少し突飛な話をしよう。
あなたは今、東京の中心街にいる。
具体的に何をしているかは問わない。
とにかく、おびただしい建物の間を縫って歩いている。
そして目の前に、高層ビルが天高くそびえているのが見えた。
見上げると首が痛くなる。青い空を一本の柱が支えているようだ。
どれぐらいのビルか想像がついただろうか？
――それと同じ大きさのドラゴンに、
アリョーナ・クローバーは立ち向かっていた。
灰色の岩の柱が連なる山脈の頂上。
天蓋は淀んだ雲に覆われ、ときおり雷鳴がとどろく。
それと同時にドラゴンが咆哮した。
「ギャオオオオオオオン！！！」
火山の噴火にも、氷山の崩落にも劣らないボリューム。衝撃まで感じる。
兵士たちは一吠えで、恐怖し、戦意を喪失した。
分隊長のアリョーナでさえ、たじろいだ。
しかし負けて逃げかえるわけにはいかない。
彼女たちに伝えられた指令はこうだ。
「何百年ものあいだ眠っていた白きドラゴンが、目を覚ました。
ただちに現地へ赴き、これを討伐せよ」
伝説によれば、そのドラゴンは災厄の邪竜である。
人の生き血と絶望を求めてやってくる。
村を焼き、家を壊し、目についた者はすべて殺しつくす――。
そんなことを聞かされて、城下町の人間たちは恐れおののいた。
だれもが救世主の到来を夢見た。
そしてついに、最強の刺客が王国から送られた。
それこそが、アリョーナ・クローバー分隊長。
赤い髪をストレートに伸ばした、１９歳の少女である。
「分隊長、ご指示を！！」
兵士にあおられ、アリョーナは微笑した。
未成年でありながら、人を落ち着かせてくれる風格のあるほほえみだ。
「全軍、下がってください。あれは私が何とかします」
「どうやって！？」
「秘術を使います。そのために私が呼ばれたのでしょう」
そう言って、アリョーナは自らの鉄剣を地面に置く。
同時に目をつぶって、「秘術」の準備を始めた。
両手から緑のオーラが現れ、腕まで包み込んでいく。
「秘術って……無茶ですよ！一人であれと戦うおつもりですか！？」
「ええ、かなり無茶なことをします。一生に一度しか使えない秘術です。全軍はすみやかに退却を。でないと巻き添えになります」
「しかし！」
兵士は必死に止めようとした。
しかしアリョーナの凄絶な気迫がそれを許さなかった。
「引いてください」
「…………」
兵士は不承不承ながら、ついに首を縦に振った。
「分かりました。分隊長、あなたに賭けましょう」
「ええ、任せて」
兵士は高々と旗を掲げ、
「全軍、退却！！」
ドドドドド……。
分隊が次々と退却する。
ドラゴンは鋭い目線でそれをとらえ、丸太ほどの火炎を吐いた。轟音があたりに響く。
しかし届かなかった。アリョーナが受け止めたのだ。身を焼かれる熱さと、はるかかなたまで吹き飛びそうな風圧。二つを同時に受けながら、アリョーナは無傷でぴんぴんしていた。
そして、詠唱を開始する。
「英霊セナ・クローバーよ。
生を愛し、邪悪を絶ち、破壊を食い止めた英霊たちよ。
予言の刻、来たれり。黒き絶望、ここに来たれり。
今こそ一つとなりて、新たなる希望の光を与えたまえ……！」
両手を覆っていたオーラが全身を包み込んだ。周りの砂や石が、アリョーナを囲むように舞う。
豪炎も暴風も爆音も、すべてがかき消されていく。
やがてあたり一帯が緑一色となり、完全な静寂に包まれた。
ドラゴンは異様さを感じとって、アリョーナの首めがけて爪を振り下ろした。
しかし、もう遅かった。
「秘術――ライオット！！」
緑の光がドラゴンの体に吸収されていく。白い表皮が若葉の色に染まっていく。
同時にすさまじい地響きが起きて、ドラゴンが悶絶しだした。
無理もない。全身を中から焼かれるような激痛だと言われるのだから。
さらに、痛い場所が風船のように膨れ上がっていく。
ダイヤモンド以上と評されるほど硬い表皮も、ゴム同然だ。
