ホグワーツに通う三年生以上の生徒は、魔法使いだけが暮らす村、ホグズミードへの外出が許可される。
今まで学校の中だけでしか過ごすことが出来なかったのが、年に数回だけれども外を見て回れるようになるのだ。テンションが上がらずにはいられない。
三年生はホグズミードに行ける日時が掲示されてからというもの、皆がそわそわと落ち着きがない。ぼくだってずっと楽しみだった。
始めて行ったホグズミードは、期待していたよりもずっと面白いものだった。魔法使いしかいないというのはダイアゴン横丁も同じではないかと思うだろう、だが違うのだ。
生活感があるかないかの違い、みたいなものだろうか。それとも、ぼくら学生が遊ぶに適した店があるかないかの違いかもしれない。
ホッグズ・ヘッドにハニーデュークス、三本の箒など、学生向けのお店も多数並んでいる。ぼくとセブルスとリリーは、三本の箒で、一番人気なバタービールという飲み物で乾杯した後（想像していたよりもとても美味しかった！ そりゃ一番人気だよ、と納得させてくれる味）、ゾンコの悪戯専門店にて、まぁ順当というか、ジェームズやシリウス、リーマス、ピーターの悪戯仕掛人4人組と出会ったのだった。
「秋達じゃないか！ 君たちも悪戯に興味があって来たのかい？ それなら早く言ってくれたらよかったのに、水臭いなぁ。君たちにオススメの悪戯は枚挙に暇がないよ。優等生だと思われている子がいきなり繰り出す悪戯に、尻餅をつかない先生はいないからね」
「あ、いや、ぼくらは別に悪戯を仕掛けたいから来た訳じゃないんだよ！ 誤解しないでほしいな！」
しかし、ゾンコの悪戯専門店は面白かった。時間を忘れる、といった表現がぴったり当てはまる、そのくらい熱中してさまざまな工夫が凝らされた悪戯品に見入っていた。
総勢七人に膨れ上がった集団で、ゾンコの悪戯商品を見て回り、この仕組みはどのような魔法が使われているのか、あの魔法だろういやこっちだろうとあーでもないこーでもないという意見を皆で交わし合うのは、とても楽しかったし、やっぱり皆頭いいなぁと改めて感じた。
ジェームズもシリウスもセブルスもリリーも、学年トップ10の中に常にいるし、リーマスだって上位らしい。ピーターは成績自体は平均らしいが、たまに飛び出る発言には、独特のセンスが感じられた。
「……秋、ちょっといいか？」
ぼくが空中に浮かぶガラス細工に見入っていた時、セブルスが声を潜めて近付いてきた。目を離すと、小さく首を傾げてセブルスを見る。
「どうしたの？」
「ちょっとした講演が近くであるんだが……行かないか？」
「講演？ 何の？」
「僕にもよく分からないんだが、昨日スリザリン寮でそんな情報が回ってきたんだ。レイブンクローでは、そんな話は聞いてない？」
「聞いて……はないと思うよ。分からないけど」
情報網は少ないぼくだけど、でもそういうのがあるならば、きっと真っ先にリィフが教えてくれるはずだ。
仲良くなり始めておよそ2年、ぼくはリィフにかなりの信頼を置いている。
「じゃあ、皆で行こうよ。リリーやジェームズなんかも誘ってさ」
「いや……それは……」
歯切れが悪いセブルスに「どうしたの？」ともう一度尋ねると、セブルスは「……グリフィンドールの生徒は、呼んじゃダメらしい」と、気になることを呟いた。
「何それ？ どういうこと？」
「だから、僕にもよく分からないんだ。なのに、先輩には絶対に来るようにと言われるし……」
「……そう、なんだ。じゃあ……」
ぼくも行こうかな、と言おうとした瞬間に、目の前のガラス細工が突如、 粉々に砕け散った。
ガシャンッと大きな音を立てテーブルに落ちたガラス細工に、しばしの間呆然とした後、ぼくじゃないよとばかりにセブルスに向かってブンブンと頭を振った。
「あー……本当か？」
「失礼な！」
しかし、このガラス細工はどうしようか、割っちゃったんなら弁償しなきゃなぁと途方に暮れていると、先ほどの大きな音に、なんだなんだとばかりにジェームズやシリウスを筆頭としたグリフィンドール集団が引き寄せられてきた。それから、少し遅れて店員さんも。
ガラス細工を割ってしまったことを伝えると、店員さんは笑顔で「あぁ、これはこういう仕掛けなんですよ」と教えてくれた。
「しばらくしたら独りでにさっきの形に戻りますから」
そう教えてくれた店員さんがいなくなった後、興味津々とばかりに悪戯仕掛人とリリーがそれらの仕組みについてじっくり観察しながら、これはこう思うだのといった意見を上げ出した。一人がそう言えば全員が何らかの仮説を提示する。白熱した議論の中、ゆっくりとガラス細工が元に戻っていく様は中々壮観だった。
ぼくらから少し距離を取っていたセブルスが、静かにぼくに手を振った後に気配なく離れていった。あ、と思わず呟くも、誰もぼくの言葉なんか聞いちゃいない。
「なぁ秋！ 秋はどう思う！？」
とそこで、シリウスがぼくの肩に腕を回して尋ねてきた。ぼくはセブルスから目を逸らすと、ちょっとため息をついて、気を取り直して自分の考えをたどたどしくも喋り始めた。
気付けば、セブルスのさっきの話など全部吹き飛ぶくらい、ぼくらは議論に熱中した。
多分ここが、一番最初のターニングポイントだったのだろう。
ぼくらの関係は、この日を境に、変わっていく。
◇ ◆ ◇
