竹林に跋扈する兎少女達を、フランが撃ち落し撃ち払い吹き飛ばしているのを見ていると、奥の方に屋敷が見えた。きっと、みんなあそこに入っていったのだろうとフランと話し、入る事にする。不法侵入は巫女の
さて、屋敷の中を進んでいくと、長い長い廊下の先に光るものがあった。
あれが、月……ではないか。……フランが何も言わないのを見ると、勘違いかな。
どうなんだろー、と考えてると、ぴょーんと跳ねて、目の前に人。いや、妖怪兎。
「ああ、また来た。でも遅いわ、もう全ての扉は封印した」
ん、なんか凄く懐かしい格好をしている気がする。その、ブレザー？ 制服みたいなの。
ぴっとこちらに指鉄砲を向けて、目を鋭くする妖怪兎に、何か勘違いしてない？ とフラン。勘違い？
「ああなんだ、やっぱり違うんだ。何しに来たの？」
「月を取り返しに」
よく分からない会話を繰り広げる二人を交互に見て、溜め息を付く。日本語で話して欲しいなあ。もしかしなくても俺の頭が悪いだけなのかもしれないんだけど。
どやどやと喧しい奴ら、と妖怪兎がうんざりしたように言う。それは、まあ、俺達の前に六人ほど来ているはずだしねえ。
妖怪兎は、こちらを見ながらぐんぐん奥へと飛んでいくので、それを追って俺達も飛んでいる。彼女は長い後ろ髪を払い、それにしても、といった。
「恐ろしい狂気の波動ね。そっちもそうだけど、そっちのあんたも」
ぴ、とフランを指差したかと思えば、次は俺。……え、そんな、狂ってるように見える？ 節穴め。さあ弾幕ごっこだとフランが張り切っていると、奥の方からひょっこりと誰かが姿を現した。
長い銀髪を編んでいるのが特徴的な、そして服の色も特徴的な女性。あ、師匠、と妖怪兎が言うので、あれが親玉なんだろう。なんだっけ、エリンギとかなんとかいう名前だったような気がする。
にしても……特異な力を感じる。不安定というか、増えているようで減っているような、そんな力。
「月は――――……ウドンゲ、私は紫の方を相手にするわ」
「え？ あ、はい！」
何やら言い掛けたエリンギさんは、俺を指名してきた。そんな険しい顔で見てこなくても、殴ってあげるのに。
何を、と声を荒げようとしたフランが、兎が目を赤くするのと同時に、俺の名を叫んだ。
「れ、靈夢！ 待って、どこに行くの！？」
いや、ここにいるんだけど。と声をかけることもできず見ていると、フランは虚空を目で追って、それから恐ろしいスピードで飛び出していき、脇にあった扉の一つをぶち破って中に入っていった。なんぞあれ。
それを追って妖怪兎も飛んでいってしまい、残るはエリンギさんと俺だけだ。あ、玄爺もいるけど。って、おい、ちょっと、何ふらふら飛んでるのじーさん！ おいってば！
ふらふらっと飛んでいた玄爺が、ついにまっさかさまに落っこちたので、慌てて甲羅を蹴って廊下に降り立つ。どうしちゃったんだ玄爺。ついに寿命が？
駆け寄って、ぺしぺし頭を叩いてみると、目を回してうーんと唸っている。何か、変な術でも掛けられたのかな。
「あなた……あなたは、なに？」
後ろから掛けられた声に、立ち上がって振り返り、仰ぎ見る。理解できないものを見る目で、彼女は俺を見ていた。
なに、と言われましても。ただの巫女ですけど。
言い返そうか迷っていると、突如として周りの壁が後方へと動き出した。いや、廊下全体がぐぅんと伸びて、どんどん俺達を奥へと運んでいく。
はっとした時には、とても広い部屋に出ていた。慌てて後ろを見れば、玄爺の姿が無い。幻術の類ではない？
キッ！ と彼女を睨み付けると、ぶつぶつと呟いているのが見えた。
「あなたは、あなたを、生かしておけば、そう……姫を逃がすどころの話ではなくなる。なんて、危険な……危険な、存在」
ぶつぶつと、俺についてなんやらかんやら。はあ、危険な存在ね。知らないよそんなん。変な事言ってるとぶっとばすぞ。
「私は、永琳。八意永琳。あなたの名前を、聞いておきましょう」
ちょっぴり玄爺が心配だったので、戻ろうと背を向けると、名を問われた。振り返らずに、「博麗靈夢」と短く答える。
うーん、玄爺、兎達にちょっかいかけられてなきゃいいんだけど。
「そう、ではさようなら」
はいさようなら……なんていかないか。
