昼休み。
少しだけ早く教室についてしまったため、ぼくはぼんやりと外を眺めていた。
だんだんと冷え込んできたため外は寒いが、こうして窓際にいると陽射しはとても暖かい。
一人日向ぼっこに興じていると、唐突に後ろから肩を叩かれた。
驚いて振り返る。
「ジェームズ！」
「やぁ、秋」
笑顔でジェームズは片手を上げた。
「シリウスたちは？ 一緒じゃないんだ」
「ちょっと今日までに図書館に返さなきゃいけない本があってね。あの3人はまだ中庭にいる頃だろう。ピーターの度胸試しも兼ねて、大王イカの足をくすぐらせるんだって、シリウスが言ってたから」
頑張れ、ピーター。と、内心ぼくは深くピーターに同情する。ちょっとドジでおっちょこちょいで引っ込み思案なピーターを、シリウスはお兄ちゃん気質なのか、必要以上に構いたがる。
たまに「おいおいそれ大丈夫かよ」みたいなこともあるが、まぁ2人は楽しそうなのでいいんじゃないかと結論を出している。
ジェームズはぼくの隣に座ると、何の気なしに口を開いた。
「最近、セブルスと話していないようだけど、何かあった？」
いきなりそう尋ねられて、思わず言葉に詰まった。
その振る舞いこそ、雄弁なものはない。
少しの間躊躇った後、ぼくは意を決した。
「……この前、セブルスが別人みたいに見えたんだ」
そしてぼくは、先日の出来事を話し始めた。
ホグズミードでの秘密の講演、スリザリンで上がった歓声、そしてセブルスとの会話――ジェームズは時折顔をしかめるだけで、ぼくの話を黙って聞いていた。
ぼくが話し終わると、ふと目を伏せ、何かを考え込むように髪をぐしゃぐしゃにする。
「彼の噂を、僕は聞いたことがある。僕が入学したての頃にだ。君は聞いたことがあるかい？」
「噂？ ……ううん、ないよ」
入学したての頃は、周りの噂なんて聞く余裕、どこにもなかった。
ただただ毎日を生きるのに精一杯で、他のことに気を向ける余裕なんて、全然なかった。
「入学してすぐ、話題になったんだ。『スリザリンに、闇の魔術に関して上級生よりも詳しい一年が入ってきた』ってね。その一年生が、何を隠そう、セブルスだ」
「……え？」
目を見張った。ジェームズをちらっと見て、そして顔を戻す。
ジェームズは窓の外を見つめながら、言葉を続けた。
「そうか……君は知らなかったんだね」
「……ごめん」
「謝る必要なんてないよ」
ジェームズは朗らかにそう言った。ぼくが謝った意味を、しっかり分かっているらしかった。
ぼくが思わず謝ったのは、ぼくがセブルスのことについて何も知らないことに、改めて気付かされたからだった。
寮が違うから、なんて言い訳にならない。知り合って三年経つのだ。
相手のことを何も知らないで――
よく今まで臆面もなく、セブルスのことを一番の友達だと思っていたもんだ。
そうすると、あの時のセブルスは。
別人のように感じたセブルスも、ぼくが知らなかっただけなのか。
知ろうともしなかった、だけなのか。
「そう自分を責めるなよ、秋。君がセブルスについて何も知らないのは、セブルスが意図的に君に対して言っていなかっただけだと思うけどな、僕は」
そう、ジェームズは笑って言った。
「……どういう意味？」
「さぁ？ でも話したくないから、話さないだけだと僕は思うけどな。彼は、君のことをとっても大事に思っているからーー傷付けたくない一心なのかもね」
首を傾げる角度がより深くなったぼくに苦笑して、ジェームズは「はい、頭起こせよ」と手を叩いた。
言われた通り頭を起こして、少しだけ思案する。
「……ならぼくは、セブルスを信じてみたいと思うよ。これから先も、このまま」
「君がそう言うなら、僕も信じるよ」
そうジェームズはさらりと言うと、にかっと笑ってみせた。
穏やかな、昼下がりのことだった。
◇ ◆ ◇
ぼくは、醜い大きな石のガーゴイル像の前に立つと、小さく深呼吸をした。そして、一言呟く。
「レモン・キャンディー」
途端、ガーゴイル像に命が宿ったようにガーゴイル像が飛び上がって脇に寄り、背後の壁が音を立てて左右に割れた。
何気に、こうやって訪問するのは初めてだ。
