無限書庫。
ユーノは無限書庫の仕事に追われていた。
「あっちの資料持ってきて～！」
「なぁ！ 誰か、ベルカ方面に詳しい人いないか！？」
「あぁぁぁ！ もう！ なんで、急に忙しくなるのよ！ 信じらんない！」
「俺……今日、休みだったのに……」
「まぁまぁ。 その分、休めるからさ、きっと」
「どこがだよ（涙目）」
他の司書同様、忙しなく動き、あっちこっちから資料をかき集める。
ユーノは他の司書の中でも、人一倍働いていた。
スクライア独自の検索魔法と、持ち前のマルチタクスを駆使して、次々に本をヒットさせて資料作成を進めていた。
「皆さん！ 頑張ってください！」
ユーノは司書たちに声を掛ける。
『は～い！』
司書たちも人一倍頑張るユーノに励まされながら、作業を進めていく。
本がユーノを囲み、複数の本が一度にめくられていく。
ビッビッ
ユーノの所に通信が入る。
「はい！ こちら無限書庫、ユーノ・スクライアです。ご用件はなんでしょう？……って、クロノか」
ついつい、慌ただしさを残したまま、通信に出ると、クロノだった。
『・・・・・・』
クロノは無言だ。
ユーノは通信していても、期限が短いものが多いため、スピードを落とさずにクロノの相手をしていた。
「どうしたの？ クロノ？ 資料なら、さっき渡したよね？ あ、追加資料？ 今からだと、今日中って言うのは無理なんだけど・・・」
怒っているのか、それとも、もっと、別の事なのか。
黙ったままのクロノの表情は見えない。
「クロノ？」
『すまない・・・』
「え、 何？」
クロノの小さな声は、聞き取りにくく、ユーノは聞き返した。
『なのはが落ちた』
「え？」
ピタリと本が止まる。
急に止まったユーノに気づく、数人の司書たち。
『君に、忠告されていたのに・・・・・・ボクは・・・・』
「なのはが・・・落ちた？・・・それって・・・・・・」
認めたくない。聞きたくない。信じたくない。
それらの言葉が、頭を埋め尽くす。
『あ～・・・ユーノくん？ ちょっと、いいかな』
クロノの隣から、エイミィさんが顔を出した。
「エイミィ・・・さん」
『あのね、ユーノくん・・・・よーく、聞いてね』
冷え切ったユーノの表情に、うっと怖気づきながらも、エイミィは続けた。
『なのはちゃん、任務先でアンノウンと接触して、それから、重傷を負ったの。今、アースラから本局に運ばれて、治療中なんだ』
僕はエイミィさんの言葉を聞いて、めまいがして体がふら付いた。
「ユーノ、大丈夫かい？」
近くにいた年配の女性司書に体を支えられた。
女性司書は心配そうに顔を覗き込む。
「はい・・・だい、じょうぶ、です」
上っ面に返事を返した。
「なのはちゃん、そんなに悪いのかい？」
女性司書はエイミィに聞いた。
『はい。当たり所が悪いらしくて、今、緊急手術を受けています』
二人の会話が遠くに感じた。
なのはが、落ちた。
さっきまで、笑ってた彼女が・・・
気づいてたのに。
具合が悪いって、気づいてたのに・・・
僕が、あの時・・・・もっと強く、休むように言っていれば・・・
いや、「行かないで」って
一言、言えれば・・・・なのはは・・・・
なのはは・・・・
『手術が成功するのが80%……たとえ、成功しても、五体満足でいられるかどうか、解らないそうです』
「それは、術後のあの子の努力次第って事かい？」
『ええ、それはもちろんそうですけど。 魔力が非常に不安定で、治癒魔法が掛けにくいんだそうです』
「なるほど、それで、重傷ってことかい。 治癒魔法が使えれば、もっと良かったんだけどねぇ」
治癒魔法が・・・使えない？
ユーノの脳内で、得られたキーワードから次々と
魔法 ―――
リンカーコア ―――
肉体への負担 ―――
魔導師とリンカーコアの密接なる関係 ―――
魔力素とリンカーコア ―――
リンカーコアの破壊と再生 ―――
リンカーコアの蘇生・・・・移植・・・―――
ユーノはふら付いた体を立て直す。
停止していた本が再び動き出した。
風が吹き抜け、それまであった本が次々に処理され、本の整理と依頼をこなしていく。
