉄壁の陣を！」

アルテミスFCの選手たちが一斉に動き出す。

「……！」

何かが変わった。

そう感じた瞬間、相手の選手たちの動きが一段階速くなった。

そして、月城から味方へと短いパスが送られる。

そのボールを受けた選手が、さらに別の選手へと繋ぐ。

一見すると普通のパス回し。

だが、その一つ一つが正確で、無駄がない。

「なんだ……？」

俺が警戒していると、白峰が突然走り出した。

「ここだ！」

月城からのパスが、再び白峰へと送られる。

「スターライトブレイク！！」

「チェイン・オブ・ヘブン！！」

戒が反応し、両手を広げてシュートを受け止めようとする。

しかし――

「っ！？」

ボールは戒の手を弾き、ゴール前へとこぼれた。

「しまった！」

「まだだ！！」

俺は急いでゴール前へと戻る。

こぼれ球に反応したアルテミスFCの選手がシュートを放とうとするが、青蓮が身体を張ってブロックした。

ボールは再び大きく跳ね上がり、ようやくタッチラインの外へと転がっていった。

「はぁ……はぁ……」

戒が息を切らしながら立ち上がる。

「ごめん、今のはちょっと弾ききれなかったわ」

「いや、十分だ！ナイスセーブ！」

俺が声をかけると、戒は小さく頷いた。

しかし、俺の頭の中には先ほどの攻撃が残っていた。

（今の攻撃……白峰のシュートだけじゃない）

月城からのパス。

そこからの連続したボール回し。

そして、白峰のシュート。

まるで俺たちの守備陣を少しずつ動かし、最後に生まれた隙を狙ったかのようだった。

（こいつら……まだ何か隠しているのか？）

俺は月城へ視線を向けた。

彼は再び、あの独特なポーズを決めていた。

「月の女神よ……我らに勝利の祝福を……！」

「だからポーズ決めてないで戻れって！！」

白峰の怒声がスタジアムに響き渡る。

（……本当にあいつら、仲がいいんだか悪いんだか）

俺は小さく息を吐き、再び守備位置へと戻った。

試合はまだ始まったばかり。

そして、アルテミスFCの本当の実力は、これから明らかになっていくのだった。