エスカレーターのように動く螺旋階段を見上げながら、合言葉が変わらずこのままであったことに安堵する。
でも変わった時用にと、昨日寮の友人らに魔法界のお菓子の名前を聞きまくったメモは必要なかったようで、そういった意味では少しだけ残念だ。
階段に両足を載せると、階段は動き始めた。
これならダンブルドアのようなお年寄りでも大丈夫だな、いや、ダンブルドアは健脚そうだけども、とふと思う。
背後で扉が閉まる音が聞こえた。
その音に、もう引き返せないぞ、と表情を引き締める。
一番上で、階段は止まった。
輝きを放つ樫の扉を、左手を伸ばしてノックする。
すると音もなく扉は開いた。
広くて美しい円形の部屋だった。
不思議な小さな音で溢れている。
歴代の校長先生の写真がずらりと並んでいたが、皆眠っているようだった。
「いつ来てくれるかと、楽しみにしておったよ。アキ・ポッターくん」
穏やかな声のした方向に、目を向けた。
部屋の奥の大きな事務机に座って、ダンブルドアはぼくを見ていた。
その隣には不死鳥の姿。赤と金色の見事な羽根がとても美しい。
「たまには、校長先生とお喋りするのもいいかと思いまして」
にこっと笑顔を見せると、ダンブルドアは楽しげに笑った。
ぼくに正面のふっかふかなソファーを勧めると、「何を飲むかの？」と尋ねてくる。
「じゃあ……紅茶で」
ダンブルドアが指を振ると、銀色のティーポットがふわふわと空中に浮いて動き出し始めた。
しばらくそれを見ているのも楽しそうだったのだけれど、ダンブルドアが「さて、アキ。何の話をしたいかの？」とぼくを促したので、視線を外しダンブルドアを見る。
「秘密の部屋と、トム・リドルについて」
ダンブルドアの笑みが、一層深くなった気がした。
手元に、ティーカップに注がれた熱々の紅茶が運ばれてくる。
ダンブルドアがぼくを見ながら、右手のゴブレットを少し掲げた。ぼくも同様に、ティーカップを少しだけ持ち上げ、傾ける。
日が傾き始める、午後6時30分。
二人だけのお茶会が、始まる。
◇ ◆ ◇
「リドルの日記が存在することを、知っていますか？」
「日記とな？」
「はい。3ヶ月くらい前に、ハリーが捨てられていたのを拾ったそうです。そこに書かれていた名前が、トム・リドル。ぼくもその日記を見せてもらいました」
ダンブルドアは静かに、続きを促してくる。
……まぁどうでもいいんだけど、本当は今現在凄まじいまでの厳戒態勢が敷かれていて、午後6時以降の寮からの外出は禁止なんだけれど、ダンブルドア、どうやって抜け出してきたのかとか、規則は守らないととか、そういったこと何一つ言わないんだなぁ。すっげぇや。
「日記は、一見何も書かれていない、真っ白なものだったそうです。でも、その日記に文字を書き込むと、返事が返ってきた。自らをトム・リドルだと名乗る人物からの。彼はハリーに、50年前の事件の時、彼が犯人を捕まえた夜の思い出の中に、ハリーを連れていった」
ダンブルドアはふと、机の上の銀細工に目を惹かれたようだった。
そんなダンブルドアを無視して、ぼくは話し続ける。
「その次の日、ハリーから日記について教えてもらいました。ただの紙のようだったけど、本当は全然違う。凄まじいまでの魔力が隠されていることに気がつきました。魔法を解析しようとしても、全然歯が立たない。……日記の中の彼と、少しお喋りもしました。あまりぼくの欲しい情報は喋ってくれなかった、というより、意図的にはぐらかされてしまったのですけどね。ですが先日、ハリーの部屋からその日記が盗み出されたらしいのです。ハリーはその日記の存在を、ぼくとロンとハーマイオニー以外に話してないと言っていました。それら全てを統合して、今からぼくの考えをしゃべります」
ダンブルドアは銀細工に、唐突に興味を失ったようだった。今度はフォークスを突き始める。
「トム・リドルが、スリザリンの後継者。そして、この日記越しに、人を操って事件を起こしていた。以上が今回の事件の顛末です」
「……もう少し詳しく話してくれんかの？」
やっとのこと口を開いたダンブルドアは、そんな言葉を口にした。