ぴょんと飛ぶと、足元の床が消し飛んだ。驚愕に目を見開いて、慌てて光線を放ち横に転がる。ふわあ、なんて威力だ。殺す気満々じゃないか。
その場から飛び退くと、細い光線がいくつか床を抉り、転がって避ける俺を追ってきた。必死になってごろごろ転がっていると、光線が止む。身を起こして、八意永琳の姿を見上げ、息を吐いた。
彼女は、判断に迷っているような表情をしていた。そんな顔をするくらいなら殺しにかからないで欲しいんだけど。
「……なぜ」
「なぜ？」
口をついて、疑問の声が漏れる。なぜと聞き返してくる彼女に、冷や汗が流れた。もしかしなくても、命の危機か。また、わけのわからない理由で。
「それは、あなたが一番知っているんじゃない？ その力。その存在。その全てが、危険すぎる。そう、何もかもを、なくしてしまいかねない程に……」
……言ってる意味が、わからないんだけど。俺は別に知らないし、そんな強いわけでもないし。少なくともお前みたいな化け物じみた力は持ってないよ。
彼女の周囲に静かに巻き上がる、濃密な力。あれは、なんだろう。何をすればあそこまでの力を手に入れられるというのだろうか。ためしに、彼女に向けて気合砲を放つと、球状の霊力に阻まれて、届きすらしなかった。なんだあれ、反則じゃない？
一瞬見えた球体の大きさは、おおよそ……二十メートルくらい？ よくわからないけど、大きいのは確かだ。そして、その力が尋常じゃないのも、重ねて言える。
だって、届かないとは思わなかった。払われたりした事はあったけど、届きすらしないとは。
不思議な術を使えるのね、と言う彼女に向かって走り、床を蹴って跳び上がり、球体があった辺りに着地するように両足で蹴りつける。と、また一瞬球状の霊力が見え、次には吹き飛ばされていた。
背を打つ前に空中で回転して体勢を整え、着地して、床を擦って止まる。結界術の類ではない？ だけど、何かの術であるのは確かなようだ。幾つか、霊力の基点が見えた。恐らくそこを繋ぎ合わせて、こんなに大きなバリアを張っているのだろう。
なんでそんなもんを張ってるのかは知らないけど。そんなに俺を殺したきゃ、その力で潰せばいいのに。
袖に腕を通し、中をごそごそと漁る、カードカード……ああ、あった。
「先程戦った巫女に似ているけど……肉親かしら？ そうは思えないけど」
確認しておいて、そうとは思えないって、それ聞く意味あるのかな。
カードを使い、遙か高い天井から降ってきた黒棒を伸ばした手で掴み取り、霊力を流し込む。よくわかんないけど、死ぬのは嫌だから全力全開で戦おう。
でも、あの球状の霊力をなんとかしないとなあ。基点を叩けば壊せるかな。壊したらぶん殴ってやろう。黒棒を片手に持ち、剣のように構えて腰を落とす。とにかく、すぐに移動できるようにしないと。あの細い光線は危険だ。あのスピードであの破壊力とかシャレにならん。当たったら即お陀仏だ。たぶん。
とか思っていると、永琳がこちらに指を向け、さっそく光線を放ってきた。考え事なんかしてなきゃよかった。跳ぶ準備なんかできちゃいない。
仕方なく、黒棒を振って弾く。強い抵抗を感じたが、なんとか明後日の方向に反らす事ができた。……失敗してたら、心臓を貫かれてたかも。容赦も、ないんだな。巫女が嫌いなのか。
息をつく間もなく、今度は弾幕。バルカンのように弾が放たれて迫ってくるので、弾かれたように横へ走り出し、追ってくる弾を避けた。
広い部屋の中を走り回り、当たりそうになった霊力弾を棒で弾いて逃げ回る。その中で、永琳へと光弾を放ち、一瞬見えた霊力の基点を執拗に狙う。基点の数は、四つ。それらを攻撃していると、さらに大きな一つがある事に気が付いた。
弾幕の嵐が止み、一息つくことができるようになる。咳き込むように息を吐いて、荒い呼吸を繰り返しながら永琳を見上げると、彼女は薄い笑みを浮かべて俺を見下ろしていた。
……何考えてるのか、全然わからない。
「ふふふ……気付いたようね、これの秘密に」
彼女が手を振ると、攻撃の際にしか見えなかった球体が、常時見えるようになった。薄い白の向こうに、彼女を中心として四つ、円状の基点があり、彼女の真上に、大きな基点が一つ。見せて、どうするつもりだ。
