ガンダムビルドダイバーズ ブレイヴガールフラグメント 作：守次 奏
自身とフォースメンバーにかけられたデバフを全てバフ効果に反転させる。
ガラナンが初手から切ってきた必殺技は、確かに彼が自虐した通りに極めて局所的な運用しかできず、また、フォース戦において何かと軽視されがちな偵察・斥候型ビルドを組んでいる彼の愛機──【ガンダムF90ES】単体ではその威力を十全に発揮するものではない。
ドローンガンから無線観測機を飛ばしながら、己の、そしてフォースの「目」を無数に設置することで、ガラナン自身は火力役として寄与することはないものの、フォース「グランヴォルカ」の要石として今、戦場に君臨している。
一方で、デバフを一方的に解除された上に相手へとバフを与えてしまったメグは、押し上げたラインを下げざるを得ず、今も無数に飛来するビットやドラグーンといった無線兵器の包囲網から必死に逃げ回ることしかできなかった。
『おいおい、こんなんでくたばってくれるなよ？ ファンサービスが足りてないぜ？』
その弾幕砲火を展開する中心に立つ機体──ヴィラノ、ムーン、ボーガーの三人が操るガンプラは、一様に「フローズン・ティアドロップ」に登場する機体である「白雪姫」や「魔法使い」のようなローブを被っているために、その全容は判然としないものの、飛ばしてくる無線兵器の性質から、ある程度候補を絞り込むことができる。
メグはステルス・ザックから取り出したビームピストルによって無線兵器を撃ち落とし、そして仮説の検証を行うため、敢えてローブを纏った三機のガンプラへ、射程外からの攻撃を加える。
「やっぱり、ABCマントか……！ ごめん、気をつけて、カグヤ、ユーナ！ こいつら、多分アタシたちの分断を狙って──」
『ふっ、勘のいい奴は嫌いじゃないぜ？ だが……最近のトレンド通り、気付いたところでもう遅いんだよ。なぁ、ムーン、ボーガー！ 手筈通りに叩きのめせ！ 完膚無きまでに、立ち直れなくなるまでになぁ！』
ヴィラノは通信を送ったメグのG-フリッパーへと急速に詰め寄ると、ドラグーンを避けるので精一杯だった彼女の機体を、手にしていたスローネツヴァイのGNバスターソードで袈裟懸けに切り裂く。
──攻撃を、当てられたのではない。
最初から、当たるように追い込まれていたのだ。
メグはレッドアラートが鳴り響くコックピットの中で、獰猛な笑みを浮かべながら再びGNバスターソードを構えるヴィラノの姿に戦慄し、思わず歯を食いしばり目を背けていた。
だが。
「メグ！ 退きなさい！」
「アヤノ……っ！？」
「力押しなら私が！ だから今のうちに後退して！」
メグからの状況報告が異常を呈していたことで、アヤノがクロスボーンガンダムXPの背部に装備されている「光の翼」を全開にし、最後方から最前線へと一気に駆け抜けてきたのだ。
彼女が振るったブラスターモードの「クジャク」による一撃が、ヴィラノが叩きつけたGNバスターソードとぶつかり合い、激しく火花を散らす。
半身を失ったとはいえ、G-フリッパーはまだ撃墜されたわけではない。
徐々にパワーの差で押し切られていく感触に焦りを覚えながらも、アヤノはここからの立て直しを図るべく、自らが敵の攻撃を一手に引き受けるタンク役にシフトしようとしていた。
だが、ヴィラノたちからすればそんなものはお見通しだった。
デバフとプレイヤースキルに頼った戦術。
それこそが「ビルドフラグメンツ」のスタイルなのだが、いってしまえばその戦術は完全にパターン化されているということであり、今までもメグのステルスを無効化したり、アタッカーであるユーナを集中攻撃したりといった戦略をとってきたフォースは数多いものの、その全てを退けられたのは単にアヤノやカグヤといった有望なダイバーがゴリ押しで突破してきたからだ、というのがヴィラノの見解だった。
そして、その推測は概ね間違っていない。
残る二人がビーム兵器を持たないことから、ABCローブを脱ぎ捨てたムーンとボーガーの機体が、その戦場に姿を表す。
一機は両手に盾を装備し、全身を金色に塗装しただけでなく、デフォルトの装備であるレギルスキャノンをギラーガテイルに置き換えたガンダムレギルス。
もう一機は、パワードレッドの両腕を装備し、胴体の一部をガンダムAGE-FXのそれに置き換えたガンダムAGE-1タイタス。
それぞれムーンとボーガーが駆るガンプラは戦場にその全容を現すと、茶番は終わりだとばかりに、付かず離れずの距離を保って侵攻していたカグヤとユーナにレギルスビットとCファンネルを差し向ける。
