"菊の番犬"と呼ばれた部隊

迷いの森②

　「……森の南西、プレイヤーが4人居ます」

　空からの目。

　ピー太と視覚共有しているメイが、通信用のアイテムを通して隊員たちに情報を伝える。

　『近付けますか？』

　「は、はい。可能な限り近づいてみます。……ピー太、行くよ」

　ユーシの問いかけにメイそう返すと、ピー太は高度を下げて行く。

　連携はうまく行っている。メイの報告をユーシが受け取り、的確に指示を出す。

　そして木陰になる様、木の幹にピッタリ止まり、ピー太の視覚を通してプレイヤーを確認する。

　「……男性が4人。街の方向へ向かってます。……恐らく狩りの帰りでしょう」

　『様子はどうです？』

　「皆さん和気藹々と喋りながら歩いています。多分、ずっとこのメンバーでやって来た感じの……」

　『……分かりました。特徴はありますか？』

　「えっと……皆さん武器に星のマークが付いています。見た事ないですが、多分ギルドの紋章だと思います」

　『了解です。そっちはもういいので、また別のプレイヤーの捜索をお願いします』

　「りょ、了解です！」

　ユーシの指示に、素直に従うメイ。再びピー太を空へと羽ばたかせる。

　現在メイが発見したプレイヤーは、併せて3組。高難易度のフィールドとあってか、皆集団で行動している。メイから得た情報を元にギルドの特徴が報告されるが、今のところ怪しげなギルドは無い。

　「………もう居ないか？……いや、それにしては何か引っ掛かる……」

　森の中、ユーシが独り言を呟く。この何処かに例のオレンジギルドが居た事は確定的なのだが、もう既にこの森を出ている可能性もある。そのリスクを考えると、時間が長引けば長引く程探し当てるのは困難になって来る。

　しかし、何も痕跡が残っていないと言うのが、ユーシにとっては気掛かりだった。もしプレイヤーがキルされた場合、少なからず森のどこかでは騒ぎになる筈だ。だが今のところその情報は一切入っていない。仮に今起きたとしても、ピー太とメイがそれを見逃すはずが無かった。

　「………もう少し探してみましょう」

　『りょ、了解です』

　通信アイテム越しにユーシがそう言うと、メイから緊張気味の返事が返ってくる。まだこの森の中で機会を伺っているのか、それともPKはここでは起こせないと判断して既に森を抜けたのか。ユーシには計りかねた。