疑問に答えるように、彼女は言う。
「この四つの基点を叩けば、あなたの攻撃は私に届くようになる。……試してみる？」
言われなくても。
だけど、狙うのはその四つじゃない。一番大きな奴だ。
だって、いくらなんでも怪しすぎるんだもの、自分からここが弱点です、なんて。きっと罠か何かだね。
腕から垂れるぶんどうを外し、再度構える。これ、転がった時とかに体にぶつかって痛いんだよね。だから投げる。
鬼のぶんどうだ、ひびぐらいいれられるだろうと思って、砲丸投げの要領で大きな基点目指して投げつけると、彼女はそれが如何に危険なものか理解しているのか、大きな光弾を一つ放ってぶつけた。濃い白色に光る霊力弾がぶんどうにぶつかった瞬間、ぱっと辺りを光が包み、一瞬後には爆発。爆風に煽られて仰け反っていると、また銃弾のように粒程の大きさの霊力弾を連射してきたので、斜めに跳び上がった。
寸前で足元の床が爆ぜ、破片が足にかかる。息一つ吐く間に、もう天井近くだ。体を横に回転させて、遠心力を乗せて黒棒を手放す。ひゅんひゅんと回転し、空気を裂いて飛んで行った棒は、その身に纏った霊力で球状の霊力を裂き、その奥にある円状の基点に突き刺さった。
再び、爆発。着地した際に足に掛かった衝撃に動けないでいると、棒の刺さった基点から黒い煙がぶわっと広がり、二、三度爆発した。
その真下にいる彼女は、火の粉が落ちてきて、かぶっている帽子や肩なんかに降り掛かっても、払う素振りさえ見せなかった。
その代わりに俺に向けた指先に光を溜め込み、光線として放つ。横一線に床を削って迫るそれから全速力で逃げていると、四秒程で光線は止み、今度もまた細かい弾幕だ。
追い詰められたのか、目の前には壁。逃げるルートを誤ったらしい。だけど、少しでも速度を落とせば蜂の巣だ。悲鳴を上げる太ももの付け根に渇を入れて、速度を上げる。呼吸のたびに喉がひりつく。殺されるかもしれないというこの状況が、こんなに消耗を早めるとは。
コンクリートの如き固さの床を蹴って跳び、片足を壁に叩きつけ、即座に転進、三角跳びの要領で壁を蹴って跳ね、着地と同時に前転し、走り出す。壁を穿ち破片を散らせた霊力弾の雨が、後ろを追ってくるのが分かる。背に流れる髪の傍を通っているのが分かる。くそ、髪に当てたら殺してやる！
足裏で霊力を爆発させて、再び天井付近まで飛び上がる。彼女が俺に手を向けるまでに、袖の中から扇子を取り出す。幽々子が使っていた扇子だ、霊力もこもりやすいだろう。
一瞬でこめられるだけ霊力を込め、ぱっと扇子を開いて大振りに振るう。荒れ狂う霊力が永琳に迫るが、やはり霊力の壁に阻まれてしまう。彼女が放ってきていた霊力弾も、途切れたのは一瞬で、無防備に落下を始めた俺に無数の霊力弾が迫ってきていた。
咄嗟に気合砲を叩き付けると、数百の内の大部分が消滅したが、数十が残り、俺を貫こうと迫る。両腕で顔を庇って、来るだろう痛みに耐えようとしていると、着地に失敗してごろんと転がり、肩を打った。幸いなのかどうか、当たらなかったらしい。
すぐに転がって起き上がるも、追撃の霊力弾が放たれている。迎撃しようと腕を上げようとするとずきりと痛んで動かないので、苦し紛れに扇子を投げつけた。
霊力を纏って飛んで行った扇子は、黒棒と同じようにくるくると回転して霊力弾を弾いて進み、霊力の壁に突き刺さって、その周囲を爆発させた。
「しめた！」
思わず、声が出た。彼女の至近で爆発したためか、彼女は自分の顔を庇って怯んでいる。しかも、今の爆発で霊力の壁に穴が開いた。
ぐっと足に力をこめ、めいいっぱい力を溜めてから高く高く飛び上がる。両腕を広げ、両方の手に霊力を込め、それを基点に刺さった黒棒目掛けて放つ。二つだけではない。時間の許す限り連続で光弾を放ち、基点に当てて爆発させる。床に戻るまで、それを続ける。
どっと重い音と共に着地すれば、それを見計らったように光線が放たれた。今の今まで溜めていたのか、さっき放たれたものよりも強い力を感じる。だけど、当たるかそんなもん！
後方へ跳躍する。足元を光線が
肩に何か当たった……？
ふっと、くすぐったいような感触に違和感を覚え、右腕に目を向けると、赤い液体を散らしながら俺から離れていくところだった。