「ユ、ユーノ？」
『ユーノくん？』
再起動したユーノを見て、女性司書とエイミィは戦慄を覚えた。
嵐に吹き荒れるかのように、本が躍り出す。
「エイミィさん。僕は仕事が残っていますので、しばらく、動けません」
『え、う、うん』
エイミィは押され気味に答えた。
女性司書は考えた。
忙しいのは山々だし、能力が高いユーノが抜けるのは痛いけど、大切な人が重傷だっていうんだから、仕事を抜け出せないほど、
そのため、女性司書は気を利かせる。
「ユーノ！ 別に、良いんだよ。こっちはうちらで何とかするから。行ってあげな」
「――― いいえ ―――」
それでも、ユーノは冷たく答え、首を振る。
「これは僕の仕事ですから」
怖いぐらいに冷静でいるユーノを見て、女性司書とエイミィだけでなく、それまで黙っていたクロノでさえ、背筋が凍った。
クロノは『ユーノ・・・』と呟いた。
「クロノ。お前は仮にもなのはの上司でしょ？ なに、そこでボサッとしてるのさ？ 僕に通信を入れて、
ぴしゃりと言い放つ。
『な・・・ん・・・』
クロノは思いがけないユーノの言葉に口をパクパクさせる。
それでも、彼に
そう。ユーノの言う通り、やるべきことをやっていない。
何一つ・・・
『フッ・・・君に怒られる日が来ようとは』
ユーノはクロノの返事を聞いて、ニヤッと笑う。
「そうそう。そっちの方がクロノらしいよ。腹黒執務官」
『そういう君こそ。一言余計だぞ。フェレットもどき』
悪態をつくほど、精神的に回復した二人。
その様子をみて、女性司書とエイミィはホッと息をついた。
ユーノは宣告通り、仕事がひと段落つくまで無限書庫に
「（確か、前にリンカーコアについて調べた時に・・・）」
無限書庫の仕事をし始めてすぐ、リンカーコアに関する依頼を受けた。
その時の資料に、リンカーコアが回復する方法が記された資料があることを思い出した。
昔の依頼書をひっくり返すと、直ぐに出てきた。
「あった・・・」
並行で仕事の依頼を片付けながら、ユーノは一冊の本を抱え込んだ。
それはなのはを救えるかもしれない方法が書かれた本だった。
＊＊＊
僕は手術中だという、なのはの所に最後に駆け付けた。
息を切らせながら僕はクロノに聞いた。
「なのはは？」
「今は集中治療室だ。峠を越えて、意識が目覚めるのを待つだけだ」
集中治療室に居るということは、手術には間に合わなかったんだ。
クロノとリンディはベンチの隣で立っていた。
ベンチにはこの世の終わりだというような表情をしたフェイトと、彼女を足元で見守るアルフと、はやての腕の中で泣きじゃくるヴィータと、お互い支え合う様に座るすずかとアリサがいた。
その向かい側にシグナムとザフィーラがいた。
皆、病院の廊下で暗い表情を浮かべている。
ぐるりと見渡して、高町家の面々が居ないことに気づく。
「士郎さんたちは？」
「中だ」
「そう」
姿が見えないだけで、ちゃんとなのはの傍にいると聞いて、僕はホッとした。
「ユーノ・・・」
ふらりとアリサが立ち上がる。
「アリサ」
アリサはふら付きながらユーノに近づく。
「なんで？ ・・・なんでよ」
震えた小さな声を出すアリサを、僕は受け止めた。
「どうして、なのはがこんなことになんなきゃ、いけないの？」
チクリと僕の心に棘をさす。
「なんでよ。ねぇ・・・なんで、なのはが！・・・」
アリサは力が入らない拳で、何度もユーノをたたく。
彼女から大粒の涙が廊下に落ちる。
「アリサ・・・・ごめん」
僕はそれしか、言えなかった。
一番、それを伝えなきゃいけない人は、まだ、ベッドの上で眠り続け。
その彼女の家族は病室の中で、彼女を見守っている。
『――― 「会わなかったら」なんて、考えたくないなぁ ―――』
少し前に聞いた彼女の言葉が僕の頭の中で響いた。
僕もだよ。なのは。
でも、今回だけは・・・・会わなかったら。
君と僕が出会わなければ、きっと ―――
――― なのははそこで眠っていることなんて、なかったんじゃ、ないかな・・・？
僕はアリサに視線を向けたまま、クロノに聞いた。
「皆は容態、聞いたの？」
