サイバーパンク２０７７ オリ主添えネコミミ仕立てレリック抜き 作：はすむかい
「とまぁ、以上が途中報告ね」
「ふむ、メールシュトロームが……」
パドレのコートはいつもの昼下がりと同じで、子供たちと彼らの面倒を見るヴァレンティーノズの用心棒たち、それから母親たちで埋まっている。
ゴール下ではヘイウッドのストリート王者が５人もの子供に纏わりつかれて、バスケットボールを取られないよう手加減しながら遊んでやっていた。
「だとすると、ノースサイドの調査を依頼せねばいけないな」
「でもよパドレ。さすがにワトソンは遠いぜ。ヤバいことになったときにズラかるのが難しい」
いつもの観客席にやっぱりいつものようにドカリと腰かけたジャッキーが、そう言って右手にぶら下げたニコーラ・ブルーをグイッとやった。
少年たちに１０何本か使い走りさせて、そのうちの１本だけを取り、残りは奢ってやったという経歴を持つニコーラである。
「確かにそれもあるけど、でも、もっと大きい問題があるのよ」
「そう。そもそもノースサイドは私の影響力の及ぶ範囲ではないのだ」
「あ～、確かにそれは大問題だな」
ワトソンを縄張りにしているフィクサーは何人かいる。
まず何といってもナイト・シティのレジェンド、ローグ・アメンディアレス。
アフターライフの女王。
中世で言うならパドレの宮廷など地方豪族の館程度のもので、本物の王宮とはアフターライフのことを指す。
とはいえ、その歴史の古さと影響力の大きさから、ローグはワトソンの支配者として見なされることはほとんどない。
彼女のシマはナイト・シティ全域なのだから。
そんなローグに次いで挙げられるとしたら、デクスター・デショーン。
かつてナイト・シティ第二位のフィクサーとして名を馳せた、
けれども統一戦争終了後に下手を打って逃亡していたという噂が囁かれ、実際のところ活動を再び聞くようになったのは最近のことだ。
デクスターはまだ大物として扱われており、彼もワトソンでなくナイト・シティが縄張りだと目されている。
……今のところは。
ここ何年かで頭角を現してきたのがレジーナ・ジョーンズ。
ＦＴＦラジオの記者という経歴を持っていて、そのときの人脈を基にフィクサーとして活動し始めた。
現在はワトソンで勢力を伸張させてはいるものの、特殊な条件を伴う彼女自身からの依頼が多いともっぱらの噂だ。
「ローグとデショーンは、ノースサイドを少々うろつく程度では気にも留めないだろう。しかし、レジーナ嬢は子犬のように吠えかかってくる可能性が高い」
フィクサーとしてはまだ経歴の浅いレジーナは、己の勢力圏に他人の駒が入ってくることに対し敏感に反応するだろう。
もしそうでないなら近いうちに死ぬか、そうならなくともフィクサーとして彼女の名前を聞くことは無くなる。
「じゃあ、どうするニャ？」
「幸いにして私とレジーナ嬢は険悪な仲ではない。それにお前たちもそろそろ１つステップを上がる頃合いだ。私からの手土産を持って彼女に挨拶に行け。ついでに顔を売ってくると良い」
Ｖはパドレが懐から出したエディのチップを受け取る。
現金と違っていくら入っているのか見た目では解らないが、どこか金塊のような迫力を感じるチップだ。
「これ、もし無くしたら？」
「Ｖ、最近は
「……肝に銘じておくわ」
ヘイウッド住民の多くからお爺ちゃんだとか神父さんだとかで慕われるようなパドレだが、彼もやはりギャングやフィクサーとしての側面はしっかりと持ち合わせているのだ。
Ｖは掌を湿らせる冷たい汗を、自分の服で拭い去った。
※
ジャッキーの住処から出てすぐの小さな広場。
