「もー！ どうなってるのよ！」
「薫ちゃん。竹刀で床を叩くとまた傷が出来るよ。落ち着いてね」
素振りを終えた竹刀を楽な姿勢で垂らして少女は幼馴染みの薫をなだめる。
「落ち着いてなんていられないわよ、要ちゃん！ 人斬り抜刀斎を名乗る例の辻斬り！ 態々うちの流派を名乗ってるのよ！」
「そうよねぇ」
要、と呼ばれた少女も困ったように流れた汗を布で拭く。
ここ、神谷活心流は剣術道場である。
人を活かす、という理念の下に作られたこの流派は、師範だった薫の父が戦争で帰らぬ人となった後も娘の努力で細々と続いている。
しかし、近頃巷を騒がせている人斬り抜刀斎による辻斬り事件。
その犯人が神谷活心流を名乗っていることで門下生達は次々と辞めて行ったり、他の道場に移った事で経営難の状態だった。
今でも門下生としてこの道場に通っているのは、薫の幼馴染みである鳥井要くらいである。
もっとも、要自身は護身術を習いに来るのが目的で、その腕前は町のチンピラと一対一の真っ向勝負なら何とか、という程度である。
一番弟子という立場も、他の門下生が居なくなった繰り上がりの結果である。
「こうなったら、警察に任せておけないわ！ 私自身の手で犯人を捕まえて、濡れ衣を晴らさないと！」
「駄目だよ、薫ちゃん」
息巻く薫に要が強い口調で止めに入る。
「警察が取り囲んでも捕まえられない相手を、薫ちゃんがどうこう出来るとは思えないわ。そんな危険な真似はやめて」
人斬り抜刀斎は真剣を所持している事や、その腕前もかなりの物らしく、駆け付けた警察も手に終えないらしい。
「だったらどうすればいいのよ！ このままうちの名前に泥を塗られて黙って見てろって言うの！」
「……道場が大事なのは分かるわ。でも、それで薫ちゃんに何かあったら、それこそ目も当てられない。だから危ないことはしないでほしいの」
幼馴染みの要から見て薫はこう、鉄砲玉のようなところがある。
このままでは本当に辻斬りの犯人を追いかけかねない。
一息吐いてから要は提案する。
「私の知り合いに、こうした荒事に詳しそうな人が居るから、その人に頼んで見るわね。だから、もう少しだけ待ってちょうだい」
要の提案に薫が首をかしげる。
「そんな知り合い、居た？」
薫の疑問に要はくすりと笑って答える。
「えぇ。荒事にはとっても頼りになる人なの」
「という訳で、お願いできますか？ 左之助さん」
「……俺は警官でも探偵でもねぇんだよ」
膳に白いご飯と焼き魚に味噌汁。そして要が持ってきた漬物が載せられており、佐之助はじと目を向けながら昼飯を食べる。
要と左之助の出会いは三年程前で、チンピラに絡まれて困っていたところを助けられたのが縁だった。
「初めて会った時に困った事があったら力になるってカッコよく去って行ったじゃないですか」
「そうだけどな。まさか、本当に来るとは思わなかったぜ」
左之助からすれば、その場限りの台詞みたいな物だったが、それ以来、要が家の商売で遠出する必要がある際には護衛として雇われるなどの仕事を持ってくる。
喧嘩屋、等という一回の仕事で多く稼げる反面不定期収入な為に持ちつ持たれつの関係が続いていた。
「やっぱり、狙いは道場の土地だと思うんですよ。あそこ、はっきり言って文明開化のこの時代、剣術道場にしておくには勿体ない立地ですし」
神谷道場の土地はかなり良く、あそこを狙う誰かが評判を落とす為に辻斬り騒動を起こしてもおかしくはない。
推論を述べる要に佐之助は食べ終わった腹を擦りながら言う。
「まだ受けるなんて言ってねぇだろ」
「受けてくれないんですか？」
「警官隊に任せろよ」
「その警官隊が相手にならないから頼んでるんです。佐之助さんなら、全然大丈夫でしょう？」
ニコニコと笑みを浮かべながら佐之助が負けないと確信している様子でお金を置く。
「おい」
勝手にお金を置いていく要に佐之助は渋い顔をする。
「前金です。人斬り抜刀斎を捕まえたら残りを払いますね」
もう商談成立と言わんばかりの態度に左之助は折れる事にした。
「喧嘩で負けるつもりはねぇが、人探しは期待すんなよ……」
「いいえ。期待させて頂きます。さっさと取っ捕まえちゃってくださいな」
この破落戸長屋に相応しくない上品な笑み。
冗談っぽい言い方ではあるが、その眼には左之助に対する強い信頼が在った。
見た目、美人と言って良い女にそんな視線を向けられれば多少やる気も起きようと言うものだ。
夕方頃に神谷道場に戻る。
何せ、幼馴染みの道場主は料理がお世辞にも上手いとは言えず、彼女の料理を食べている内に好き嫌いが無くなったと思っている。
「薫ちゃん。ちょっと高めのお饅頭が手に入ったから、夕飯後に頂きま────」
道場に入って要は言葉を失った。
胴着を着た薫が何やらこの道場の奉公人的な立場の比留間喜兵衛に腕の怪我を治療してもらっている。その事に関しては後で確りと追求することにする。
問題は腰に刀を下げた見慣れない赤髪の男性。
入門希望者には見えない出で立ちの男性と幼馴染みを交互に見比べた。
「えーと、もしかしてお邪魔だった？」
「ちっがうわよ！ 変な勘違いしないで！」
「おろ？」
にやけ顔に頬を染めて退室しようとする要に薫が頭を引っ叩いた。
突如、東京に現れた流浪人と喧嘩屋斬左。二人が人斬り抜刀斎の事件を追って一悶着起きる事になるのだが、それはもう少し後の話である。
最終的には佐之助と一緒にかけおち気味に外国に行く模様。