"菊の番犬"と呼ばれた部隊

最悪のシナリオ

　1.

　「状況は？」

　「全くもって。……茅場はこのゲームが発売される2週間前から、行方を眩ませています。……恐らく、相当念入りに準備していたんでしょう。会社のサーバーはダミーだったので、恐らく雲隠れした茅場の元に本サーバーもあるはずです」

　警視庁捜査二課。『SAO事件対策本部』と筆字で書かれた部屋には、課長の柳井とその部下の男が居た。デスゲームが始まってから5日。事件の対応に追われているのか、柳井の目元にはくっきりとクマが浮かび上がっている。

　「……進展、無しか……関係者への聞き込みは？」

　「茅場と繋がりのある東工大出身の後輩に何人か。……皆、一様に知らなかったと言った様子です」

　柳井の問いかけに、部下が資料を見ながら眉間に皺を寄せてそう返す。この男の名は、篠塚和樹(しのづかかずき)。四条や神崎と同じく捜査二課の刑事で、課長である柳井の部下であり、懐刀だ。

　「今のところは茅場の単独犯行の可能性が高いか……」

　「ええ、ですが皆、あまり驚いている様子はありませんでした」

　「と、言うと？」

　篠塚の意味深な発言に、柳井は怪訝な表情を見せる。

　「……以前から茅場は、常々"この世界に永遠に住めれば良いのに"と口も漏らしていたそうです。……当時は皆、冗談だと受け流していた様で……」

　「動機付けも完璧と言う事か……」

　こんな未曾有の大事件、起こす事を予測しろと言う方が無茶な話だ。しかし事後報告を聞くと、何故もっと早く気付けなかったのかと言う後悔の念が湧いてくる。

　だが、後悔ばかりしていては事件は解決しない。

　「それで、"例の件"は？」

　続けて柳井がそう聞くと、篠塚は一層険しい顔になった。

　「………そちらは深刻です。家族や同居人が居る世帯では何とかなっていますが、大学生などは一人暮らしも多いです。通販などで購入した被害者は住所を割り出せますが、店舗の受け取りともなると特定は困難です。……全力を上げて販売店舗などの情報から自宅を特定していますが、既にチラホラと………」

　「……もう5日だ。この時期に見つからないとなると、その人達は……」

　悲痛な面持ちで篠塚がそう説明すると、柳井は悔しそうに拳を握る。

　このデスゲーム、最悪のシナリオはもう表面化し始めていた。

　「四条と神崎の様子は？」

　「そちらは大丈夫です。点滴による栄養補給で容態は安定しています」

　「そうか………」

　篠塚の報告に、柳井はほっとした様にそう呟く。

　「見舞いの一つにでも行きたいが、今はそれすらも惜しい。……俺が蒔いた種だ。この事件、あの二人を絶対に元の世界に戻さなければ……」

　山の様に積まれた報告書を見ながら、柳井は決意した様にそう呟く。

　茅場明彦の行方は、未だに分からない。

　2.

　「やった！」

　「ナイスっす！カイトさん！！」

　一方、こちらはアインクラッド。とある草原ではカイトがモンスターを一人で倒していた。

　最初の頃と比べると動きも立ち回りも良くなり、今は四条と神崎の足手まといにならないぐらいには成長している。

　「よし、今日はこれまでにしておくか」

　すると、四条はメインメニューを開き、15時を過ぎた事を確認すると、そんな提案をする。

　「え？、でもまだ全然日も落ちてないですよ？」

　この4日間、レベル上げのために朝から陽が沈むまでモンスター狩りに勤しんでいたので、カイトは疑問の声を上げる。

　「ギルドを立ち上げたっすからねー。なら、専用の"衣装"も必要じゃないっすか」

　それに対し、今度は神崎が嬉しそうにそう言ってくる。ギルドを作ると言う事は、チームを作ると言う事だ。ならば、そのチームを象徴する様なユニフォームが必要になって来る。

