【完結】空の記憶

第20話 不穏な噂

　ホグワーツでも、ダイアゴン横丁で感じたような暗く重たい雰囲気は健在だった。普段は明るく華やかな大広間も、生徒の元気がないせいか、何故か安っぽく感じて冷めてしまう。

　ぼくもそうはしゃぐ方ではないけれども、この時ばかりは笑い声でさえも控えがちだ。悪戯仕掛人のメンバーも（まぁ主にジェームズとシリウスだけど）何度か大広間で弾けるような悪戯を試みているのを見たが、今までのような盛り上がりには至らなかった。

「どうしてこんな空気になってるんだろうね……」

　夕食の後、リリーと話しながら２人で首を傾げ合った。

「グリフィンドールも、こんな感じ？」

「えぇ……秋、何か知ってる？」

「そう多くは……」

　もう一度顔を見合わせ、うーんと眉を寄せた。とその時、「何やってんだ？」と後ろから肩を叩かれ、振り返る。

「セブルス！」

「秋。リリー。久しぶりだな」

「言うほど久しぶりじゃないけどね。ホグワーツ特急の中でも一緒だったんだし」

　とは言え、夏休みの間見なかっただけで、セブルスは背が伸びて、纏う雰囲気も少し大人っぽくなった気がする。

　並ぶと元々あった身長差が更に際立つように感じられて、なんていうかもう、ぼくも早く成長期が来て欲しいと切に願っている。

「セブ。最近学校中が妙な雰囲気になってるじゃない。あなたはその理由、知ってる？」

　リリーがセブルスに尋ねた。

　セブルスはちょっとの間思考するかのように視線を上に向けると、腕を組んで「そうか。リリーも秋もそう詳しくは知らないんだな」と、納得したように頷く。

「何？　ある家族が皆殺されちゃって、その犯人は捕まってないっていう風には聞いたよ。それにまだ続きがあるの？」

「いや、続きはない。殺された、被害者もまだその家族４人だけだ。……だが、続きのページはなくても、この物語には前のページがあるんだ」

「前の、ページ？」

「この事件の犯人……ヴォルデモート卿だと名乗ってるらしいがな。……彼は過去に数度、同じように人間を殺している。それも、１人２人じゃない……数十人単位で、だ」

　セブルスのその言葉を聞いて初めて、この空気の意味が分かった気がした。

　背筋がぞくっと冷える。隣でリリーが身震いした。

　セブルスは続ける。

「十年前に５人家族を筆頭に、大勢の人を殺した……ここ数年は静かだったんだが、もしかしてあの時の惨劇がもう一度繰り返されるんじゃないかとハラハラしてるんだ、皆」

「でも……どうしてその、ヴォルデモート卿？　が犯人だって分かるの？　その、十年前の事件と今は、別の人が犯人かもしれないじゃない」

　リリーが恐る恐るといった風に疑問を呈した。ゆるりとセブルスは首を振ると、目を細める。

「ヴォルデモート卿は、現場にとあるマークを残すらしい。その作り方は、一般の魔法使いには分からない特殊なものらしいんだ。だから、同一人物の犯行だと分かる」

「その……そのマークって何なの？　セブルス」

　何かに急きたてられるように、ぼくはそうセブルスに尋ねていた。

　セブルスはぼくの目を覗き込むようにして見、そして小さな声で言った。

「『闇の印』と呼ばれているものだ……それが、犠牲になった家の真上に掲げられている、と聞いている」

　◇　◆　◇

　三人目の犠牲者（と言っても、正確には三人目と四人目なのだが。ハッフルパフのジャスティンと、グリフィンドール寮のゴースト、ほとんど首無しニックだ）が石にされてというもの、学校中がもうパニック状態、針でつついたら大恐慌が起こりそうなくらいの恐怖感に包まれていた。

　二人同時に石にされたということから、集団で固まっていることが必ずしも安全ではないということ、またゴーストすらも石にしてしまう未知への相手に対するえも知れぬ恐怖が、特にマグルの両親を持つ生徒達を中心に広まっていったようだった。

　ハリーとは先日渡した魔法の紙で、時々情報交換を行っている。三人目の犠牲者の現場に居合わせたこと、それからダンブルドア校長の部屋に行ったこと。ダンブルドアはハリーを疑っていないようで、それはとても何よりな情報だった。