自販機や屋台、かっぱらって来たコンテナが並ぶそこに、Ｖたちの姿がある。
ついでに言えば１台のライトバンも。
「Ｚよう。いつも言うが、いい加減もうちょい良い車を買えよなぁ」
車載ＡＩを用いた呼び出しシステムでやってきたライトバンを見て、ジャッキーがいつものように項垂れた。
マーヒア社製、スプロンＦＳ３。
ちなみに最も酷いのは”マイマイと同レベルの何か”だというのはユーザー間で共有された意識だ――マイマイよりはほんの僅か少しだけマシ――という意味で。
「６人と荷物を乗せてギリギリ１００キロ出る。十分ニャ」
「他が何一つ考慮されてないだろ」
「文句があるなら一人だけバイクで行くが良いニャ」
「まぁまぁ。私がヘラを買うまでの付き合いよ」
「ヘラはヘラで古すぎるのがなぁ」
「４０年前の車はちょっとニャ……」
「何？ 何か文句あるの？ ねぇジャッキー。ミスティとドライブってことになったときスプロンとヘラのどっちがマシ？」
「さすがＶだ。ヘラを買うの、楽しみにしてるぜ」
「裏切り者ニャ！！」
そんなバカ話をしながらライトバンに乗り込む。
もちろん、図体のデカいジャッキーが後ろの席なことは言うまでも無い。
それにジャッキーには諸々の装備を後部の荷室に運び込む仕事もある。
「ライトマシンガン、携帯式の外装デッキ、アドレク社の
「パドレがレベルアップだって言ってくれたワケだしね。その最初の仕事で下手こけないでしょ。万全の態勢で臨む」
「だってよＺ。うっかり事故って壊したら、Ｖに殺されるぜ」
「スプロンだから、Ｖに殺される前にウチぺしゃんこになってるニャ」
「大丈夫よ。脳殻さえ無事ならどうとでもなる。そのくらいならエア・バッグが助けてくれるわ」
「せっかく助かっても焼かれるニャ……」
「今度の整備でエア・バッグは取っ払うべきだな。少なくとも苦しまずに死ねる」
荷物を載せ終え、スプロンが走り出す。
重たいジャッキーに合わせて（皮下装甲を含めると３００キロを超えている！）後ろにはガチガチのサスペンションを入れてあるが、それでも僅かに後傾したまま道を行く。
スカイライン・イーストに出たら北東へ真っすぐ。
ジャッキーがマカロニ・チーズが食いたいとか言い出しても無視して進み、橋を渡ってジャパンタウンに入る。
そうしたら運河沿いに更に北上。
通り過ぎる景色の中で右手後方にメガ・ビルディングＨ０８が流れ、前方にＨＯテルのネオン・サインが見えたら、もう一度橋を渡る。
そうしたらそこはワトソンの玄関口、カブキだ。
「こっちの方はあまり来ねぇが、ヘイウッドよりは近代的だな」
「でもヘイウッドより汚いニャ」
「大して変わんないわよ」
誰しも自分の故郷はちょっと特別なのかもしれない。
「あとはこのまま道なり」
「駐める場所、あるのかニャ？」
「リジーズに駐めさせてもらおうぜ。チップを弾めば断られやしないだろ。昼間だから営業もしてないしな」
「ずいぶんと詳しいのね？」
「こんなところに来るくらいなら、ウチに言えば良いのに」
「「それは無い」」
「ですよね……」
猫娘が項垂れると同時に、車はリジーズに滑り込んだ。
※
レジーナ・ジョーンズが指定したのは、彼女の本拠地らしい。
娼婦ギャングのモックスが営業するリジーズ・バーのすぐ裏手にあり、何らかの密約が結ばれていることは想像に難くない。
また、彼女のビルの前では縄張り争いが行われているのだろう。
通りを挟んでモックスの娼婦ラインダンスのラクガキ・アートとタイガークロウズの漢字のラクガキ・アートがせめぎ合っていた。
「おうおう、結構な
「モックスは店の自警団みたいなものだからね、勢力圏は大きくない」
