期末テスト前。あの小部屋にふらりと立ち寄ると、テスト前だというのに、グリフィンドール悪戯仕掛人４人衆は、どういうわけか全員集合していた。
四人で、中央の丸いテーブルを囲んでいる。肩を竦め、彼らに近付くと「何やってるの？」と尋ねた。
「おおっ、これはこれは幣原くんじゃないですか。どう？ 最近元気してた？」
「まあまあだね。てか皆、試験勉強は？」
「勉強の息抜きだよ」
これはリーマス。
「ジェ……ジェームズが行くぞって……はわわ」
これはピーター。
「皆が勉強してる環境って、何だか居心地悪いんだよね」
これはジェームズ。
「勉強？ ああ、そういや今、テスト前か。道理で皆勉強してると思った」
そして、安定のシリウス。
大きく息をついて、ぼくは深々と椅子に腰掛けた。そしてもう一度「何やってるの？」と尋ねる。
「終了式の時、今年は一体どんな悪戯をしようかなーって話をしてたんだよ。去年の僕ら、覚えてるかい？ それともそんなにインパクトなかったかな？」
「何言ってんの！ 覚えてるよ、だって君ら、凄かったんだから！」
リーマスに言葉を返した。
去年の終了式、大広間中に花火が飛び跳ねていたあれか。
凄くど派手で、思いも寄らなくて、本当にびっくりした。でも何だか、お祭りっぽくて、生徒も笑顔で、なんだかとても楽しかったことを覚えている。
あの日、確かにぼくは、彼らに憧れたんだ。
シリウスがふと、にやっと悪戯っぽい笑みを浮かべた。身を乗り出して、皆を、ジェームズを見て、言う。
「そうだ、レミスの野郎に悪戯すんのはどうだ？ 皆、あいつの授業嫌ってんだろ」
レミス教授は薬草学の先生だ。確かに、授業は単調だし、生徒には私語すら許さないほど厳しい先生で、あの先生が好きな生徒はあまりいないんじゃないかと思う。それでも、何だか気が乗らなかった。
シリウスは続ける。
「あの野郎、いつも帽子被ってんじゃん。そん中からカエルやら蛇やらがうじゃうじゃ飛び出すのはどうだ？ 大慌てだろ、下手すりゃ大パニックになる」
笑いながら提案するシリウスに、ジェームズはきっぱりと言った。
「ダメだ」
「……何だよ？ 相棒」
「魔法ってのは皆を笑顔にするためのものだろ？ 悪戯もそう。だから、笑い飛ばせないことはしちゃダメなんだ」
ジェームズの言葉に、一瞬、皆が黙り込んだ。
最初に口火を切ったのは、シリウスで。
「……あー、それもそうか」
簡単に納得すると、すぐさま次のアイディアを探し始めた。他の三人も各々、思いを巡らせているようだった。
その様子を見ながら、ぼくは気持ちが逸るのを抑える。
何だか、嬉しかった。
ジェームズの言葉が、そして、それを当然だと受け入れる、この三人の空気が。
心の中で、そっと呟く。
父さん、母さん。
ぼくはこの学校で、最高の友人をたくさん見つけたんだよ。
◇ ◆ ◇
ハリーの骨を生やす治療の付き添いで病室に泊まることは、流石に出来なかった。グリフィンドールの選手が集まってパーティーを始めそうになったことが原因かもしれない。
普段から厳しいマダム・ポンフリーは、パーティーのせいで一層頑固度合いが増していた。そのためぼくはしぶしぶ寮へ戻り、自室で睡眠を取り、そして朝一でハリーの病室へ向かったのだった。
まだ日も昇っていない病室に、この時間でも起きていたマダム・ポンプリーに許可を取り（呆れた目を向けられたのは気のせいではないだろう）、ハリーが眠っているベッドの横にパイプ椅子を出し、腰掛ける。
久しぶりに見たハリーの寝顔は、いつもより苦しげだった。
まぁ確かに、骨を生やすのとかすっごい痛そうだもんな。
ハリーをぼんやりと眺めていたら、いつの間にか眠っていたらしい。
肩を揺すられる感覚で、目が覚めた。
「アキ、おはよう」
目を開けると、いつもと変わらず優しく微笑むハリーの姿。
ぼくがここにいることに、驚いた様子もない。
そりゃそうだ。だってぼくらは双子だもの、いつも一緒にいて当然なんだ。
たまたま寮が違うだけ。たまたま、見た目が違うだけ。
一緒に過ごしてきた年数は、年の数分ある。
「今、ちょうどマダム・ポンフリーが抜けてる時間だ」
ハリーは目を細めて扉の向こうを見、呟いた。