「しかし……」

　不穏だ、と思う。

　幣原秋の方と同じような雰囲気を、こちらも持ち始めてきた。

　こちらの方が、誰々が殺された、とまではいかないから大分いいのかもしれない。だが幣原の世界よりも身近な人達が被害に遭っている分、皆の恐怖度はこちらの方が上だ。

「…………」

　スリザリンの継承者。

　石にされた人間（＋猫、ゴースト）。

　開かれた秘密の部屋。

　スリザリンの継承者のみが開けることの出来る部屋。

　スリザリンの継承者が、ホグワーツに相応しくない生徒を追放出来るように作った部屋。

　そこには、スリザリンの怪物が封じられているのだという。

　スリザリンの継承者が、ホグワーツに相応しくない思う生徒――つまり、マグル生まれの生徒。

　その通り、今まで襲われた生徒は二人とも、マグル出身の生徒だった。

　しかし、秘密の部屋は伝説であり、千年経った今でもまだ見つかっていない――

「……手がかりが足りない気がするな……」

　決定的なピースがまだ見当たらない。パズルに例えるなら、まだ四隅のピースが見当たらない状態だ。外枠がぼんやりしていたら、中の絵だって上手く描けっこない。

　ハリーがスリザリンの継承者だと疑われている。それだけで、ぼくが動く理由には充分だ。

　……まあ、正確に言うと、ぼくも共犯だと疑われているらしいのだけれど……

　ハリーの蛇語について――パーセルタングというらしい――のあの件については、一応解決した。解決したというか、ぼくが一方的に全力で謝った。ハリーは一体何のことかさっぱり分からないといった風であたふたしていたが、そんなこと気にせずにぼくの気の済むまで謝ってきた。ので、その件については一件落着だ。

　……そういえば、パーセルタングはスリザリンの証、という話だったな……スリザリンの紋章はヘビだし、スリザリンの創始者、サラザール・スリザリンはパーセルタングだと言われているらしい。

　どうしてハリーはパーセルタングなのか。本人に確かめてみたが、本人にはヘビ語を話している自覚はないらしい。ただ前にもヘビと一度話したことがあると言っていたし（まだぼく達が魔法使いだなんて思いもしなかった時の話だ。ダドリーの誕生日の時、皆で動物園に行って、そこで話したのだという）、誰かから習ったりもしていないらしい。

　となると生まれつきのものか、となって、更にハリー＝スリザリンの継承者説が強まってしまう。どうやらこの方面のアプローチは手詰まりらしい。

　じゃあどうしたものか、というところである。

　教授に聞きに行くか……？　いや、でもこの前聞いたこと以上に、有意義なことを聞けるとは思わない……

　スリザリン出身で、今もなおスリザリン寮の寮監をしてるスネイプ教授でさえ、知っていることは一般に知られていることと変わりないのだ。それ以上に分かる人など――

「……コラ、こんなところを一人で歩いていたら危ないよ。集団行動をするか、寮に帰りなさ――」

　背後から掛けられた声に、はっと思い当たった。間違いない、この聞き取りやすい穏やかな声は――

「リィフ！」

「え？　あ……じゃなくて、えっと……アキ君」

　うわっ、おっとっと。

「……っ、さん、丁度いいところに」

　アリスも高いが、リィフはそれ以上に高い。羨ましいまでの長身に、きっちりと留められた豪奢なローブは、しかし洗練された上品さを感じさせる。きっと内閣の制服なのであろう。アリスに似た顔立ちは、しかしアリスが絶対に浮かべることのないような素直な驚きを表現していた。

　そうだ。ハリーのことで心配なのだけれど、それと同時にアリスのことも悩みの種だったのだ。

　三人目の被害者が出たことで、監視の目も今までより一層強くなっている。その中で夜寮に帰ってこないアリスを誤魔化し続けるのも、そろそろ限界だ。

　リィフに、今のアリスの状態を伝えておくべきだろうか？　でも、アリスは嫌がるだろう……絶対に修復されない溝が、二人の間に更に増えるだけな気もする。リィフはアリスのそのような行動は許さないだろうし、アリスはリィフに反発するしで、喧嘩になるのは間違いない。

　まぁ、ぼく自身は、本当はそう心配していないんだけど……。

　折角唯一の家族なのだから、もっと歩み寄って、大切にしてもらいたいと思う。

　そう思うのは、ぼくもハリーが唯一の家族だからだろうか。

　ハリーしか家族がいないから、余計にそう思うのか。

「丁度いいところに？　何か私に用事でもあるのかな？」

「あ、そうです。えっと、その……今、学校で起こっている事件について、なんですけど」

　ひとまずアリスのことは置いておいて、ぼくはホグワーツで現在最もホットだろう話題を上げてみた。

「リィフさん、魔法省の役人の方なんですよね？　向こうではこの事件、どのように捉えられているんですか？」

　ふむ、とリィフは少し考えこむような素振りを見せた。

「そうだね……どのように、とは表現が難しいんだけれど、少なくとも君達が思っているよりも軽くは扱われていないよ。私の役目は、ホグワーツでの実態を収集して、ありのままを上に報告するものだからね」