「っ、無線兵器……！ 確かに拙たちには有効な戦術です、ですが！」
『喋る余裕など、与えるものか』
カグヤのロードアストレイオルタは、巧みに襲いくるCファンネルを菊一文字による斬撃で弾き返し、いなしてみせるが、オールレンジ攻撃を無力化されていることも意に介することなく、ボーガーとその愛機──【ガンダムAGE-1 パワードタイタス】は、容赦なく二の腕から先がMGのタイタスウェアのものに置き換えられたパワードレッドの鉄腕を振るう。
「きゃあっ……！？」
『吾輩の本領はこの鉄腕にあり。小細工など、所詮ヴィラノが命じた戯言に過ぎぬ』
咄嗟に受け流しの構えを取って、衝撃をうまく逃がせたから良かったものの、並の機体が受けていれば、例え重装甲機であろうとも一撃でそのコックピットを粉砕されかねない鋼の腕による一撃は、大きくカグヤの姿勢を揺らがせて、その隙を突くかのように、オート操作で飛ばしていたCファンネルがロードアストレイオルタの装甲を削っていく。
進撃するままに、道中にあるものは穿ち、刻み、そして潰す。
それこそが「鉄腕」の異名を持つボーガーのファイトスタイルにして、フォース「グランヴォルカ」を象徴するような戦術だった。
「カグヤさん！」
「あはは！ よそ見なんかしてる余裕、あるの？ 言っちゃ悪いけど……アンタのガンプラが、一番生っちょろいのよ！」
ムーンは両腕に装備したレギルスシールドから、後先を考えずに全ての胞子ビットを射出して、全方位からアリスバーニングを、ユーナを取り囲んだ上で機体を加速させる。
ヴィラノは適材適所などと宣っていたが、ユーナを一対一で葬るように命じられたというのは、ムーンにとって余り物をあてがわれたような屈辱だった。
無数のレギルスビットに包囲され、なす術もなく直撃弾を食らい続けるユーナというダイバーはどこまでも未熟で、それならばまだ、アヤノとかいう感じの悪いダイバーの方が、潰し甲斐がある。
ムーンは三つ編みのお下げを指先でくるくると弄びながら、レギルスビットに翻弄され続けているユーナへと、憐みを込めた一瞥を贈った。
わかってはいたことだったが、近接偏重のフォースというのはよっぽどプレイヤースキルが高くない限りは、無線兵器による制圧に対して極端に弱い。
カグヤやアヤノのように、ビームやビットそのものを斬り払ったり、或いは軌道を見切って回避できるのならば話は別だが、その技術に欠けているユーナは、圧倒的な物量を前に、逃げ回ることさえも許されずにのたうち、悶えることしかできずにいた。
ボーガーの鉄腕とカグヤの重撃の型がぶつかり合い、火花を散らす光景に目をやったムーンは、やはりそちらの方が面白そうだったと、心からつまらなそうに欠伸を浮かべて、見る見るうちに装甲を抉り取られてボロボロになっていくアリスバーニングを嘲笑する。
「このっ、このっ、なんで……っ！」
『っはー、ほんっとつまんないわね。ボーガー、アンタちょっと代わりなさいよ』
『馬鹿も休み休み言え、ムーン。吾輩の戦いに割り込むのならば、貴様とて容赦はしないぞ』
『はっ！ これだからバトルジャンキーは』
あのまま放っておいても、ユーナというダイバーは抹殺できるだろうし、仮にレギルスビットの全てが尽きるまで耐え抜いたとしても這々の体だ。
死にかけの敵を仕留めて高笑いをあげられるほど、ムーンは勝利というものに価値を見出していない。
強いていうのであれば、ヴィラノがそう命じたから。
自分という女に靡くことなく、勝利だけを食い荒らすことを至上命題としているあの男をいつか自分の元に跪かせてみたいという願望のためだけに、ムーンは「グランヴォルカ」に所属しているのだ。
だが、ボーガーも、あの守備範囲外のガラナンでさえも、相手を潰して得られる勝利の味ばかりを追い求めているのだから面白くない。
ムーンは豊かな胸を持ち上げるように腕を組むと、レギルスビットの包囲網に圧殺されてそのまま撃墜判定が下るのであろうアリスバーニングを、憐むように一瞥して、ふん、と小さく鼻を鳴らした。
──だが。
「ッ、あああああああああッ！！！」
ユーナは再び、あの「ヴァイスウルブズ」との戦い以来の狂乱にその身を任せて、バーニングバーストシステムを発動させる。
クリアパーツの内側に封じ込められた粒子が形成する炎は自身を取り囲むレギルスビットを焼き尽くし、文字通りに宇宙を「蹴って」ユーナは離れた場所で腕を組んでいた黄金のガンダムレギルス──【ガンダムレギルスエクリプス】へと果敢にその拳を構えて突撃していく。