「話したいことがあるんだ。昨日の出来事について」
そこでハリーが語ったことは、驚くべき内容だった。
ドビーが病室にやってきたこと、ブラッジャーに魔法をかけたのは自分だと告げたこと。そして、『秘密の部屋』について。また、コリン・クリービーが昨日、石になって運ばれてきたということ。
「『秘密の部屋』は本当にあるんだ。ドビーは、それが前にも開かれたって言ってた。そして、今もそれが『開かれた』んだって――僕が危険だって、警告してくれた。学校に闇の罠が仕掛けられてるんだって――」
その時マダム・ポンフリーが帰ってきて、ぼくらははっと黙った。
マダム・ポンフリーの手にはハリー用の朝食が並べられていて、そういえば朝ごはんを食べていなかったことに気がつく。それをハリーに言うと、「ゆっくり食べてきなよ、折角の日曜日なんだしさ」と左手を振った。
大広間には、既に過半数が集まって、それぞれが朝食を取っていた。今日は日曜日だから、平日よりもまだお部屋でぐっすりの人は多い。
でも日曜でも朝ごはんの時間は決まっているし、手紙は運ばれてくるし、先生からの連絡もあるしで、日曜だけどぼくらはいつも通り規則正しい生活を送っている。
レイブンクローの寮にたどり着いて、辺りを見回した。レイブンクローの二年生が固まっているところに寄っていくと、ぼく以外でアリスと一番仲がいいウィルに「おはよう、今日はアリスはいないの？」と尋ねる。
「一応声は掛けたんだが、まだ寝てるっぽかったぞ」
「あぁね」
ハムエッグトーストを齧りながら答えるウィルに、納得して頷いた。
あいつは朝が弱い。平日ならばいざ知らず、今日は休日だ。朝食よりも睡眠の方が大事なのだろう。
「そういやアイツ、昨日遅くまで帰って来なかったんだよね」
「え、そうなの？」
そうなの、と、今度はウィルの隣に座っていたレーンが、かぼちゃジュースを飲みながら言った。いつも夜中の３時４時まで平気で起きている宵っ張りのレーンは、でも朝は皆と同じように普通に起きてくる。睡眠時間４時間で、よく生活できるなと思ってしまう。
「僕が寝る準備をしていた頃だから、大体３時ちょっと前くらいかな？ 消灯時間過ぎても校舎歩き回るとか、ヤンキーだよね。あいつなら分かるけどさ」
遠慮なしに呟くレーンに、ぼくは肩を竦めた。レーンの隣に腰掛け、紅茶を入れるとパンを手に取る。
皆が大体食べ終わった時（つまりぼくがまだ食べ終わっていない時）、パンパンと手を叩いてダンブルドア先生が立ち上がった。騒がしかった大広間が、一気に水を打ったように静まり返る。
これだけの人数を一瞬で黙らせるなんて、ダンブルドア先生は何か魔法でも使っているのだろうか。使っていても不思議じゃない。
「さて、本日は異例じゃが、一人の役人を紹介しようと思う。魔法界内閣府の方じゃ。最近物騒なんでな、学校の警備等について、しばらく詳しく調査してもらう。皆の衆も、彼の指示には従うように」
そして、ダンブルドア先生は彼の名を呼んだ。その単語に、しばし呆ける。
ダンブルドア先生が手を叩くと、一人の男性が裏から歩いてきた。
すらっとした背丈に煌びやかで豪奢な衣装、金髪に碧の瞳。彫りの深い顔立ちは、俳優だと紹介されても素直に信じるだろう。
大広間が一気にざわめく。主に女子の声だ。しかし、ぼくも思わず「あっ！」と声を発してしまった。
彼は壇上に立ち、軽く咳払いをすると、自然に大広間全体を見回した。
穏やかな笑みを顔に浮かべ、言葉を紡ぐ。
「えー、先程ダンブルドア先生にご紹介に預かりました。魔法界内閣……」
ぼくは、呆然と壇上の彼を見つめるしかなかった。
あまりにもインパクトが強すぎて、夏休みから半年経っても覚えている。
夏休み、アリスと言い争っていたときは、今よりもっとやつれて、不精ヒゲもクマもあって、同一人物だとははっきり分からなかったけど。
今ぼくは、二重の意味で驚いている。
「リィフ・フィスナーです。何かあったら、気軽に声を掛けてくださいね」
壇上の、魔法省から来たという彼は、幣原秋の大切な友人の一人であり。
そして――あの日目撃した、アリスの父親であった。
彼は、アリスの父親とは到底思えない爽やかな笑顔を、全校生徒に向けた。