「タイガークロウズは人数だけならヴァレンティーノズとタメ張るしな。手を出すと反撃が痛いが、その気になれば潰せなくは無いってトコか」
”２４ 間営業”の１文字欠けたネオンを背にレジーナのビル入口へ。
インターフォンを押すと僅かだけカメラが動きこちらを確認した。
すぐに入口が開きエレベーターがやってくる。
「この構造のビルで正面から入りたくないニャ……」
「仕方ないでしょ。レジーナが手加減してくれてると良いわね」
「せめて壁に張り付いとくか」
「思い付いた。ジャッキーを盾にしましょ」
「それニャ」
「俺は紳士だからな。レディ・ファーストは譲らねぇ」
ピンポン。１３階に到着。
エレベーターのドアが開いてセキュリティ・タレットがお出迎え。
「ミリテクのイージス！」
「勘弁してくれよ……」
「あー！ 大丈夫！ 撃たれないよ、入ってきて」
フィクサーと聞いて想像したのよりは若そうな女性の声が響く。
同時にタレットの電源がオフになってお辞儀した。
「心臓が止まるかと思ったぜ」
「文字通りの
「どこのクロームだか知らないけど、驚きで止まったらさすがに回収騒ぎになる」
『乗っ取れなかったのか？』
『スキャンだけ。
レジーナのオフィスは酷いものだった。
まず壁紙やら床やらが全部剝がされてコンクリートが剥き出しだ。
更にその上を束になったケーブルが這い回って、おそらく中古品だろうサーバーやディスプレイが蜘蛛の巣のように雑然と接続されている。
そして、そんな散らかったオフィスの窓際で、カブキを一望の下に収めるようレジーナ・ジョーンズが佇んでいた。
「はじめましてね。Ｖよ。こっちの大きいのがジャッキー。ネコミミがＺ」
「よろしく頼む」
「はじめましてだニャ」
「私がレジーナ・ジョーンズよ。なるほど、アナタ達がパドレの言っていたソロ・チームなのね。これからは私の依頼も受けてくれると嬉しいわ」
レジーナにはガツガツとしたところはなかった。
どちらかと言うと縄張りの拡大よりも維持を重視し、同時に人脈を充実させたがるある程度年季の入ったタイプに近い。
もしかすると、噂通り金や権力以外の目的があるのかもしれなかった。
「ふうん。これがレジーナ・ジョーンズ」
「えぇ。腕利きソロのお気に召しまして？」
「さすがに１回は組んでみないとわからないわね。はい、これ。パドレからの手土産」
「確かに受け取ったわ……となると、とりあえず１回はお願いできるワケね」
「今の件が終わればね」
それを聞いたレジーナは、ひきつめ髪の尾を揺らしカブキの景色に目をやった。
窓に手をかざし遠くを見つめる。
その後ろ姿のまま、Ｖに声をかけた。
「アナタ達の追ってるヴァレンティーノズの……手掛かりになるとしても？」
「どういうこと？」
「私の依頼したいのはメイルシュトロームからあるデータを盗むこと。そしてそのデータには、おそらくヴァレンティーノズの情報も含まれる。アナタ達はある意味で報酬の二重取りができる形になるわね」
『受けても良いんじゃないか、Ｖ。どっちにしろその情報が無いとしらみ潰しにノースサイドをうろつくハメになるぞ』
『まぁ取っ掛かりがあるに越したことはないニャ』
『それもそうね』
「そういうことなのだけれど、受けてもらえるかしら？」
「良いわ。受けましょう。これで私たちの求める情報が有るか無いかでレジーナ・ジョーンズの腕もわかるってことだし」
「そこは信用してもらって良い」
そんなふうに追加の依頼を受けつつ、レジーナとの会談を終えた。
いよいよノースサイドに乗り込む時が近づいていた。
※