　____________

　空からの景色というのは、最大の情報源となる。

　大昔なら気球。少し時代が進めば飛行機。現代になれば衛生などの宇宙から情報を得る事が出来る。

　そしてそれはゲームの中でも、かなりのアドバンテージとなる。モンスターから攻撃されない安全圏から、質の高い情報が得られるのだ。

　『……人数は6、い、いや、7人です。……この紋章は、アーリーグロウのギルドですね』

　「了解です。怪しい動きをしている人は居ますか？」

　『いえ、それらしき人は……』

　そして正確な報告。

　このメイという少女、見かけによらず観察眼が鋭い。その人物の特徴や仕草。雰囲気などを見極める能力が高いのだ。

　空からの高い諜報能力とメイ自身の鋭い観察眼。

　菊花隊が重宝するのも頷ける人材だ。

　「……分かりました。そろそろ終わりにしましょう。何か手掛かりでも掴めれば良かったんですが、そうも行きませんね」

　一つため息をつき、冗談めいてそう言うユーシ。

　『す、すみません！役に立たなくて……』

　「い、いや！メイさんを責めてるわけじゃ無いですよ！」

　『うぅ……すみません……』

　何故か謝るメイに対し、ユーシが慌ててフォローを入れる。後はその自信の無さをどうにかすればもっと良くなるのだが……

　「とにかく今日は終わりです。……夜間の迷いの森はフロアから抜け出すのが非常に困難です。撤収しましょう」

　締めるようにユーシがそう言うと、他の隊員達から「了解」と返事が返ってくる。

　「……了解です」

　メイも一つ遅れて返事を返す。

　そして再びピー太を空へと羽ばたかせ、自分のところへと戻そうとしたその時だった。

　「………ん?」

　視覚共有しているピー太の視界に、何かが入る。

　日も沈みかけている森の奥、何かが動いている。唯のモンスターだろうか？

　……いや、そもそもエンカウントしなければモンスター自体現れない筈だ。では、プレイヤーの誰かがモンスターと戦っているのだろうか？

　「ひ、東側で誰かがモンスターと戦っているかもしれません。最後に見てもいいですか？」

　『……分かりました。向かって下さい』

　ユーシの了承を得ると、メイ。もといピー太はその場所へと飛んで行く。森の木々で見えにくいが、段々と全貌が明らかになってきた。

　中型のゴブリンが数体居る。この数を相手してると言う事は、ギルドの複数人で相手をしていると言う事だろうか？

　確認するためにピー太はもう少し近づく。すると驚きの光景がそこにあった。

　「………っ！！」

　メイは絶句する。プレイヤーは1人。しかも少女。タガーを持っているが、ゴブリン相手に全く歯が立っていない。

　そして何より_______

　「森の東側！プレイヤーが1名モンスターと戦っています！！かなり劣勢！ゲージも黄色から赤に変わりかけています！！！」

　ゲームオーバー寸前。

　正にそう言ってもいい様な状態のプレイヤーが居た。

　『！！、向かいます！！詳細の場所を教えて下さい！！！』

　メイの叫びの様な報告に即座に反応したのは、ユーシだった。

　「森の東側！小川に掛かる石橋を南東に進んだ辺りです！！」

　『了解しました！！自分が一番近いです！！メイさんはそのままそのプレイヤーを見張って下さい！！逐次報告をお願いします！！！』

　「は、はい！」

　報告のあって地点に向けてユーシは猛然と走る。

　プレイヤーを補助するビーストではあるが、ピー太自身には戦闘能力は全く無い。

　なのでユーシ自身が現場に急行する他ないのだ。

　「ど、どうすれば……っ！」

　そして、メイは狼狽えていた。目の前、いやピー太の視界を通した眼前では1人のプレイヤーがゲームオーバーになろうとしている。

　しかし、何も出来ない。

　今からメイが現場に向かったとしてもまず間に合わないし、よしんば到着したとしても迷いの森でモンスターと戦えるほどのスキルをメイは持ってない。

　言うなれば、1人の少女を見殺しにしている様なもの。

　そんな事実に、自責の念がメイに積もる。

　「ユーシさん！！あとどれくらいで着きますか！？」

　助けを求める様に、メイが叫ぶ。

　『あと少しです！！今、石橋が見えました！！』

　「っ！！」

　メイは直感する。これじゃ間に合わない。最悪の光景がメイの脳裏に浮かぶ。目の前で、何も出来ずに1人のプレイヤーが散って行く姿を。

　「ピー太……どうしよう……！」

　震えた声で、助けを求める様にメイは呟く。

　すると、思いもよらない出来事が起こった。

　「！？、ピー太！！何を……！！」

　_____________

　「……はぁ、はぁ……」

　少女は追い込まれていた。

　目の前には敵モンスターであるゴブリン。それも一体だけでは無い。数体のゴブリンが絶え間無く攻撃を与えてくる。ジリ貧になるのは明らかだった。しかしもう回復アイテムも無い。

