ジェイル・スカリエッティの奮闘

第04話 消失

あの事件から、数日後。

無事になのはは目を覚ました。

目を覚ました彼女に、良い知らせと悪い知らせが届けられた。

良い知らせは、これまでに蓄積された疲労が大きく、ゆっくりではあるが、傷の治りは回復に向かっていた。

悪い知らせは、リンカーコアの異常により、「魔導師としての復帰が望めない」と診断されたのだ。

「・・・あの、なんとか、ならないんですか？」

顔を青くし、言葉を失ったなのははようやく、言葉を絞り出した。

「そうしたいのは、山々なんだけど」

事実を告げたシャマルは肩を落した。しかし、「ただ・・・」と続けた。

「しっかり、リハビリを受けて、身体も自由に動かせるようになれば、以前のようにとは言わないけど、魔法が使えるようにとはなると思うわ」

「そうなんですか？」

それを聞いて、落ち込んだなのはも、少しは希望が持てた。

「リンカーコアと肉体は密接に関わっているの。魔法を駆使しすぎると、身体がだるくなるのと同じ効果よ」

ふむふむ。となのはは聞く。

「逆に言えば、身体を鍛えることで、身体が魔力に対応できるようになって、肉体的な負担が軽減するの」

ズイっと、シャマルはなのはに近づき、念を押した。

「だから、リハビリはしっかりやってもらいますからね」

「はい！」

なのはは元気よく返事をした。

それから、なのはは動けるようになると、少しでも、身体を動かす努力をした。

歩くことすらままならない、全く動かない体を、手を借りながら、ゆっくり、確実に歩けるようにリハビリに専念した。

もう一度、空を飛ぶことを夢見て―――

＊＊＊

ユーノは、忙しかった無限書庫での仕事を終えて、なのはの所に来ていた。

リハビリに専念するなのはと直接会わずに、リハビリセンターのガラス越しから眺める形で。

「ユーノ」

後ろを振り向くと、そこにフェイトがいた。

「フェイト」

「なのはと会わないの？」

フェイトはユーノの隣に並んだ。

「うん。邪魔しちゃ、悪いし」

「そんなこと、ないと思うけどな」

二人はなのはを見守る。

ガラス越しから見えるなのはは、苦悶の表情を浮かべていた。

動かしたいのに、動かない体にジレンマを感じながら、それでも、夢のために、地を這いつくばってでも、懸命に歩こうとする。

そんな様子に、フェイトはハラハラしながら、今すぐにでも飛び出したい衝動をぐっと押さえて見守っていた。

「我慢してるんだ」

「うん。手伝いたいけど、あれもこれもってしちゃったら、なのはのためにならないから」

なのはのリハビリは心配性のフェイトにとって、試練にも近い状況だった。

「強いね」

「ううん」

フェイトは首を左右に振る。

「はやてに言われたの、『あんまり、手ぇ出しすぎるとなのはちゃんのために、ならへんよ』って」

「なるほど」

はやてなら、長期入院やリハビリの経験がある。

そのため、一番説得力があるのだろう。

フェイトは、それから心配性の世話好きを抑えているのだ。

＊＊＊

「あ、フェイトちゃん。ユーノくん！」

なのはは、一旦、休憩を入れて、一息ついた時に、二人が来ていることに気が付き、喜んだ。

気を利かせた先生は、そのまま、お昼休憩を入れてくれた。

「フェイトちゃん！　ユーノくん！」

「なのは！」

なのはは、車いすを押しながら近づく。

リハビリセンターから出てきたなのはに、フェイトは一目散に近づいた。

ユーノはその場にとどまった。

「なのは、大丈夫？」

「うん！　これくらい、全然平気。　先生がお昼休みくれたんだ。一緒にご飯どう？」

「うん。うん！　もちろん！」

コクコクとフェイトは首を縦に振る。

「ユーノくんも！」

「うん」

少し離れたところにいるユーノにも、なのはは声を掛けた。

なのはは自分の手で、車いすをこぎ、ユーノの方へ行く。

「なのは、車いす、押すよ」

「え、大丈夫だよ？」

車いすのハンドルを持つフェイトを、なのはは見上げた。

「でも・・・」

心配性の世話好きを押さえていると言っても、世話を焼きたいフェイトは、オロオロしていた。

「なのは、手を貸して」

「はい」

見かねたユーノはなのはに近づき、ユーノはなのはの手を取ると、腕の筋肉を確かめるように、もみもみと触る。

前回の事もあるので、なのはは素直にユーノに任せた。

どうしよう。とフェイトが悩んでいると、ユーノが助け舟を出した。

「さっきまで、リハビリして腕も駆使(くし)してるから、少し休むつもりで、フェイトに押してもらったら？」

確認し終えたユーノは立ち上がり、そう答えた。

それを聞いて、フェイトはパァァと明るくなり、なのはもそういう事なら、とフェイトに押してもらうことにした。

三人で食堂でお昼を食べながら、他愛のない話をした。

執務官の受験を控えてるフェイトは、昼食を食べ終えた後、心配だ心配だと心配性を全面に出しながらも帰って行った。

＊＊＊

午後からの検診まで時間があるなのはのために、ユーノは車いすを押しながら、外を歩いていた。

「ユーノくん。ごめんね」

「どうしたの？　急に」

木陰の下を、ゆっくりと景色を眺めながら歩く。

私はユーノくんに謝ろう、謝ろうと思ってた。

でも、お互いに会う機会がなくて、ようやく廻り廻ったチャンスに、なのはは謝った。

ユーノは気にする様子もなくなのはを見守る。

「ユーノくん、気づいてくれてたのに・・・自分の事なのに、何もわかってなくて・・・」

なのはは後悔と罪悪感で声が小さくなる。

陽射しが雲に隠れる。

「ケガまでして・・・」

ユーノは彼女の前に移動すると、そっと手をとった。

“大丈夫だよ”

俯(うつむ)く私をまっすぐ見つめた彼の瞳は、そう言っているような気がした。

「治療方法だって、ユーノくんが頑張って集めてくれてんだよね？」

なのはは目覚めてすぐ、「ユーノくんは？」と聞いた。

そのときは、彼はそこにおらず、私が目覚めたことで安堵した顔と“ユーノ”と聞いて渋った顔が良く見えた。

それからしばらくして、シャマル先生から治療方法とリハビリプラン、それらを「一から調べて直してくれたのはユーノくんなのよ」と聞いて、余計に謝りたいと思っていたのだ。