「ホグワーツの実態を収集……」

「情報収集、といった方が分かりやすいかな」

「……じゃあ、リィフさん。あなたは、この事件の犯人は、一体誰だと思いますか？」

　リィフはふと黙り込んだ。切り込みすぎたか、とぼくは少し反省する。

「……アキ・ポッター君。君はどう思う？」

　と、逆に問い返された。思いも寄らぬ振りに少々戸惑いながらも、何とか頭の中を整理してまとめてみる。

「そうですね……少なくとも、生徒の仕業だと思っています」

「ほう……？　どうしてかい？」

　リィフはぼくの言葉に、少なからず興味を惹かれたようだった。といっても、そんなに大きな裏付けがあるわけではないのだ。

「消去法ですよ……ホグワーツにいる先生方やその他諸々、ゴーストだとかは、まず理由がありません。どうして今この時期に、スリザリンの継承者が現れたのか。その理由を説明するには薄いんです。いままでホグワーツにいたのなら、どうしてもっと早くからマグル生まれを襲っていなかったのか。スリザリンの創始者は、マグル生まれの魔法使いは魔法教育を受けさせる価値がない、って言ったんですよね？　それならば、マグル生まれの人たちは、もっと早くから襲われているのが道理……マグル生まれを入学させないためには、『マグル生まれはホグワーツに入ると襲われる』という噂を流布させるのが一番だから」

「だから、生徒だと？」

「ええ……ホグワーツは外部からの進入を防ぐ強い魔法が掛けられているんですよね？　なら、外部犯が紛れ込んでるとは考えにくい。すると残るのは生徒、ということになる。そうすると、その生徒はやっぱりスリザリンの継承者ということだろうな……今年になって活動を開始した、ということは、その生徒は今まで、自分がスリザリンの継承者だということを知らなかったんじゃないのか？　秘密の部屋の開け方とかは親とかから教わった可能性もある……この校舎にはやっぱり秘密の部屋は存在していて、でもそれは中々見つけにくい場所で……いや、見つけても限られた人しか、自分しか開けることは出来ないようにしておけば、皆が目に付くところでも構わないのか……ダンブルドアでも開けなくて、でも継承者にだけは開けることが出来る……鍵？　でも鍵穴なんてあったらそれこそ誰かに見つかっちゃうだろうし……」

　ぼくの呟きを、リィフは微笑みながら静かに聞いていたようだった。ふと我に返り、「あ、その、ぼくの妄想……ですけど」とあたふたと付け加える。

「いや、いい線いってると思うよ。私も犯人は生徒だと思うし、秘密の部屋もあると思ってる。……じゃあ今日は一つ、ヒント感覚で新しい事実を教えてあげよう」

「え？」

　リィフを見上げた。リィフは回りを見渡して、誰もいないことを確かめてから、ぼくの顔に顔を近付け、小声でそっと囁く。

「秘密の部屋はね、５０年前に一度、ある人物の手によって開けられたんだ」

「え……？」

「そう、開かれた。その際に一人、女子生徒が犠牲になったんだ。その際、一人の生徒が犯人として挙げられた。そして、その生徒を犯人だと指摘した生徒は、ホグワーツ特別功労賞を授与された」

「っ、その、犯人って！？」

　リィフの口から零れた名前は、にわかには信じられないものだった。

「……ルビウス・ハグリッドだ」

「……え？　まさか！」

　ぶんぶんと頭を振る。

　そんな、ちょっとおっちょこちょいだけれど気がよくて、ぼくやハリーのことを親身に面倒見てくれるハグリッドが、そんなことするはずがない。と、ぼくを安心させるように、リィフは「でも、それは冤罪だったんだ」と頷いた。