　「俺は別に良いと言ったんだけどな。神崎がどうしてもと譲らなくてな」

　「良いじゃないすかー。こう言うのは気持ちっすよ！気持ち！！」

　苦笑いになる四条に対し、神崎は興奮気味にそう返す。どうやら衣装云々は神崎の提案らしい。

　「それに、もうレベル上げも他プレイヤーより随分上がったと思いますし、そろそろ始まりの街の方へ戻ってもいいと思うんすよね」

　続けて神崎がそう言うと、四条は考えるように顎に手を当てる。

　「……確かにそうだな。もう十分強くなった。明日辺りから戻って警備に当たるのも良いだろう。それとギルドメンバーのスカウトもしなきゃならないしな」

どうやら四条も神崎の案に賛成の様だ。

　______ジジッ、ジジジッ________

　すると、耳に深く残る様な不快なノイズ音が聞こえる。

　「またっすか？カイトさん？」

　神崎がまたかと言う風にカイトの方を向いてそう呟く。彼の方向を見やると、そのノイズ音とともに両手が霞んでいた。

　昨日の夕飯の時より酷くなっている。

　「今日の朝からこんな感じなんですよ。段々酷くなってますね。バグか何かでしょうか？」

　「それは無いと思うっす。この世界は"カーディナルシステム"って言って、何か不具合があったりすると強制的に修正されるプログラムAIが組み込まれているんすよ。アバター表示の不具合なんて、カーディナルが見逃すはず無いと思うんすけど……」

　神崎がそう説明すると、二人とも首を傾げる。しかしゲームの不具合以外に何か問題があるのは考え辛い。

　「…………」

　一人、四条だけは深刻な面持ちでカイトの事を見つめていた。

　3.

　それから街に戻り、四条達は衣装を着替えにNPCが営んでいる服屋へと寄る。

　「おおー！カッコいいですね！このデザイン、ユーリーさんが考えたんですか！？」

　「ふふーん。そうっすよー？コンセプトは"栄えある帝国軍人"！！カッコいいっしょー？」

　自作の衣装をこれでもかと言うくらい見せびらかしながら、鼻高々にそう言う神崎。

　神崎デザインの衣装は、日本の旧帝国海軍の士官服をモチーフとしたもので、上下白の軍服に長ブーツと言う、シンプルながらにピシッと決まったものだった。男子は白ズボンスタイルでブーツの色は黒。そして女子は白スカートに黒タイツスタイルでブーツの色は白と言う棲み分けもされている。

　そして左胸元には、小さいながらキラキラと存在感を放つ、銀色の菊花紋章が輝いていた。

　「メインメニューから着替えれるんで、ささっ。二人とも早速！」

　こう言う服装にこだわる所はさすが女子と言った所だろうか。待ちきれないと言う風に、神崎は早く着替えるよう二人に促す。

　「えっと……あ、これかな？」

　メインメニューから、"ユニフォーム"と言う項目を開くと、一番上の欄に新しく追加された衣装がカイトの目に入った。

　「ん？、菊花隊？」

　ユニフォーム名には、"菊花隊　衣装"とシンプルに書かれた文字が映っていた。

　「アタシ達のギルドの名前っす。菊は日本の国花とも言われるっすからね。最初は警察と同じ旭日章にするって先輩と話したんすけど、それだとアタシ達が警部ってバレちゃうんで、菊花紋章のエンブレムにして、そのままギルド名にしちゃおうって感じっす！」

　神崎が自慢げにそう言うと、カイトはなるほどと納得した様に頷く。菊花紋章は日本国家の代表とも言える花だ。それをモチーフにした部隊名となると、自然とカイトの背筋も伸びた。

　ユニフォーム欄をタップするとまるで魔法少女の様に体が光り、デフォルトの衣装から、白軍服の衣装にフォルムチェンジする。

　「おおー、良いじゃないっすかー」

　ギルド衣装に着替えた二人を見て、満足そうにそう呟く神崎。筋肉質の四条はともかく、線が細めのカイトも白軍服が様になっていた。

　「……着た感じは動きにくさとかは無いな」

　「そりゃ、ゲームっすからね。刀が本物より軽いのと同じっす」.