　「キュイーーーー」

　その時、少女のHPゲージが僅かながらに回復した。

　彼女が回復したのでは無い。

　「はぁ、はぁ……ピナ……」

　少女の横に居る、薄い青色の小さな竜の様な生物。

　そう、彼女はビーストテイマーだった。それも回復系の。しかし少しHPを回復したとて、ゴブリンの攻撃が収まる事は無い。

　「きゃあっ！！」

　遂にゴブリンの一撃を喰らい、大きく後ろに跳ね飛ばされる少女。遂にゲージが黄色から赤に変わる。

　「はぁ……はぁ……もう、何も……」

　少女の顔色が絶望に染まる。

　逃げなければ。しかし恐怖で手足が震える。

　ここに来て、ようやく実感する。

　この世界でゲームオーバーになれば、現実での命も失うのだと。

　「ごめん……ママ、パパ……」

　俯き、諦めた口調で少女は呟いて、祈る様に目を瞑った。

　しかしそんな少女の心を踏み躙るかの様に、ゴブリンは攻撃の体制を取る。

　そして次の瞬間_______

　_________ピィィィーーーーーーーッ！！！____________

　勇猛な、気高い鳴き声。

　________グシャっ！！！__________

　そして鈍い音が響き渡る。

　少女がやられたのだろうか？……いや、違う。

　「…………え？」

　少女は呆けた様な声を出す。やられたのは自分でも、ましてや自身が使役しているビーストでも無い。

　「……………」

　隣を見渡すと、倒れてピクリとも動かない鷹の姿が少女の目に入った。

　「わ、わたしを………」

　一歩、その鷹に近づこうとする少女。

　__________グオォォォォォォ！！！___________

　それも束の間、再びゴブリンが襲い掛かる。

　今度こそやられる。少女は諦めた様にゴブリンの攻撃を見つめる。

　しかし、その攻撃が届く前にゴブリンは散って行った。

　「ふっ！！！」

　男の声が少女の耳に入る。そして次に目にしたのは、刀。

　その軌道は、他のモンスター達を次々と切り裂いて行った。正に一瞬。流れる様な動作で敵モンスターのHPをゼロにまで削って行く。

　全てのモンスターが倒されると、倒した人物のシルエットがくっきりと見えてきた。

　白の衣装。菊花紋章の胸バッジ。凛とした佇まい。

　「菊花隊………」

　気が抜け切った声で、少女はそう呟いた。ヘタリと、ぷつりと糸が切れた様にその場に座り込む。

　「………大丈夫ですか？」

　一言、ユーシは少女に対してそう尋ねる。

　「え、あ……は、はい！ありがとうございます！それより……」

　一言礼を述べ、少女は先程助けてくれた恩人に目を向ける。同じくユーシも少女と同じ方向に目を向けた。

　「！！、ピー太！！なんで……！！」

　ユーシが目にしたのは、変わり果てた姿になったピー太だった。すぐさま駆け寄るが、息も絶え絶え。HPゲージは赤では無く、ゼロになっていた。

　「これは……」

　すぐさまユーシはピー太を抱きかかえるが、その瞬間、淡い光を纏ってピー太はその光と共に散って行った。

　「ピー太！！」

　ユーシは叫ぶが、それも虚しく手には先程まであったピー太の重みだけが残っていた。

　間違いない。ピー太はこの少女を庇ったのだろう。

　「クソっ！！……もうちょっと早く来れていれば……」

　拳を地面に叩きつけ、悔しがるユーシ。

　自分がもう少し早く到着していれば、こんな事にはならなかったと、自責の念が彼の中で湧いていた。

　「あ、あの……」

　そんな彼に、少女はおずおずと話しかける。それによって幾分かユーシも冷静さを取り戻した。

　立ち上がり、少女の方へと振り返る。

　「あ……すみません。……怪我は無かったですか？」

　「は、はい。それより、その……ごめんなさい………わたしのせいで……」

　俯き、本当に申し訳なさそうに少女はユーシに謝る。助かったのは良いが、彼女もビーストテイマー。家族とも言える相棒を失った悲しさは計り知れなかった。

　「いや……それは……」

　ユーシの脳裏に浮かんだのは、メイの姿。

　そう言えば今、彼女は……

　ユーシはすぐさまアイテム欄から通信用のアイテムを取り出す。するとタイミング良く、着信が入った。メイの護衛を担当していたウォーロングからだ。すぐさまユーシは応じる。

　『やっと繋がった！！ユーシ！！そっちはどうなってる！？』

　ウォーロングは何やら焦っている様子だ。

　「ピー太がやられました！メイさんは大丈夫です！？」

　予想が当たっていれば、彼女は……

　『大丈夫じゃねえからお前に連絡したんだよ！とりあえずメイが錯乱しちまってる！』

　やはりなと、ユーシは悲痛な表情を浮かべる。

　「分かりました。とりあえずそのままメイさんを見てやってください！他隊員はすぐに撤収を！」

　「「「了解」」」

　それだけ伝えると、ユーシは通信を切る。

　そして目線を再び少女へと向けた。

　「……とりあえず、お話を聞きたいので、付いて来てもらってもいいですか？」

　有無を言わせないユーシの表情に、少女の顔も強張る。

　「は、はい」