「君は言葉が足りないのが唯一の難点じゃな。皆が皆、君の思考についていけるとは限らぬことを、ゆめゆめ忘れぬよう」
「じゃあ、何を語ればいいんです？」
「そうじゃのう、それでは手始めに、秘密の部屋を開けたのはトム・リドルだという考えに至ったことについてから聞かせてもらおうか」
「アリスの父親から聞きました。秘密の部屋を開けた人物はヴォルデモートだと」
リィフは口が軽いのが難点じゃの、とダンブルドアは小さく呟く。
「トム・リドル＝ヴォルデモートの部分も、アリスの父親から確からしさを得ました。彼なら――彼ならきっと、生徒を操って事件を起こさせるくらい、容易なことでしょう」
そう。
幣原秋の世界のように。
一度の講演で生徒を味方につけることの出来る彼なら――そんなこと、余裕だろう。
「左様。彼はその気になれば、いくらでも魅力的になることができた」
ダンブルドアが、何かを思い出すかのように言った。首を傾げるぼくに、「じゃあ、逆に君は、何が分かってないか分かるかの？」と聞く。
「……秘密の部屋にいる、スリザリンの怪物の正体と、秘密の部屋の場所。あと、操ったとされる生徒」
「それらの証拠がない限り、君の仮説は未だ仮説の域を出ぬ」
「そうです。ですから今日は、先生とお喋りをしに来たんです」
両手を胸の前で広げた。笑顔で尋ねる。
「この仮説について、いかが思われますか？ 校長先生」
「いつの間に、そんなしたたかな子どもになったんじゃ？ アキ」
「やだなぁ、昔っから変わらない、可愛い可愛いアキくんじゃないですか」
二人で腹の奥に一つ抱えながら笑い合う。ふとぼくは笑顔を消した。
「リドルの日記は、グリフィンドール寮のハリーの部屋から盗まれたそうです。グリフィンドールに、リドルに操られた生徒がいる可能性は高いと思います」
「誰かの予想は？」
「……ついてません」
ダンブルドアの瞳を見返す。
先に目を逸らしたのは、ダンブルドアの方だった。
「……分かった。グリフィンドールには殊更厳重な警戒を行おうかの」
「……ありがとうございます」
「と、言いたいところなんじゃが」
ん？ とぼくは「ありがとうございます」を言い終えた表情のまま動きを止めた。
ダンブルドアはひょいっと若々しく肩を竦めると、大きくため息をつく。
「いやー、理事の決定？ とかいうやつでのぉ、わし、停職になっちゃったんじゃよ。つい昨日のことじゃ。そろそろ荷物をまとめて出ていこうとしておったのじゃが、その時に君がやって来たんじゃよ」
「……え？」
「というわけで、悪いがそれはマクゴナガル先生にもう一度話してもらっても構わんかの？ ところでアキ、せっかく長い休暇をもらったのだし。どこか旅行にでも行こうと思うのじゃが、どこがいいと思う？ 個人的には日本の『温泉』というものがすごく気になっているんじゃが……」
そう言いながら、なんとダンブルドアは本当に「別府・湯布院」と表紙にでかでかと印刷されている観光マップを見せてきた。
開いた口がふさがらないとはまさにこのことだ。
さっきまでの真面目な雰囲気どこいった。お願い5クヌートあげるから早く帰ってきて。
「……い、いいと思いますよ。疲労などにもよく効くらしいですし、温泉は」
「そうじゃのう。若返ってくるかの」
ぼくは大きくため息をついた。ふと時計を見ると、そろそろいい時間になっている。
「お暇します」と言葉を零し、肩を落として出口へと歩いて行った。
「……あ、そうだ。最後に一つ、聞きたいことがあるんでした」
くるりと振り返る。気負いもなく、あえて自然に、ぼくは呟いた。
「幣原秋の父親、幣原直と、トム・リドルは友人だったそうですね」
「…………そういえば、そうじゃったのぅ」
「ぼくにはよく分かりませんが……」
目を閉じて、開いた。肩に入っていた力を、ふと抜く。
薄く微笑んで、ぼくは言った。
「かつての友人を殺すことに、ヴォルデモートは、少しは良心が痛んだことがあるんでしょうかね。それとも、彼にとって友人というのは、殺しても何の差し支えもないような人のことを指すんですかね」
返事は聞かずに、言い逃げる。
背後でドアが、静かに閉まった。