　動きやすさを確かめる様に体を動かす四条に対し、神崎がそう返す。

　着心地はデフォルトの衣装となんら遜色は無かった。

　「じゃあ、アタシも……」

　そして神崎も慣れた手つきで衣装を変える。こういう時更衣室に行かなくて良いのは、ゲーム特有の便利さだろうか。

　「……どうっすか？」

　女性verの菊花隊の衣装に変えると、神崎が四条に対し感想を求める。

　「……どうって、その……良いんじゃないか？」

　対して四条は、少し困った様に頬を掻いて目線を逸らしながらそう返す。

　ピッシリとしたスーツの様な、体のラインが出やすいこの衣装はスレンダーな神崎の体型にピッタリで、大和撫子の様な凛とした雰囲気を纏っていた。

　「……むー、良いっすよー。アタシは体のメリハリがありませんからー」

　しかし四条の感想にご不満なのか、神崎の口から出たのは子供っぽい言葉で、拗ねるようにそう言う。

　「そんなこと言ってないだろう？その……なんだ、似合ってるんじゃないのか？」

　手で後頭部を掻きながら恥ずかしそうにそう言う四条。なんとも素直ではないがそんな反応で良かったのか、神崎は「……へへっ」と照れくさそうに笑った。

　______ジジッ、ジジジっ、ジジッ________

　すると、またノイズ音が響く。

　「あ、まただ……」

　ノイズと共に霞んで行く自分の両手を見ながら、少し不安がる様な声でそう言うカイト。段々と酷くなって行くそのノイズは、ここ数時間で一気に増えた。

　「またっすか？もー、カーディナルは何やってるんすかねー？」

　「バグにしては修正が遅すぎますね。……何か別の問題でもあるのでしょうか？」

　神崎が困った様にそう言うと、カイトは不安そうにそう返す。

　「……………」

　その光景を、やはり四条は深刻そうな面持ちで見つめていた。

　4.

　その後、夕飯も食べて宿に戻ると、自室で神崎は明日の準備をしていた。明日からは始まりの街へと戻る。そのための回復アイテムや装備などのチェックをしていた。

　______コンコンッ______

　すると、部屋の扉が2回ノックされる。

　「はい、誰っすか？」

　「俺だ。神崎」

　「……先輩？」

　扉の向こうの声は、紛れもなく四条だった。しかし何だか深刻そうな口調だ。

　こんな時間に何の様なのだろうか？神崎は良からぬ妄想でもしているのか、自身に汚い所が無いか念入りに確かめている。

　「……神崎？」

　「ああ、すみません！今出るっす！」

　中々出てこないので四条が聞き返すと、神崎は慌てて扉のほうへと近づく。

　期待を胸に扉を開けると、そこには深刻そうな面持ちをした四条が居た。

　「今、時間良いか？」

　「も、もちろんっす！ささっ、中入って！」

　急かす様に神崎がそう言うと、四条はゆっくりと部屋の中へと入って行く。

　「そ、それで、今日はどう言った御用件で？」

　そして入り口の扉をガッチリ閉めると、期待するかの様に神崎はそう聞く。

　「………カイトの事だ」

　対して四条は考え込む様な険しい面持ちでそう答えた。期待したものとは違ったが、何やら深刻そうに呟く四条に対し、すぐさま神崎も仕事モードになる。

　「カイト君……って事は、あのノイズが関係してるって事っすか？」

　神崎の推理に、四条は黙って頷く。そして、次に四条が発する言葉に、神崎は心底驚かされる事となる。

　「……もしかしたら、カイトはもう長くないかも知れない」

　「………え？」

　四条から出た衝撃の言葉に、遅れて気の抜けた返事を返す神崎。

　「な、長くないって……どう言う事っすか？カイト君は強くなって来たし、モンスターももう一人で十分倒せます。……自殺でもしない限り、この世界でカイト君のHPがゼロになる事は無いと思うんですが……」

　「違う。そっちじゃない」

　神崎の説明に、四条は首を振って否定する。では、何が問題なのか？

　「……神崎、このデスゲームが始まって、何日経った？」

　「えっと、今日含めて、5日っす」

　四条の問いかけに、神崎が指を折ってそう返す。

　「そうだ。……神崎、確かナーヴギアが稼働している時は、現実世界で身体を動かす事は不可能だったな？」

　「はい、動かすにしても、第三者の力が必要不可欠です。……でもそれがカイト君と何の関係が………あ……」

　すると、最悪の想像をしてしまったのか、神崎の表情がみるみる青ざめて行った。

　「……お前も気付いたか。カイトは確か一人暮らしだと言っていた。……もしデスゲームが始まって誰もカイトに接触しなかった場合、アイツはこの5日間、一切飲まず食わずでゲームをプレイしてる事になる」