「ああ。聞いた」
「じゃあ、聞いてないのは、僕だけか」
僕はアリサから、なのはが眠っている部屋の扉に、視線を移した。
扉の向こうにいる彼女を見守るように。
そこに扉が開かれ、中からシャマルが出てきた。
「シャマルさん」
「ユーノくん」
疲れ切った様子のシャマルに、ユーノは声を掛けた。
泣きじゃくるアリサを、すずかに任せ、僕はシャマルさんに近寄った。
「なのはの容態、聞いてもいいですか？」
「ええ。もちろんよ」
＊＊＊
別の病室に案内された僕は、なのはの容態を聞いた。
そこで聞かされたのは、なのはの現状と治療方法だった。
しかし、これまで蓄積されていた疲労も含めると、全開するためには相当なリハビリが必要だった。
しかも、リハビリしても魔導師として活動できるかどうか、解らないぐらいに深刻化していた。
「そうですか・・・」
僕は予測を斜め上をいく結果に、肩を落した。
「気を落さないで。ユーノくん」
シャマルはユーノが気がかりだった。
先ほど、他のメンバーになのはちゃんのことを話した時に、「彼女の事を頼むと頼まれたばかりだったのに」と、拳を握るクロノくんから聞いていたのだ。
俯くユーノ。
膝の上でギュッと握りしめる拳が、悔しさと後悔を物語っていた。
「シャマルさん」
「何？」
僕は覚悟を決めて、顔を上げると、ポケットから端末を取り出しシャマルに渡した。
「これは？」
シャマルは何だろう？と首を傾げた。
しかし、端末の中身を確認したとたん、戦慄を覚え、背筋が凍った。
「こ、これは！！」
視界を埋め尽くさんばかりの資料の山に、シャマルは
リンカーコアに関連した資料と、怪我を負った魔導師のリハビリプランが書かれていた。
その途中経過や、回復した時の最悪の状態と最高の状態の事例。
先人たちが築き上げた治療法が資料の中にあった。
それだけではない。
なのはが“どちら”を選んでもいいように、魔導師への復帰と非魔導師―― つまり、魔導師ではない人生 ――の両方のリハビリプランが書かれていた。
「（この量を、この短時間で！？）」
シャマルは恐る恐る、ユーノを見た。
ユーノは出された資料を眺めていた。
彼の横顔は、何かの覚悟を決めた瞳を宿した虚無の表情をしていた。
「シャマルさん ――― お願いできますか？」
ユーノは資料からシャマルに視線を移し、頭を下げた。
「・・・っ！――― もちろんよ！ 全力で取り組ませて貰うわ！」
自分たちを救ってくれた恩人のために、なのはちゃんを心配するはやてちゃんやみんなのために。
何より、彼女を救いたいという思いが人一倍あるユーノくんのためにも。
シャマルは気合いを入れ直し、再び資料に目を通す。
その様子にユーノはもう一度「お願いします」と下げ、席を立つ。
「ユーノくん」
病室から出て行く直前にシャマルは呼び止める。
「ありがとう。 あなたも休んでね」
「はい」
シャマルはユーノに笑いかけ、彼はぎこちない薄笑いを浮かべてドアを閉じた。
＊＊＊
Dr.Jの研究室。
地下にある研究室とは思えないほど、明るい研究室に、一室だけ暗い部屋があった。
外の明るさが隙間の空いたドアから入り込む。
真夜中を回ったその時間、ジェイルはチンクからの勧めもあり、ベッドの中で寝ていた。
薄暗い部屋の中で、モニターの蛍火が付き、着信が来たことを報せた。
ジェイルはむくりと起き上がると、モニターを付けた。
彼は寝ていなかった。
いや、眠れなかった。
「！ ―― これは！」
開いたメールにジェイルは
＊＊＊
『
新暦65年 ××月 ○○日
Dear. J.S
ありがとうございます。
一言、それが言いたくて、このメールを送りました。
あなたのおかげで、僕は大切な人を助けることができました。
本当に感謝しています。
Thank you.
Yuuno scria
』
＊＊＊
ジェイルは崩れ落ちた。
何故、こんなメールを送ったのか。
どうやって、送ることができたのか。
何故、感謝されるのか。
ジェイルの頭の中は、理論や理屈よりも感情に
それでも、“無限の欲望”と歌われた彼はコートを