朝から、なんだかいつもと空気が違うというのは感じていた。
暗いというわけでも、重いというわけでもないのだが、何と言えばいいのだろうか……『不穏』な空気、とでも表現すればいいのだろうか。誰しもがそれを、敏感に感じ取っているようだった。友人らと声を潜めて話したり、不安げに辺りを見回したりしている。
リィフを含む何人かはこの空気の理由が分かっているかのように、僅かに憂鬱げな表情をしていた。
ふくろう便が届くのは、基本的に朝食の最中だ。ぼくは特に何も届くことはないのだけれど（日本から海を渡ってここまで来るのは、流石にふくろうも無理だろう）、リィフは日刊預言者新聞を取っているため、毎日ふくろう便が届く。他の子も家から手紙だの荷物だのお菓子だのと、何かしら送ってもらっているようだ。
この日も、ふくろう便がやって来た。
不穏な雰囲気に包まれていた大広間が、一瞬だけ普段のざわめきを取り戻す。
しかしそんな日常を掻き消す声が、どっと上がった。
「ヴォルデモート卿、万歳！！」
スリザリンのテーブルだった。皆が一斉に立ち上がり、何やら嬉しげに喚きあっている。
誰もが一斉に話しているため、何を言っているのかぼくには聞き取れない。
何が起こったのか分からないスリザリン以外の寮生は、これに一気にざわついた。
ぼくは、隣で小さくため息をついたリィフに、「ねぇ、今日のスリザリン、どうしたの？」と尋ねてみる。
「僕も詳しくは知らないんだけどね……昨日、ホグズミードでスリザリンの会合があったのは知ってるかい？」
「会合……」
セブルスが言ってた、あのことか？
「そこで何やら、ヴォルデモートを名乗る人物が現れたらしいんだ。……ヴォルデモート、知ってる？」
「ヴォルデモート……うん、知ってるよ」
夏休みの時のダイアゴン横丁の沈んだ空気は、まだ記憶に新しい。
書店で聞いた話だってちゃんと覚えている。
「彼は、スリザリン寮の卒業生なんだ。昨日はだから、何と言ったらいいのかな……演説。そう、演説だ。彼の講演会が行われたんだ。で……信者が生まれた、ってとこかな」
リィフは、彼にしては珍しい、気だるい調子だった。
そんな彼に更に尋ねるのは気が引けたが、リィフ以外にこの出来事について詳しい人物はセブルス以外思い浮かばなかったので、思い切って尋ねてみることにした。
「……でも、その、ヴォルデモート？ って人は、何というか、えっと……人を殺してるんだよね？ 最近の暗い雰囲気も、それのせいなんでしょ？ なのに何で、その……スリザリンの人たちは、そんな奴の信者なんかになっちゃったんだろ？」
「殺したなんて明確な証拠はどこにもないよ。魔法省も無能な訳じゃない、でも、たくさんの魔法の専門家を呼んで調べてみても、結局何の手がかり一つ得られていない状況だ」
「じゃあ、どうして……」
「『どうして、皆がヴォルデモートの仕業だと知っているのか』」
ぼくの言葉を、リィフが先回りした。
ぼくは口を噤んで、リィフの言葉を待つ。
「簡単だ。名乗り出たからだ、そいつが」
「……え？」
「あぁ、名乗り出たと言っても、魔法省に出頭したとかそういう話じゃない。『これこれこういうことをしたのは私、ヴォルデモート卿だ』と、様々な手段を使ってイギリス中にばら撒いている。ダイアゴン横丁にも一度現れて、そんな自作のチラシだかなんだかをばら撒いていったらしいよ。だから、世論も大体は、ヴォルデモートが犯人だということで一致している」
「でも、それってただ自分で言ってるだけなのかもしれないじゃない？ 愉快犯っていう線だってあるよ」
「……じゃあ、ヴォルデモートが事件が起きた場所に、何か目印を付けてたとしたら？ 彼にしか作れないような、理屈が分かっていないと魔法式自体が組めないほど難しい魔法を、現場に残していっていたとしたら？」
リィフの言葉に、息を呑んだ。
リィフは難しい表情で、声を潜めて言う。
「ヴォルデモートが殺した家の真上には、濃い霧のようなものが浮かんでいるらしい。そして……それを見た人によると、その霧は、髑髏のような形をしているんだって」
スリザリンのテーブルでの歓声嬌声どんちゃん騒ぎは、まだまだ続いていた。堪えきれず、テーブルに手を着いて勢いよく立ち上がる。
リィフが驚いたように小さく声を漏らした。気にせず、スリザリンのテーブルに目を凝らす。
セブルスの姿を、探した。
セブルスは頭がいい奴だ。そんな妙な奴の信者になんてなる訳がない。
ましてやそいつは、人殺しを名乗ってるんだぞ。
そんな奴の配下につくなんて、正気の沙汰とは思えない。
でも、もし、もしかしたら――。
セブルスを探すのは、そう難しくはなかった。立ち上がって盛り上がっている生徒が多い中、セブルスは座っていたからだ。
セブルスは確かに、立ち上がってはいなかった。
ただ一人、静かに――満足そうに。
この空気が心地良いかのごとく、静かに微笑していた。
◇ ◆ ◇
グリフィンドール対ハッフルパフのクィディッチの試合がある前日の金曜日のことだった。競技場で毎晩遅くまで練習する兄を、ぼくは渡り廊下の片隅から眺めるのが日課だった。
だって外は寒いんだもの。いくらハリーが練習してるからって、コートが必要な野外に出ようとは（しかも夜に！）ぼくは思わない。