「じゃあ、結局当時の犯人は分からず仕舞いだったってことですか……」

「いや、そういう訳でもないんだよ」

　リィフの言葉がどうも要領が掴めなくて、きょとんと首を傾げる。

「犯人は分かったんだ。いや、後から分からされた、というのかな……証拠はないけれど、でも、絶対に彼しかいない、という人物が、後から現れたんだ」

「ど……どういう意味？」

　リィフは、今度こそ――意を決したように、ぼくの耳元へ口を近づけると、言った。

「例のあの人――彼こそが、ハグリッドを糾弾してホグワーツ特別功労賞を貰った少年だよ」

　ぞくっ、と、背筋が冷えた。

　例のあの人――ヴォルデモート。

　ぼくとハリーの両親を殺し、自分に逆らうものは誰でも殺し、マグルを心の底から憎んでいた彼。

　ハリーを殺そうとして、そして、殺せなかった人。

　去年、ぼくは彼に出会っている。

「……アキ。君は賢い子だ」

　リィフが、ぼくの両肩に手を置いた。ぼくの目を覗き込んで、言い聞かせるように言葉を発する。

「この情報は君に託そう。もしかしたら……君は、真相を暴けるかもしれない」

「…………、ぼく、は」

「ただ、よく知っていて欲しい。……この事件は、君らが考えている以上に、奥が深く、そして危険なんだ。私がどうして君にこの話をしたか分かるかい？　君なら、彼に辿り着いてしまうかと思ったからさ。君には論理的に物事を考える力も、周囲の状況から的確に判断出来る能力も持ち合わせている。遅かれ早かれ、彼には辿り着いただろう。だったら、ここで教えておこうと思ってね。生半可な気持ちでこの件に関わるのは、危険だと」

「…………」

　しん、とした静けさが、辺りを包み込む。先に目を逸らしたのは、リィフの方だった。

「……リィフ、さん……」

「……いや、すまないね。言い過ぎたようだ。……君は、私のかつての友人によく似ているから……とても頭がよく回る子でね、魔法がとっても上手だった。そのせいで、自らが望まない不幸に巻き込まれる子だったから……」

　それは、幣原秋のことだろうか。

　ぼくの知らない幣原のことだろうか。

　幣原秋。誰よりも身近で、そして誰よりも遠い人。

　君のことを自分のように感じる時もあれば、ものすごく遠い人のように感じる時もある。

　そう、今のように。

「あの、リィフさん、幣原は――」

　幣原秋について詳しく聞こうとした瞬間、誰かが階段を昇ってくる足音が聞こえた。思わず黙り込んで、ぼくとリィフの二人で階段を注視する。

　やがて階段を昇ってきた人物は、最初ぼくたちに気付かなかったようだ。物思いに耽るように俯いていた。ぼくたちが気付いた数秒後、すなわち、彼の姿がはっきりと見えてから、彼はぼくたちに気がついた。

　彼――アリス・フィスナーは、ぼくたちの姿をその目に捉えると、一瞬で表情を変え、すぐに身を翻して階段を駆け下りる。しかしこちらに気付くまでにタイムラグがあった。その時間差を有効活用して、ぼくはアリスがこちらに気付くよりも先に駆け出していた。

「アリスっ！」

　ちらりとこちらを振り返り、思った以上に距離が近いのを確認した後、アリスはペースを上げると、階段を数段飛ばしで駆け下りる。踊り場の曲がりを利用して、ぼくはアリスの捕獲を試みた。