そして、地響きが最高潮に達したとき、風船たちは一斉に限界を迎えた。
パァァン！！
ドラゴンの体が次々とはじけ飛んでいく。
腕がちぎれ、脚はこっぱみじんになり、胴体は張り裂けてチリすら残らず。
最後に頭部が残って、それも一瞬で爆散した。
残ったのは右目だけだ。爆発からしばらくして、ぽとりと地面に落ちた。
静寂が訪れた。風の音のみが聞こえてくる。
やがて雲の合間から、日の光が差し込んでくるのが見えた。
「やっ、……た……」
アリョーナは優しく微笑み、ぱたりと地面に倒れた。
伝説の邪竜はこうして討伐された。
恐るべき国難を一人の少女が救ったと聞くと、だれもが首をかしげるに違いない。
しかし、事実、それが起きたのである。
―――――――――――――――――
王都ニューザードは、円形の城壁に囲まれた都市である。
中心にそびえたつ城を、木組みと石造りの城下町が取り囲んでいる。
北西から流れる川が町を横切り、城の水堀を中心に三方へ分かれ、水路となって、町を四つのブロックに分ける。
人々は、その水路に木橋を建てて往来する。
商店街、学校、公園、ギルド。
それぞれ異なる生活の中、みなが日々平和に暮らしていた。
しかし、アリョーナ・クローバーの心境はとても平和とは呼べなかった。
ドラゴン討伐戦で魔術を使い切り、分隊長として求められる力をほとんど失ってしまったからだ。
今の彼女には全盛期の１％も力が残っていない。
たった今、それを重く見た上層部に、後ろ向きな現実を突きつけられたのである。
「アリョーナ、お前には軍を退役してもらう」
城の二階にある隊長室で、隊長にそう告げられた。
アリョーナは特に反論しなかった。
自分でもそれなりに覚悟していたからである。
だから、温和な笑みを見せて、
「はい、分かりました」
「我々としても、心苦しいがね」
「ドラゴンを倒し、人々を救えた。それだけでも私は、十分幸せです」
「そうか……」
隊長は椅子に腰かけたままうなだれる。
アリョーナの方は、あいかわらず毅然としている。退役通告より、隊長のつらそうな顔が彼女の心を痛めていた。
やがて隣の秘書が言った。
「アリョーナさん、あなたはこれまで、若いながら軍に尽力してくださった。
そんな人をただ放っぽりだしてしまうのは、我々の心が許しません」
そう言って、秘書は分厚い封筒を差し出した。
隊長が話を代わる。
「ゆえに、お前の次の勤務先を我々があっせんしておいた」
「いわゆる天下りというやつですねぇ」
「秘書、言葉をつつしめ」
隊長が秘書の頭を叩く。
しかし、アリョーナはそんな無礼を気にせず、
「本当ですか！？」
むしろ大いに喜んでいた。
大きな緑色の目がきらきらと輝いて、笑顔に一層磨きがかかる。
絵画と見まがうほど美しい少女だ。
アリョーナの反応も無理はない。
すでに彼女は、軍を退役した後の道を考えていた。
我々の基準で考えれば、彼女の名声と容姿があれば引く手あまたに思える。
商業、教育、国政、なんでもござれだ。
しかしアリョーナにとってはどれも現実味がない。それは、彼女がずっと戦いの中で生きてきたからだろう。
この先どうやって生きるかまったく分からなかった。
だから、思いもよらぬ助け舟だったのだ。
いったいどこに話を通してくれたのだろう？
護衛任務か、冒険者ギルドか、それとも学校の指導官か？
どれでもいい。人を救うことができるなら。
アリョーナは喜びに震えた。
「それで、次のお勤め先はどこでしょう？」
アリョーナが訊くと、秘書は嬉々として答えた。
「出版所です」
「……へ？しゅっぱん？」
アリョーナが訊き返す。
今度は隊長が、喜色満面に答えた。
「アリョーナ、お前には国営出版所に転向してもらう。
そこで、とある小説家の編集者として働いてもらう」
「えぇ～～！？」
甲高い叫喚が、城いっぱいに広がった。
見習い編集者アリョーナの新たな人生は、かくして幕を開けたのである。