でも、せっかくハリーが頑張っているのだ、弟としてその勇姿を観察しないわけにはいかないだろう。
クィディッチ競技場を上から見ることの出来るこの渡り廊下は、そういう意味でとても最適な場所だった。
ふと、誰かの足音が聞こえた。
この廊下は人通りが少ないため、思わず反射で振り返る。
「ジニーじゃないか！ 久しぶりだね」
ロンの妹、ジニー・ウィーズリーだった。夏休みにロンの家で数日を過ごした以来、会うのはとても久しぶりだ。
確かに、他寮の、しかも学年まで違うとあっちゃあ、そうそうばったり会うことなんてない。
ジニーは、ぼくの声にはっとしたように、うなだれていた顔を上げた。
暗い渡り廊下の照明マジックだろうか、なんだか顔色が悪そうにも見える。
そう思うと、綺麗な赤い髪の毛も、なんだかくすんでいるようにも見えてきた。
「……アキ？」
「それ以外の誰かに見えるのかい？」
語尾についた疑問符を茶化して指摘すれば、かすかにジニーは笑ったようだった。
「今時間ある？ ぼくの兄貴のカッコいい姿でも見ていかない？ 隠れベストスポットとして、ぼくの中では話題の場所なんだけど」
ぼくの前では強気で可愛いジニーも、ハリーの前だと恥ずかしがり屋さんだ。
そのことを踏まえて促すと、微妙にジニーの表情が凍りついた気がした。
「いえ……今、時間がないの。ごめんね、アキ」
「いやいや、気にすることはないよ」
浮かない表情のジニーに、強いて朗らかに答えた。
「じゃあ、引き留めて悪かったね」と言い手を振ると、ジニーは一瞬だけ、迷う素振りを見せた。
「どうかした？」
そう尋ねると、我に返ったように首を振って「何でもない」と答え、「じゃあね」と小さく手を振った。
そして、小走りでぼくの前から離れていってしまう。
再び一人になったぼくは、ジニーの消えた方向を見ながら、ふと考えた。
あっちには確か、嘆きのマートルがいる女子トイレだったよなぁ、と。
◇ ◆ ◇
『リドルの日記が盗まれたんだ。だからリドルの日記は、今君が持ってる数ページ分しか残ってない。ハーマイオニーには盗難届を出すように言われたけど、50年前にハグリッドが退学処分にされた、なんて話を蒸し返したくはないんだ。お願い、リドルに何か知らないか、聞いてみて欲しい』
そう羊皮紙に書かれたのは、ジニーを見かけたその晩のことだった。
もう床に就く準備をしていたぼくは、眠い目を擦りながらも机に付き、鍵をかけた引き出しからリドルの日記を取り出すと、羽根ペンにインクをつけ、書き出した。
「こんばんは、リドル」
『こんばんは、秋』
自分でない名前で呼ばれることが、なんだか妙な感じがする。
あの時間違って名乗った名前は、未だに訂正出来ずにいる。実際響きは同じなのだけれど。
前置き無しに、ぼくは本題を切り出した。
「君の日記の本体が盗まれたんだけど、何か知らないかい？」
『へぇ、そうなの？ 僕は何も知らないな』
返事は、間髪入れずに返ってきた。
「本当かい？」
『君に嘘つく必要はないだろう？』
「君の日記を盗んだ何者かを、君が庇っている可能性もあるよ」
『そんなことをする義理なんてないよ』
いつも通りの口調で、リドルは冷ややかにそんなことを言ってのける。
思わず沈黙したぼくに向かって、今度はリドルが『そんなことより』と話題を変えた。
『君について、幣原秋個人について、教えてよ。幣原直の子供である君のことを、もっと知りたいんだ』
リドルは最近、幣原についての話を聞かせてくれとよくせがんでくる。今まではのらりくらりとかわしていたのだけれど、ふと気が向いた。
幣原の父親と友人だと聞くし、その子供のことが気になるのだろう。まぁぼくだって確かに、今アリスの子供に会ったらどんな子なのか知りたいもんなぁ。
「いいよ。代わりにリドルも、ぼくの父親のこと教えてよ」
『了解だよ。じゃあ僕からね。君のご両親の名前は？』
こうなったら、嘘をつき通そうじゃないか。幸いにして幣原の知識をぼくは持っているのだから。
「幣原直と、アキナ。母の旧姓はエンディーネ」
『本当に？ じゃああの二人の子供なんだね、君は』
「母さんのこと、知ってるの？」
『知ってるも何も、君のお父さんが頑張って君のお母さんにアタックし続ける様を一番間近で見てきたのは僕なんだよ』
「父さんと母さんはどこの寮出身なの？」
『聞いてないのかい？ 直はハッフルパフ、君のお母さんはグリフィンドールだよ』
「何気に聞きそびれてたんだよ」
『ふぅん。じゃあ次は僕からだね。君はどこの寮に所属してるの？』
「レイブンクロー、叡智を重んじる寮だよ。君は？」
『スリザリン。伝統を重んじる寮さ』
リドルの言葉に納得した。
確かに彼にはスリザリンがよく似合う。
その後何周か、お互いに質問を投げ合い、幣原の両親の馴れ初めだとか、どういった経緯で幣原の父親とリドルが仲良くなっていったのかを聞いた後、ぼくが眠気に耐えられなくなりギブアップした。
羽根ペンや羊皮紙を片付けるのもそこそこに、ベッドに倒れこむ。
なかなか楽しくお喋りに興じてしまったけれど、この日記は一体どういうものなのだろう。
ふと浮かんだ疑問を解決することも出来ないまま、ぼくはそのまま眠りへと落ちていった。