きっと、責任感の強いユーノくんの事だから、自分を責めてるんじゃないかって。

「ユーノくんのせいじゃないよ。悪いのは私なの！」って言いたくて。

この様子だと、聞いているのだろうと判断したユーノは、彼女の頭にそっと触れた。

「僕はそんな言葉より、もっと別な言葉が聞きたいな」

私はじわりと潤み、口をぎゅっと結んだ。

言いたいことを言わせない彼に、ズルいと思った。

同時に、優しすぎるよ、とも思った。

私は涙をゴシゴシと拭いて、震える声で答えた。

雲が通り過ぎ、陽射しが降り注ぐ。

「ありがとう。ユーノ、くん」

ユーノは優しく微笑んだ。

彼は真剣な表情に変えて、もう一度聞く。

「なのは・・・もう一度、空を目指すの？」

「うん・・・飛ぶの好きだもん」

しっかりと答える。

「また、怪我するよ？」

「うん」

「それでも？」

「うん」

彼女の瞳は諦めていない。

ユーノはなのはを眩しく感じながら、ギュッと抱きしめた。

なのはは顔を赤くする。

「大丈夫・・・なのはなら、絶対飛べるよ」

「ありがとう。ユーノくん」

ユーノくんの応援に私は、元気をもらった。

＊＊＊

ユーノはなのはを病室に届けて、そこで別れた。

彼女は午後から検診があるから忙しいからだ。

ユーノはここ数日忙しかった無限書庫での仕事を終えて、まとまった休暇が取れた。

なのはには、ああは言ったものの、僕は後悔していた。

だからこそ、彼女が望むのなら、力を惜しまない。

ユーノはベンチに座り込み、青空の広がる空を見上げた。

本局の中での空は、人工的なものだ。

基本的に空模様は、ミッドチルダと同じにしているようだ。

雨雲が近づき、湿った空気のにおいがした。

もう少しで、雨が降る。

そう思っても、公園のベンチから動く気にはなれなかった。

僕は彼女とつないだ手を見つめた。

ぽつりと雨が頬にあたる。

ぎゅっと手を握りしめ、腕で目元を隠した。

雨が降る。

雨の冷たさで体温が奪われていく。

雨で服の色が少し変わっていく。

それでも動かない。

ユーノはなのはに触れた時、確認したのだ。

彼女のリンカーコアが今、どうなっているのかを。

――― ひびが入ってた ―――

ユーノは漏れる声を押し殺す。

――― それも、砕け散る一歩手前だった ―――

無限書庫でリンカーコアについて、直接調べたから分かる。

――― なのはは、もう・・・飛べないと ―――

罪悪感と後悔と悔しさと。

ユーノはそれらの感情で押し潰れる。

命の恩人。大切な人。守りたい人。――― 好きな人。

ユーノは走馬灯のようになのはの笑顔が頭を横切る。

その度に、胸が締め付けられた。

雨が止む。

雨上がりの冷たい風が頬を撫でた。

ユーノは立ち上がる。

顔を上げた彼の瞳に、光が灯る。

「――― 待ってて ―――」

なのはがいるであろう病棟を見上げる。

「――― もう一度、君に・・・・翼をあげるから ―――」

＊＊＊

数日後。

松葉づえを頼りに、一人で外に出られるぐらいに、なのはは劇的に回復していった。

時折、ふら付いて倒れても、不屈の心で立ち上がる。

それでも、休憩をはさみながら、病院の外を歩いた。

ちょうど木陰があるベンチに、なのはは座った。

「ふぅ・・・」

「こんにちは」

一息ついた時に、上から声がした。

見上げると、見慣れない長身の男性がそこにいた。

「こんにちは」

「隣、いいかね？」

「はい、どうぞ」

私は松葉づえをどかすと、男性は「失礼」と言って、コートを翻し、一人分開けて座る。

眼鏡をかけた男性は、スッと飲み物を差し出した。

「少し、君と話がしたいのだが、いいかね？」

「私、ですか？」

開けていない缶と男性を見比べて、私はこくりと頷き、缶を受け取った。

キンキンに冷えた缶は、歩いてきて火照った体に気持ち良かった。

開けて口に含むと、スポーツ飲料の甘さが心地よい。

男性も缶コーヒーを開けて飲む。

「あの、私に聞きたいことってなんですか？」

「あぁ、そうだね・・・」

じっと、私を観察する男性。

「君は、魔導師かい？」