「ユーナっ……！？」
『おっと、よそ見をしてる余裕があるのかい？』
「ふざけた真似を！」
アヤノは再びあの異様な狂気ともいえる衝動に身を侵したユーナを気遣い、そのフォローへと入ろうとするが、そんな彼女を、クロスボーンガンダムXPを弄ぶかのように、未だにABCローブの中にその全容を包み隠しているヴィラノの愛機はドラグーンの手動操作で巧みに翻弄してみせる。
いかに「光の翼」が生み出す速度が優れていようと、推力が高かろうと、道筋の組み立て方を間違えなければ結果というものは得てしてついてくるものだ。
武装をザンバーモードのバタフライ・バスターBの二刀流へと持ち替えたアヤノがドラグーンを次々に切り裂いて、撃墜していくのにもかかわらず、大した動揺を見せる様子もなく、皮肉な笑みを浮かべたままに、ヴィラノは誘導した経路に、愛機の全力を込めた斬撃を「置いて」おく。
「……ッ！？」
『へえ、止めるか……あっちのユーナとかいうのと違って、お前は筋があるなぁ、アヤノ？』
「……馴れ馴れしく……名前を呼ぶなッ！！！」
アヤノは持ち前の反射神経で辛うじてその斬撃を交差させたバタフライ・バスターBで防いだものの、二の矢として用意されていたドラグーンの包囲網が、ABCマントを溶かし、クロスボーンガンダムXPの装甲を、じわりじわりと削り取っていく。
だが、そんなことはどうだっていい。
──今、あの男は何と言った？
そんなアヤノの内側で沸々と滾り、そして今猛り爆ぜた怒りを代わりに叫ぶかのように、クロスボーンガンダムXPのフェイスマスクががちり、と音を立てて展開し、牙を剥くように放熱部を晒す。
『おいおい、あのユーナとかいうのと違ってお前は見込みがあるって褒めてるんだ、喜んでくれたっていいんだぜ？』
「ふざけるなッ！！！ ユーナは……ユーナを、私の……っ」
『友達を馬鹿にするなってか？ いいねえ、麗しき友情……こういうのを「尊い」っていうんだったか？ わざわざ壁のシミになるファンだって多いだろ。まあそんなもん、才能の有無って事実の前には関係ない話だけどな』
どこまでも他人を嘲笑い、ただ目の前の相手から怒りを引き出すかのように弁舌を巡らせるヴィラノの真意がどこにあるのかをアヤノは知らなければ、知ったところで理解を示すつもりもない。
確かにこの瞬間、アヤノの脳内は激昂で埋め尽くされてこそいたものの、それ以外の感情が切り捨てられたことで、機体の動きそのものはかえってパフォーマンスが向上していた。
溶けかけたABCマントを脱ぎ捨て、ドラグーンの熱線を切り払いながらアヤノはヴィラノの機体へと襲いかかり、大上段に構えたバタフライ・バスターBを振り下ろす。
『ああ、オメデトウ──ようやく本気ってとこか？ 楽しくなってきたなあ、アヤノちゃん』
「……貴様ぁッ！！！」
だが、アヤノが渾身の怒りを込めて振るった一太刀が引き裂いたものは、ヴィラノのガンプラが纏っていたABCローブに過ぎず、その中に覆い隠されていた機体には、ようやく漆黒の宇宙にその姿を現した「暴君」には、届いていなかった。
──タイラントプロヴィデンスガンダム。
プロヴィデンスガンダムをベースに、後継機であるレジェンドガンダムやその僚機であったデスティニーガンダムの要素を組み込んで作られたそのガンプラのことを、ヴィラノはそう名付けていた。
戯れにつけた名前に意味はない。強いていうなら、いつしか「鏖殺の暴君」などという大層なあだ名をもらっていたことぐらいか。
だが、そう考えるヴィラノの意に反して、タイラントプロヴィデンスの戦い方は確実に、その名を示すように傲慢で、かつ豪胆なものだった。
よもや止めようとしていた親友同様に怒り狂うアヤノに対して、灰色の暴君は下郎を諫めるが如くその太刀筋を受け止め、あるいは受け流し、そしてドラグーンによってじわじわとアヤノをいたぶるように追い詰めていく。
『おいおい、カッカすんなよ。俺たちがやってるのは遊びだろ？ アヤノちゃん』
「ふざけるな……ふざけるなッ！！！」
『いいねえ……遊びだからこそ本気になれる。ガンプラは自由だ。そう言ってる奴と何度も戦ってきたよ、でもな、残らず皆潰してきた』
──だって、楽しいだろ？
歌うように、そしてどこか高揚を覚えているかのように愛おしげな熱を込めて、ヴィラノはその唇から言葉を紡ぐ。
『遊びなんてのはな、尊敬されようが憎まれようが楽しくやった奴が勝つんだ。どうしてこんなことを、って聞いてくるだろうから先に答えておくぜ。その方が楽しいからで、俺たちだって言われた通り自由にGBNを、ガンプラバトルを楽しんでるからこうしてるのさ』