「やってほしいのはパパラッチの真似事。ヘブン・メドっていうクリニックでメイルシュトロームの入団儀式や
それがレジーナの依頼だった。
確かにそれなら、メイルシュトロームに拐われ、恐らくクロームを剝がされただろうレリーのデータが残っている可能性は高い。
もし無かったとしてもその後にどう処理されるのかが解れば、次の手を打つことに繋がるだろう。
「で、アレがそのヘブン・メドか」
プレハブ工法で建てられたらしい二階建ての建物だ。
広さは縦横３０メートルほどで、上から見るとＬ字型になる。
入口はＬの右上部分で、そこに見張りが立っていた。
「なんでこんなトコに診療所があるニャ？」
Ｚの疑問はもっともなもので、周囲は埠頭と工場にコンテナ集積場くらいしかない辺鄙な地域なのだ。
こんなところにある医者にかかりに来る人はそうそういないだろう。
あまりに何もなさ過ぎて車を駐めると怪しまれそうだったため、周囲を軽く流した後はわざわざ大通りまで置いてくる必要があったほどだ。
「見た感じ元々は医者じゃなかったようね。ミーティ・フィッシュって看板がかかってるから、食堂だったんじゃない？」
「近くにはオールフーズ工場と汚染された海。肉と魚？ ……実際は何を出してたんだろうな？」
「考えちゃいけないやつだニャ」
３人はヘブン・メドから離れた燃料タンクの上に陣取っている。
距離にして１００メートルより少し遠い程度だろうか。
アイ・ウェアを８倍ズームにしても見張りの表情を読み取るのは不可能だった。
「それじゃ確認するわ。まず目的のサーバーだけど１階には無い。これは私が監視カメラに潜って見た情報だからほぼ確定」
「なら２階か」
「ウチが潜入するかニャ？」
コテンと首を傾げるＺにＶは頭を振って答える。
「メイルシュトロームが中にかなり居るから、いくらＺでも行かせたくない」
「しかしよぉ、それだと正面突破もキツいんじゃねぇか」
「ええ、多分こっちが殺されるわ……そこで
アドレク・ロボティクス社製、
１５センチ径の円盤から４本の脚が生えた形状で、およそ２０メートルの有効半径を持つ各種センサーを搭載した機械仕掛けの蜘蛛である。
足先からは最大３０メートルまで伸ばせるポリマー製の糸（液状で保存され射出と同時に固まり始める）が装備され、自重を支えたりその粘着性を活かして物を引き寄せたりすることも可能だ。
注射器を空気圧で発射するシリンジ・ガンも装備していて、様々な薬品を強制的に投与することだって可能である。
ただしフラット・ヘッドのような光学迷彩は無い。
「Ｚが行くのは建物までで良い。そうしたらこの子を起動して。私が操作して忍び込ませる。窓とか換気口の１つや２つくらいはあるハズ」
「俺は？」
「ジャッキーはここからライトマシンガンでカバー。万が一Ｚが見つかったら、バラ撒いて撤退の支援ね」
「りょーかい」
「それじゃ、行ってくるニャ」
Ｚはケースから
Ｖたちがいる燃料タンクの脇を埠頭へと向かうパイプラインのガイド部分に跳び乗るつもりらしい。
果たしてそれは上手くいって、ネコミミ娘は幅３０センチも無いような足場の上を音もなく駆けていく。
『そんなに走って大丈夫？ Ｚは落ちても良いけど、
『まかせろニャ』
そのまま何事もなく走り、ヘブン・メドの屋上へ５メートルほどダイブ。
ジャッキーほどではないにしろそこそこ重いクローム・ボディなのに、やはり音も振動もほぼ無く着地した。
それから裏の方へ向かい下をのぞき込む。
『カイロンで見えてる？ たぶんこの下に窓があるニャ』
『そこの窪んだ部分ね。よし、
『スイッチオンだニャ』
地面に置かれた
足先から粘着物質を分泌する機械の
