【完結】空の記憶

第42話 42

　カツン、と、高らかに靴音が響く。闇の帝王は鷹揚に音の出先を見――真紅の瞳に激情を走らせた。

　一人の少年だった。少女のように長く艶やかな黒髪を、後ろで一つに括っている。夜の闇色の、全てを吸い込んでしまうような双眸。小柄な体躯、それに見合わない、暴力的なまでに膨大な魔力。口元には、心底楽しそうな笑みが浮かんでいた。

「……っ、なるほど……セブルスめ、数十年越しに、任務を遂行したと、そういう訳か」

「あぁ、そうだよ」

　軽やかな声。無礼にも、両の手を制服のローブの中に突っ込んだまま――彼は一歩、二歩と歩み寄る。挑むように、挑発するように、彼は上目遣いで闇の帝王を見上げた。

「こうして会うのは、初めてだね――改めて、名乗りを上げましょう」

　朗々と。よく通る、澄んだ声で。

「元闇祓い幹部、元不死鳥の騎士団団員――幣原秋、もとい――アキ・ポッター」

　そして、優雅に一礼を。

「以後、お見知り置きを」

　◇　◆　◇

　誰もいないホグワーツは、驚くほどに静まり返っていた。静けさが、逆に耳に痛い。

　湖の音は、こんなにも大きかったのか。鳥の鳴き声は、ふくろうの羽ばたきは、こんなにもうるさかったのか。

　レイブンクロー塔へと、歩みを進めた。何度も何度も、歩き慣れた道だった。

　レイブンクロー寮の扉の前に立ち、鷲のノッカーに手を伸ばした。一度、軽く打ち付ける。途端、鷲の嘴から歌うような声が零れた。

『生命、宇宙、そして万物についての究極の疑問の答えは？』

「ちょっと、なんで知ってんの。読んだの？　君の脳の在り処を突き止めたいよ。脳というか、知識の源をさ」

　苦笑するぼくに、鷲は楽しげに答えた。

『ロウェナ・レイブンクローの叡智の前じゃ、君も赤ん坊と同じであるということよ』

「あっはは……違いない」

　答えを告げる。

　開いた扉の先に進んだ。人気のない談話室を抜け、男子寮の階段を上る。部屋の扉を押し開いた。

　綺麗さっぱり片付いた部屋の中、ぼくのスペースだけが、手付かずで残っていた。

　机の上に、一枚の紙が置いてある。羊皮紙に殴り書きされた文字だ。署名はなかったが、乱雑ではあるものの育ちの良さが現れた小綺麗な文字に、思わず苦笑する。手を触れずに、目を離した。

　ベッド脇の机、上から二番目の引き出し。指を鳴らして解錠すると、引き出しを開けた。手を伸ばす。

　一年の、クリスマスに送られてきたロケット。幣原秋の両親の、形見。

　首の後ろで、チェーンを止めた。下げたロケットを、左手でぎゅっと握り締める。

　顔を、上げた。

　◇　◆　◇

　七月三日、BST(イギリス夏時間)にして午後六時四十二分。イギリス魔法界で一番愛されているラジオ番組『ロンドン・マジック・タイムス』が突如違法電波によりジャックされた。

　ちょうど同時刻、魔法省、聖マンゴ、魔法警察局、グリンゴッツ、漏れ鍋、三本の箒――その他名所およそ五十ほど――に、突如モニターが出現した。耳に、あるいは目にした魔法使いや魔女の総数は、五万を下らないであろう統計が、既に報告されている。

『……あ、あー。これ大丈夫？　ちゃんと聞こえてるかな？　見えてるかな？　えー、コホン』

　映し出されたのは、一人の少年。長い黒髪を一つで括った、楽しげな笑みを浮かべた少年だった。

『ご存知の方も、初めましての方も。こんばんはー、ちょうど今はお夕飯時かな？　ご飯食べる手はそのままでいいよ、お仕事中の方も耳だけ傾けてくれりゃあいいから。んー、なっかなかねぇ、ぼくの顔は知られていないから。あ、ラジオもジャックしてんだっけ。なんだよそれじゃあぼくの顔見えないじゃん早く言ってよ！

　……はてさて。ぼくの名前は幣原秋。もう皆、平和な時代にボケすぎて忘れちゃった？　かつて『黒衣の天才』と呼ばれ、日刊預言者新聞で虚像の英雄やってた存在、忘れちゃったかな？

　……忘れたのならば思い出せ。初めて聞いたのなら、そのシワが見当たらない脳みそに刻んどけ！　よくそんな間抜け面晒せるもんだ。見えてないだろうって？　ぼくくらいになると見ずとも分かるのさ。

　いいかいよくよく聞いてくれ。今から大事な話をするからね。君たちの命にダイレクトに関わる大事な話さ。はい、全国のパパさん、姿勢正したかな？　話半分に聞いても構わないよ、その場合命の保証はしかねるけどね！　皆々さん準備は出来た？　じゃあ言うよ、『黒衣の天才はヴォルデモートと手を組んだ』！　もう一度言っておこう、『黒衣の天才はヴォルデモートと手を組んだ』！　ヴォルデモートって言葉が嫌なら、例のあの人でも闇の帝王でも構わんさ。

　いいかい、この意味が分かるかい？　かつての闇の時代を知っている人間には、この悪夢が理解出来るだろう。闇の時代を歩んだ者は、ぼくの言っている言葉の意味が分かるだろう。戦争？　違うよ。これは統治だ。アルバス・ダンブルドアはもう死んだ。ぼくらを止められる者がいるならば、ぼくらの前に立ち塞がる物好きがいるならば』

　そこで少年は言葉を切り、不敵な笑みを深くした。

　高らかに。声を限りに、張り上げる。

『いくらでも掛かってくるがいい！』

　――午後六時四十四分ちょうど。イギリスのあらゆるところに出現したモニターは、現れたときと同様に唐突に掻き消え、『ロンドン・マジック・タイムス』は、先ほどの二分間が夢だったように、変わらぬ音楽を流し続けていた。

　しかし、今の二分間が夢でも幻でも幻聴でも幻覚でもないことは、確かに私が、私こそが、ルーファス・スクリムジョールが！　確かに理解した、理解した、理解した！　

　至急会議を開く。この先どう振る舞うかを決定付けねばならない。

　あんな無茶苦茶な放送を、まさか魔法大臣が信じるのかって？　

　信じるに決まっている。

　幣原秋の恐ろしさを、私はよく知っている。かつての部下として、幣原秋をよく見知っている。あれの異常さを、異質さを、とんでもなさを、あの、切れ味を！　

　幣原秋の弔辞を読んだのは、私なのだぞ！　

　――ルーファス・スクリムジョールの手記より抜粋

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謎のプリンス編、完結。
ここまでお疲れ様でした。

数話短編を挟んだ後、死の秘宝編へ参ります。
この先は主人公が、容赦なく登場人物たちの救済へと乗り出します。
とみに原作改変の色が強くなりますので、ご承知おきください。