「ぼくにはよく分からなかったよ、ハリー。この日記がどういうものなのか……君に、ハグリッドが捕まった現場を見せた、その理由も……ごめんね、ハリー」
ほとんど全ての学生が待ち侘びていた、イースター休暇の日がやってきた。
ほとんど、という表現を選んだのは、ハーマイオニーのような勉強熱心で毎日授業があることをむしろ望んでいるかのような、まぁ勤勉で真面目に真面目を重ねたような生徒も中にはいるからだ。
でもほとんどの学生にとって、学校が休みだということほど嬉しいものはそうそうない。特にホグワーツは全寮制の学校だから、昔通っていたマグルの学校のように、大雨だとか酷い天気で休みになるようなことはありえない。
だからこそぼくら学生は、数少ない休暇を楽しみに日々を過ごしているのである。
そんなイースターに、ぼくはハリーのいるグリフィンドールの談話室へと遊びに来ていた。アリスは朝から早々に「ちょっと出掛けてくる」と言って寮を出たので、暇だったのだ。
暇な時はハリーと遊ぶに限る。ハリーに話したいこともあったことだしね。
余談だけど、多分アリスは、父親であるリィフと一緒に何処かへ出掛けたのだろうと思う。
休暇中であっても、ホグワーツの学生が学生だけで外へでることは許されない。そしたら、まぁ父親同伴だろうなというのは当然の流れだ。親子水入らずを邪魔するなんて野暮なことはしない。
「あぁ、別に大丈夫だよ。アキにも見てもらいたかっただけだから。リドルと話せた？」
「うん、まあ……」
曖昧に言葉を濁した。思わず本名である『アキ・ポッター』ではなく、何故か『幣原秋』を名乗ってしまいました、そして未だに訂正出来てないままです……なんて、ハリーには言えっこない。
「ちょっと調べてみたけど、あの日記の秘密は分からないままだったよ。君は、ぼくが作った羊皮紙と、リドルの日記が似たようなものだと解釈したみたいだけど、実態は全然違うんだ。ぼくのなんかよりも、きっとこれは遥かに高度な魔術だよ……信じられないくらいに高級な魔法だ。
日記の中のリドルは五年生だったみたいだけど、少なくとも、一介の五年生が作り出せる代物じゃない……ハーマイオニー、いや、彼女以上……この日記を作ったトム・リドルは、ぼく達が知る誰よりも、頭がいいよ。例えるなら……ダンブルドアくらい、かな」
ダンブルドアほどの頭脳の持ち主で。
ダンブルドアほどの魔力の持ち主。
でも、そんな人なら、何か功績を立てていてもおかしくない……でも、ハリーに聞いた話じゃ、ハーマイオニーもトム・リドルなんて人は知らない、ときた。これは一体、どういう意味を持つのだろう？
「まぁ、小難しいことはいいよ、今は。それよりもさ、アキは来年、何の科目を選ぶんだい？ せっかくアキが来てくれたんだし、これも話しておきたかったんだ。この選択は、寮関係なしに学年で一括だろ？ そしたら闇の魔術に関する防衛術の授業以外でも、アキに会えるじゃないか」
思考の海に沈みかけていたぼくを救い上げるかのように、ハリーがぼくにそう声を掛けた。それではっと我に返る。
本当に、言葉を掛けるタイミングが絶妙だ、ぼくの兄貴は。長年一緒にいるんだもんな。
「そうだね。ぼくも、ハリーとおんなじ授業がいいなぁ。何取る？」
今現在、グリフィンドールとレイブンクローが合同な授業は、闇の魔術に関する防衛術の授業だけだ。
基本的に、グリフィンドールはスリザリンと、レイブンクローはハッフルパフと合同の授業が多い。でも、週に2コマしか会えないのは、いくら何でも寂しすぎる。
「僕、魔法薬学をやめたいな」
「そりゃ、ムリ。これまでの科目は全部続くんだ。そうじゃなきゃ、僕は『闇の魔術に関する防衛術』を捨てるよ」
ハリーの隣に座って新しい科目のリストに目を通しながら、ロンが憂鬱げに呟いた。なるほど、ロックハートか、と得心する。
しかしロンの言葉が聞き捨てならないお方が一人この場にいることを、ロンは忘れている。ハーマイオニーだ。
「だってとっても重要な科目じゃないの！」
なんてことを言うのだとばかりに目を丸くさせるハーマイオニーに、ロンが気だるげに言い返した。
「ロックハートの教え方じゃ、そうは言えないな。彼からはなんにも学んでないよ。ピクシー小妖精を暴れさせること以外はね」
そう言えば確かに、三年生からは選択科目が増えるのだった。幣原は何を取ったっけか。確か、セブルスとリリーと三人で考えて取ったんだったよな。
休みの日に三人で図書館で、あーでもないこーでもないこの授業は云々あの授業は云々言いながら……。
「ハーマイオニー、君は何を選ぶんだい？」
「私？ 私はもちろん、全部の科目を履修するわ！」
ハーマイオニーの言葉に、ぼくら三人は揃って目を丸くした。さすが秀才ハーマイオニー、考えていることがぼくら一般人とは違う。
そしてそれだけたくさんの科目を取っても一個たりとも落とすどころか、全てにおいてとても優秀な成績を修めるであろうことが既に分かる。すっごいなぁ。
結局ぼくは、ハリーとロンと三人で、同じ科目を履修することにした。
パーシーに将来のことを考えて選べとかやいのやいの言われたけど、将来のビジョンなんて全然思い浮かばない。
とりあえず、ハリーとロンがいれば、どんな授業も楽しくなるに違いない。
アリスが帰ってきたら、アリスも同じ授業を取ろうと勧めてみよう。
そう思った。