　考えうる最悪のシナリオ。それはこの世界でHPが無くなる事では無く、現実世界にあった。

　「で、でも！それなら何でアタシ達は……」

　「俺らは職場でナーヴギアを起動した。他の職員が対応に当たった事は容易に想像できる。……しかし、カイトは……」

　『うぅっ……ぐすっ……俺、現実世界でも孤立してて……どこにも居場所が無かったんです…….』

　四条は初めてカイトと会話した時の事を思い出す。もしあの言葉が本当だったとした場合、第三者がカイトを見つける可能性は……

　「で、でも！警察が何とか見つけるんじゃ……！！」

　何か救いは無いのかと、悲痛な面持ちで神崎はそう言う。しかし四条は難しそうな表情になる。

　「俺もそう思いたい。……だが現に5日経ってカイトの体に異変が出て来ている。……恐らく栄養失調で上手く脳波が拾えなくなって来て、あのノイズが起きているんだろう。……今日の夕飯の時、俺がカイトに対して聞いた事を覚えているか？」

　「………あ……」

　四条の問いかけに、今度は神崎の表情が絶望に染まった。

　『カイトは、ナーヴギアを何処で手に入れたんだ？』

　『え？、普通にゲーム屋ですけど？』

　『………そのゲーム屋は、家から近いか？』

　『いや、会社の近くのゲーム屋で受け取ったんで、結構離れてますけど……』

　通販ならば、まだ救いがあったかも知れない。何故なら配達先の住所

が割れるからだ。しかし店舗での受け取りとなると、捜索は困難を極める。それが受け取った店舗と自宅が離れていれば尚更だ。

　「………もう餓死寸前なんだろう。俺らが出来る事は、現実世界で警察がカイトを見つける事を祈るしか無い」

　そう言う四条も、悲痛な面持ちだった。

　「………この事、カイト君には言うんすか？」

　「………言わない方がいいだろう。ゲームの中ではどうにもすることが出来ない。この事を言っても、カイトが混乱するだけだ」

　重い空気の中、これからどうするのか、四条と神崎は話し合う。カイトがもう餓死寸前というのはあくまで四条の推理であるが、それにしては状況証拠が残り過ぎている。

　神崎も認めたくは無いが、カイトが今死にかけの状態なのはほぼ確定だった。

　しかし現実とは違い、ゲーム内ではケロッとしている。

　その事実が、このゲームの本当の恐ろしさを物語っている様だった。

　「……カイト君にはずっとこの街、いや、ずっとベッドか何かで寝てもらうっすかね？この状況で脳を使う事は得策とは思えないっす」

　こんな状況、経験した事など皆無だ。ゲーム内で本人はピンピンしているのに、現実では死に掛け。

　どう対策していいのか神崎も、そして四条すらも分からない。

　「……ベッドで寝てもらう為に、なんて説明するんだ？」

　「それは……」

　四条がそう言うと、神崎は黙りこくってしまう。もう5日も経ち、カイトが餓死するかも知れないと言う事実に気付くのが遅すぎた。

　「今その事実を言ってカイトを興奮させれば、死期を早めるだけだ。……俺達が今出来る最大限の事は、なるべくカイトの脳に刺激を与えない事だ」

　もうナーヴギアが上手く脳波を拾えないほど、カイトの脳は衰弱している。そこへ"お前はもう死ぬかも知れない"と告げれば、弱った脳にさらにダメージを与えるのは目に見えて明らかだった。

　つまり、全てが遅すぎたのだ。

　「……とにかく、カイトにはこの事は秘密だ。俺達にはどうすることも出来ない」

　どうしてもっと早く気づけなかったのか、今となっては、後悔の念ばかりが湧いて来る。

　目の前の人物を助けられないと言うのは、刑事である二人にとって悔し過ぎるものだった。