「……貴様あああああッ！！！」
『……おいおい、アヤノちゃん。君は俺の同類だと思ってたんだぜ？ 言ったろ？ 俺は君たちのファンなんだってさ。それにその目……諦めてきた奴の目だろ。それなのになんでムキになってんだ？』
「っ……！」
囁きかけるようなヴィラノの言葉に、嵐のように振るわれていたアヤノの一条二刀流による剣風に微かな間隙が生まれる。
それは、紛れもない動揺だった。
怒りの理由なんて、ユーナを馬鹿にされたからで十分で、そしてこの男はGBNを愚弄していて。それは真っ当に、怒りの理由として成立するだけの動機になる。
だが、ヴィラノはそこに一欠片の毒を仕込んでいた。
アヤノの根底にあった諦め──GBNを通じて、完全に消え去ったと思っていたはずの一欠片に対して訴えかけることで揺さぶり、そして隙を作り出す。
動きを止めてしまったクロスボーンガンダムXPを、ドラグーンの熱線が無慈悲にも、灼けた靴で踏みにじるように焼き払っていく。
諦め。違う。諦めたフリをしているだけだ。
ならば、何故。
一瞬がどこまでも引き延ばされる、永遠にも似た感覚の中でアヤノは問いかけ続ける。
ああ、そうだった。
いつだって、自分はある程度の線を超えてしまうのが怖くて、そして。
──ユーナのために怒っていても、自分はユーナの何を知っている？
思わず晒してしまった視線の先には、通信ウィンドウに映るユーナの姿があった。
泣いている。怒りに打ち震えながら、恐怖に駆り立てられながら、何かに振り落とされまいと、そうでなければ歩き去っていく大人の歩幅に置いていかれないようにその手を掴む子供のように、涙を流し、ユーナは。
──泣いて、いた。
泣いていたのだ。ずっと、きっと、最初から。
アヤノがその答えに行き着いた瞬間、袈裟懸けに振るわれたGNバスターソードがクロスボーンガンダムXPの半身を引き裂いて、コックピットにレッドアラートが鳴り響く。
『じゃあね、正直すっごくつまんなかったわ、アンタの戦いも、アンタのガンプラも、全部。辞めた方いいんじゃない？ 才能ないわよ、アンタ』
アヤノが大破寸前の重傷を負ったのと時を同じくして、狂乱するユーナを終始弄んでいたムーンはそれにさえ飽きたのか、脚部に仕込んでいたハンターエッジを展開すると、華麗な足捌きで、わざわざ放っておいても自壊していくであろうアリスバーニングを斬り刻み、残っていたレギルスビットの中に蹴り飛ばす。
全てがコマ送りに見えるような感覚の中で、ユーナは自らを無理やりにでも奮い立たせていた怒りが、恐れが──そして、最後に自分を支えていた「何か」が砕け散る音を聞く。
それはとても大事にしてきたもので。
大事にしていたけれど、きっと最初から自分の手には余るもので。
「……っ、えぐっ……ぐすっ……ごめん、なさい……ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……アヤノさん……カグヤさん……メグさん……ごめんなさい、アリスバーニング……」
そうしてユーナは、コックピットの中でぺたりとへたり込むと、躯体が解け、セントラル・ロビーへと転送されるまでの間、譫言のように何度も「ごめんなさい」を繰り返しながら、はらはらとその両眼から涙を零し続けるのだった。
『……相も変わらず度し難いな。だが、所詮はそこまでだったというだけのことか』
そんな悪辣さを隠すことなくぶつけるムーンとヴィラノを一瞥すると、ボーガーは小さく溜息を吐き出して、何度もその鉄腕で打ち据えた末にへし折れた「菊一文字」の刀身を虚空へと放り捨てる。
──あの二人はやり過ぎだが、自分は戦えればそれでいいのだから関係ない。
憎まれ役をやっていれば、自然に戦う相手が寄ってくるというだけの話だ。
そういう意味では、ヴィラノやムーンの振る舞いに無関心を貫いているボーガーもまた「グランヴォルカ」の一員であるといえた。
『クク……いいぞ、麗しき仲間との絆。美しい友情。それらが砕けるこの瞬間はいつ見ても胸がすく』
そして、対戦相手が破滅していく様を喜悦と共に無数の「目」から見ているガラナンもまた、同じ穴の狢である。
悪逆無道。天下に背くように、道理に中指を立てるかのように、ヴィラノが率いる「グランヴォルカ」は、既に瀕死であったとしても止めることなく、「ビルドフラグメンツ」へとその暴威を振るい続けるのだった。
悪逆無道