あ、と声が漏れる前に着地し、片膝を立てて屈伸すると同時に激痛が襲い掛かって来る。びしゃびしゃと、肩からシャワーのように飛び散った血が床にぶちまけられた。右肩が熱い。いや、冷たい？ いや、冷たいのは、体か。額に浮かぶ脂汗に顔を顰めて、ぶしゅうと血が噴き出す肩に手を当てようとして、痛みで体が跳ねて、動きが止まった。
体温が流れ出ていく喪失感。痛みよりも何よりも、それが怖くて肩の傷を
ぼとりと、横に何かが落ちてきた。目だけをそっちに向けると、それは、俺の、腕で……。
駄目だ、と思った。あれを、離しちゃ駄目だ。肩にくっつけないと。
真っ白になりかけた頭でそれだけを考えて、左腕を伸ばす。と、光弾が飛んできて、目の前の腕を飲み込んだ。白い光の中で、黒くこげてぼろぼろと崩れていくのが、やけにはっきりと見えた。
「――ぃ、ぎ」
失くしたと理解した瞬間、痛みに飲み込まれる。
腕が痛い。腕、無いけど、無くなっちゃったけど、痛い！
肩も、ああ、肩も痛い。何で？ なんで、こんな……！
どうして痛いのか理解できなくなり、すぐに思い出す。その繰り返し。理解したくない。でも、痛みに理解させられる。まだ腕があるような気がするのに、目の前で無くしたのを見た所為で、それにすら縋れない。
うぐ、と口から声が零れて、冷たさの中に消えていく。
意味もなく上げた視界には、中空に浮かび、こちらに腕を向けている八意永琳の姿が映っていた。
「それ以上の痛みを感じさせないように、葬ってあげるわ。……さようなら」
ずきりと、肩口が痛む。また痛みが来るのかと目をつぶって……すぐに、目を開けた。
痛みが無い。痛みを、感じなくなってる？
左の手の平を切り口に押し付けると、肉と、骨のざらついた感触が伝わってきて、でも、それだけだった。
未だ血は流れているし、体温が抜け出ていく脱力感もあるけど、痛みが無くなっていた。それはきっと、危ない印なのだろうけど、助かった。
立ち上がり、涙を拭った後に、切り口に袖を押し付けて、彼女を見上げる。彼女の差し出した手には、恐ろしい程の霊力が集まっていた。
あれ、弾けるかな。……たぶん無理だろうなあ。
あまり多くを考えられなくなった頭で、ぼんやりとそう考える。ぼたぼたと零れ落ちる生暖かい血液が膝を濡らすのに、特に何を感じる事も無く、彼女の真上、黒棒が刺さっている基点に手を差し向け、気合砲を放った。
不可視の霊力の塊が黒棒を押す。すると、円状の基点にひびが入り、ぱらぱらと透明な破片を彼女へと零した。
彼女はそんな事は意に介さず、ただ霊力を溜める事だけに集中している。でもそれ、明らかなオーバーキルだから。光線だけで十分なんじゃないかな。まあ、溜めてる間に基点を攻撃できるからいいけど。
体の奥から搾り出すように霊力を練りだし、弾として固め、放つ。いつもならあくびをしながらでもできるその作業が、今は、とても面倒くさく感じられた。
一発、二発、三発。彼女が悠長に溜め込んでいる間に、もうこれだけの数の霊力弾を打ち込んでやった。ぼこーんと爆発してひび割れ、四散する基点。投げ出された黒棒が床に落ちて滑り、足元まで戻ってきた。あははー、これであいつを守るものは無くなった。さあ、やっつけよう。
腕が疲れたのでそっと下ろして、それから、彼女を隠す程にまで成長した光弾を眺める。あれ、なんも起きない。なんで？
なんでかなあと考えつつ、肩を押さえる。手にかかる血は熱く、どくどくと脈動する肩は、硬かった。
「最初に教えてあげたというのに、天邪鬼ね」
遠くの方から、彼女の声が聞こえてくる。エコーがかかっているのは、何でだろうか。
光弾が、放たれた。視界一杯に白色が広がり、ゆっくりと近付いてくるそれの風圧に、尻餅をつく。起き上がる気力なんて、残ってなかった。
あー、だめか。死んじゃうのかー。
なんとなく、そんな事を考えて、次には、回想。この世界に立ってから今までのこと。生まれ落ちてから神社に雇われるまでのこと。初めて経験した異変。神社に溢れたばけばけのにくったらしい表情とか、かわいいわたしのこどものかおとかー。
あはは、と笑って、目を閉じた。なんだ、案外死ぬのって、悪くないかも。
そうして、光に飲み込まれた。