「はい、そうです」

病院の患者服を着ていれば、魔導師かそうでないかは見分けがつかないのだろう。

「そうか。見たところ、ひどい怪我をして、リハビリの真っ最中といったところかな？」

「そうです」

なんで、こんなこと聞くんだろう？となのはは内心、首を傾げた。

不思議そうな顔が表に出てしまったのか、男性は慌てて弁解する。

「これでも、私は医者の端くれでね。キミのような実験・・・失礼。あー ―― 患者を診ると、つい、手を出したくなるのだよ」

その様子に、私は少し、笑ってしまった。

「ごめんなさい。お医者さんというより、科学者の方が似合うなぁって思っちゃって」

「いや、いいんだ。　私も、自覚はしている」

男性は照れくさそうに頭をかいた。

「随分と回復しているようだが？」

「はい！　ここ数日、ものすごいスピードで回復してるって、シャマル先生が言ってました」

「そうか」

男性はどこか寂しそうな薄笑いを浮かべたような気がした。

「お手を拝借」

「？」

男性は片手を差し出した。

私は「なんだろう？このデジャヴ」と思いながら、男性の手に自分の手を乗せる。

男性は軽く手を握り、私の手の上に手を乗せて、包み込んだ。

見上げると、男性は目をつぶっている。

私は自然と呼吸を整えて、終わるのを待つ。

「・・・あぁ ―――」

男性は悲痛な声を漏らし、目を開けた。

男性は手を離すと、落ち込んだように肩を落した。

「ありがとう。大体、わかったよ」

「あの・・・私、どこか悪いんでしょうか？」

男性の落ち込み具合から、何か悪いのかと不安になった。

男性は首を振り答えた。

「いいや、どこも悪くない。　むしろ、健常人とほぼ変わらんよ」

「そうですか」

それを聞いて、ホッとした。

なら、どうして、この人はこんなに落ち込んでいるんだろう？

「あの・・・」

「もう一つ、聞いていいかね」

男性は私の言葉を遮り、質問した。

「はい、何ですか？」

「“ユーノ・スクライア”という人物に心当たりは？」

え？

「私の・・・友達、ですけど？」

「そうか・・・“まだ”覚えているんだね」

「？」

それはいったい、どういうことだろう？

「――― なのはーー！ ―――」

遠くから呼ぶ声が聞こえた。

「さて、私はそろそろ、行こうとしよう」

男性は立ち上がった。

「あの・・・！」

「君の命。大事にしなさい」

引き留める私を差し置いて、男性はそう言い残して、去って行った。

「はぁ、はぁ・・・なのは、こんなところにいた」

「フェイトちゃん」

全力疾走で走って来て、フェイトは息を整えた。

「探したよ、なのは。　部屋に居ないから、心配しちゃった」

「ごめんね、フェイトちゃん。天気もいいから、ここまで歩いてきたの」

なのはは「飲みかけだけど、飲む？」とさっきまで自分が飲んでいた缶を、フェイトに差し出した。

「ありがとう。なのは」と言って、ゴクゴクと飲み干した。

「ねぇ、フェイトちゃん」

「なに？　なのは？」

「・・・あれ？」となのはは首を傾げた。

フェイトちゃんに聞きたいことがあったのに、忘れてしまっている。

「？」

フェイトも首を傾げて、なのはの言葉を待っている。

「えっと、フェイトちゃんに、聞きたいことがあったんだけど・・・」

「けど？」

「・・・ごめん、忘れちゃった」

ぺろっと舌を出した。

フェイトはがくっと肩を落した。

「もう、なのはったら」

「ごめんね」

「あ、ところでなのは」

「ん？」

「このジュースどうしたの？」

「ああ、さっき貰ったの」

「貰った？　誰に？」

「さぁ？　知らない人」

「ええ！？　なのは！　知らない人から、貰っちゃダメだよ！」

「そう？　親切な人だったよ」

「もう・・・」

フェイトはなのはに呆れて、肩を落した。

なのはがフェイトに聞こうと思っていた存在が、手紙とともに消滅した。

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予定より長くなった_:(´ཀ`」 ∠):_ …
あと、おそらく残り１、2話ほどかと。