「どうして父親を避ける、自分の親から逃げるっ！　アリス、君はっ――」

　伸ばした指先が、アリスのローブのフードに触れた。しかしその指に力を込めようとした矢先。

「……アキ、もういいよ」

　指と指の隙間から、アリスのローブがすっと抜けていった。アリスはぼくと、それから自身の父親を目視してから、階段を最後まで駆け下りると、廊下を曲がって姿を消す。

　トン、と、ぼくは踊り場に着地した。指に微かに残る感触を見つめた後、振り返ると、先程の位置から一歩も動いていないリィフを見上げる。

「どうして……？」

　愕然とした怒りが湧いてきた。

　奥歯を噛み締めると、ぼくはリィフを見つめたまま叫ぶ。

「どうしてっ、諦めるんだよっ！！」

　――リィフ。君は、皆から忌まれていた幣原秋《ぼく》にも、普通に仲良くしてくれたよね。

　人と接するのが怖くて、一人ぼっちは嫌なのに一人になろうとしていたぼくに、普通に接してくれた。

　気にかけて助けてくれて、友人扱いしてくれた。ぼくを皆の輪の中に引っ張り込んでくれた。

　そんな君がどうして、実の子供を追いかけるのを諦めるの？　

　そんなの、まるで――

「そこで諦めたら、それこそ父親失格だろ！？」

　リィフに近付くと、左拳を握り、リィフの胸をどんと叩いた。

「……アキ君。私は――」

「『どうせ父親失格だから』？　この前もそう言ってたよね。『ダメな父親だ』って。でも、ぼくにはそれ、ただの言い訳のように聞こえるよ」

　君が笑いかけてくれる、それだけで、世界が明るくなった。

　君が話しかけてくれる、それだけで、寮が格段に居心地がよくなった。

　君は、幣原秋の恩人なんだ。

「君はただ、アリスとちゃんと向き合ってないだけだ！」

　リィフは、少しはっとした表情を浮かべた。しかしすぐさま、声を荒げたぼくを気にかけるような大人な表情に変わる。

「アキ君。私はね、あいつに憎まれて恨まれて当然なんだ、当然のことをしたと思っている。あいつに分かってもらえなくても構わない。私のせいであいつの母親は死んでしまったし、家族は滅茶苦茶になってしまった。私が壊してしまったんだ。あいつに責められて当然で――」

「憎まれて恨まれて責められて、で君は、それに対してはっきりとした謝罪をしたの？　理由を説明したの？　ただ『悪かった、ごめん』だけじゃ、誰も納得しないんだよ」

　ぎゅっとリィフのローブの裾を掴んだ。

「いい加減にしろよ。いつまで『フィスナー家』に囚われてるつもりだよ。今となっちゃたった一人の家族なんだろ？　家族って、家系より仕事より何よりも大事にしなきゃいけないもんなんじゃないのかよ。ぼくの知る『リィフ・フィスナー』は、そんなくだらないもんのために、大事なものを犠牲にする人じゃなかったはずだ」

　リィフ。ぼくは、君に感謝しているんだ。

　日の当たるところを歩かせてくれて、ありがとう。

　かつて君に助けてもらったぼくは――今、君を助けたい。

「まだ取り返せる。失った信頼は、まだ取り戻せる。全然遅くないんだよ、リィフ。アリスは――ぼくの親友は、きちんと話せばちゃんと分かってくれる奴だ。君より少々アクは強いけれど、ちょっと捻くれてるけれど、でも頭がよくて、ぼくみたいな奴とずっと一緒にいてくれる、すっごい優しい奴だよ」

　君達家族は、まだ、やり直せるんだ。

　どうか、気付いて、分かって。

「君の息子はそういう奴だよ！　分からないなら何度でも言ってやるっ！　あいつは喧嘩っ早くて血の気が多くて、ある一定値超えたらもうすぐに手とか足とか出ちゃってて、だから結構皆不良だって言ってビビったりしてんだけど、でも授業態度はかなり真面目で、魔法史の授業以外寝てる姿なんて一回も見たことないし、字とかびっくりするくらい奇麗だし、レポートの提出期限とかも一回も遅れたことなくて、ぼくなんて何度忘れてて助けられたことか分かんないよ！　何だかんだですっごい面倒見よくて、一年の最初の方とか皆怖がってたんだけど、今はそんなアリスの姿を皆知ってるから、あいつのことを仲間だと思ってるんだよ！　あと、目つきすげぇ悪いけどすっごい格好いいし！　本気で羨ましいって思ってるよぼくは！　なんだ、フィスナー家は美形の血でも流れてんの！？　あんなに着崩してダサくないなんて相当だからね！　背も高いし、特に二年に入ってからというもの何だかアリスが気になってるとかいう女の子も中々絶えなくて困ってんだぞ！　女の子はちょっとした不良に弱いってことがホントよく分かるよ！　それに比べてぼくは女顔だし背なんて全然高くないし、気になってる女の子には好きな子いることが発覚しちゃうし、踏んだり蹴ったりだよ！　コンプレックス刺激されるよ！　それでもあいつの傍にいるのはなんでか、君に分かる！？」

「アリスのことが好きだからだよ！！」

「あいつがどうしようもなくいい奴だから、すっげぇいい奴だから、傍にいるんだよ！　傍にいたいって思えるんだよ！　君の息子はそれだけいい奴なんだよ！　それを、分かってもらえなくて構わないとか憎まれて当然だとか、そんな訳あるか！　あいつはそんなに器ちっちゃくねぇよ！　そんなのを向かい合ってない言い訳なんかにするな！！　きちんと話し合ってもいない癖に、勝手にアリスの気持ちを決め付けんな！！」

　ドン、と、もう一撃、リィフの右胸を殴る。

　しかし、ぼく程度の力に、リィフは一歩下がった。

「……向き合い方がね、もう、分からないんだ」

　弱気な声だった。

「どうやってアリスと接すればいいのか、僕にはさっぱり分からないんだよ」

　秋、と呟かれた言葉は小さすぎて、本当にリィフがそう呟いたのかはっきりしなかった。

「大丈夫だよ、リィフ」

　ぼくは優しく微笑んだ。

「ぼくに任せて」