ガラガラという音と共に窓が外部に対して無防備になる。
『どうだＶ？ いけそうか？』
『えぇ。とりあえず内部には侵入できた』
カメラをハックで黙らせ、ついに
見つかりにくいよう天井に逆さまで張り付いてから、内部を観察する。
そこはサーバー室らしく薄暗く冷涼で、デスクトップにはモニターが４つも５つもあってニュースを映したりサーバー状態を表示したりと忙しい。
『サーバー管理用のコンピュータを見つけた。これから潜ってみる』
『急いだほうが良さそうだぞＶ。車が二台、店の前に止まった。メイルシュトロームが３人下りてくる』
ジャッキーの言葉に慌てて
器用に足を使ってパーソナル・リンクのケーブルを有線した。
『有線で繋がってても、
焦るＶの脳に、送られてくるデータがゆっくりと蓄積される。
断片化されたデータは、ある程度のサイズで一塊になるたびに意味を復活させ、有意の情報へと変化していった。
『あぁ……レリーを見つけた……これは酷い……』
もちろんその”酷い様子”はリンクでジャッキーとＺにも渡る。
『こいつは……』
『まるでメイルシュトロームだニャ……』
映像データの中で手術台に乗せられたレリーは、元は両腕だけがクロームだったのを、四肢全てをもぎ取られてメイルシュトローム風の工業型クロームを接続された。
腕はクレーンアーム、脚はトラクターのよう。
さらに半ばまで顔面の皮を剥がされ、赤く光るアイ・ウェアをぶち込まれた。
その上、アゴのあたりにやはり赤いライトアップ・パーツまで組み込まれている。
もはやヴァレンティーノズのメンバーには少しも見えなかった。
『そして、改造が終わると運び出された。日付は失踪日の翌日ね』
『ん、窓が開いてんのか？』
『やばっ』
ほぼ同時にデータの抜き出し作業が１００％を表示した。
『Ｚ、窓の下に下りられる！？
『了解ニャ！ ……準備おっけい！』
Ｚが屋上から飛び降り、
『ああ！？ ボットが忍び込んでるぞ！ どこ見てやがった！？』
『ちゃんと受け止めてよね……今っ！』
視界がリンクしているから、まるで自分が飛び降りたようだ。
そのままＺのクッション性抜群の胸に吸い込まれるようにして受け止められる。
『Ｚ、走って！』
『言われなくてもニャ！』
『Ｖ！ 俺たちもだ！』
ジャッキーとＶは燃料タンクの階段を駆け下りる。
同時にヘブン・メドに向けて銃を乱射し少しでもＺの支援を行った。
特にジャッキーのマシンガンは延々と火を吐いて、銃身が焼けてきているのが見るだけでも解る。
『撃たれてるニャ～！！』
下の車道で合流して、大通りに駐車したスプロンまで走る。
『お前も俺ほどじゃないにしろ装甲入れてるだろ！ 大丈夫だ！』
『ウチのはケブラー！ ライフルで撃たれたらほぼ無意味なのニャ！』
幸いにしてメイルシュトロームの銃に軍用ライフルは少ない。
貫通に優れるショットガンのサタラも遠距離では大したことはない。
とはいえ耳元を掠めた弾丸の飛翔音は精神の余裕をガリガリと削っていく。
『メイルシュトロームってクローム率高いのよね、そういえば！』
首だけで振り返ったＶの瞳孔が真っ赤に染まる。
ブリーチとアップロードに３秒。
突然、メイルシュトロームがそろって転倒した。
「なんだぁ！？」
「足が！？」
『足の機能を停止させた！ 即効性重視だからすぐに起き上がってくるけど、これで逃げ切れるでしょ！』
『さっすがＶだニャ！』
３人が道路を走る。
脳内リンクでは盛んに会話を繰り広げているものの実際に口には出していないため、外から見ると黙々と走り続ける徒党である。
こんな奇妙な光景もまた、ナイト・シティを彩る日常なのだ。