実在の組織・団体や個人には一切関係はありませんので、ご了承の上読み進めてください。
小説家になろうにも同時投稿しています。
2月13日 23:55――。
都会から少し離れた小さな街の住宅街。
「アポステート・ワン。配置につきました」
黒装束で全身を覆った男―つまり、俺が報告をする。
「アポステート・ワン、報告了解。作戦時刻まで待機せよ」
「了解」
通信機を切り、雑居ビルの屋上に潜む。
「今年もこれが始まったな」
重々しい声が、私的回線から伝わってくる。
「嫌になっちゃいますよね。毎年毎年。どうにかならないんでしょうか」
今度はおとなしめの声。少年の声だ。
「あーあー、なんで俺たちこんなに頑張ってるんだちくしょうめ」
「アポステート・ツー、スリー、フォー、私語は慎め。そろそろ始まるぞ」
「了解」
「了解しました」
「はーいはい」
俺が言うと、三人は静かになった。
腕時計を確認する。もうすぐだ。
「各自、任務を覚えているな」
俺が確認すると、ツーが答える。
「我とスリーが端末の起動、動作完了まではワンが我々の護衛兼遊撃する。作戦時間は1時間だ」
「で、オレが本部や他地区との連絡役ってことな」
「他の班の人たちが、別地区で邀撃しているあいだに何とかしたいですよね」
スリーも答える。
「既に共有したと思うが、13日前から開始された情報部と潜入部による作戦の完了率はおおよそ40%程度だ。例年に比べればマシなほうだ」
「4割、か」
「マシとは言いつつも60%もあったら今年も激闘ですね……」
「もうちっと働いてほしいもんだぜ」
私語は慎め、とは言ったものの、3人の言いたいことも分かる。
「そろそろ時刻だ」
俺がそう伝えた瞬間、通信機が震えた。
2月14日 0:00――。
「本部より全体通達。2021-2-14T0:00+09:00、全ヴァレンティヌズ像の起動を確認。各員は作戦行動を開始せよ」
「北了解」
「東北了解」
「関東了解」
「中部了解」
「近畿了解」
「中国了解」
「四国了解」
「九州了解」
通信機から、各地方ブロックの返答が流れてくる。全体チャネルはもう切り替えてもいいだろう。
「関東各班、全体通達のとおり作戦を開始せよ。第1波が来るぞ」
『了解』
長い1日が始まった。
「ツーおよびスリーは準備を開始しろ」
「「了解」」
「通信チャネルの操作権限をフォーに委譲する。ユーハブコントロール」
「こちらフォー、権限移譲確認。アイハブ」
「っと、こちらフォー、観測班より連絡。第1波発動を感知した。急行し事態の収拾に当たれ」
「了解」
早いものだ。
毎年のことながら、気合の入れようには恐れ入る。
ビルの屋上から見下ろすと、確かにこの時間に歩行している不審な女性がいる。
「こちらワン、目視した。急行する。カモフラージュパターン：警官を使用する」
そうして俺は、ビルから飛び降りた。
難なく地上に着地すると、さっき目視した女性の目の前だった。
女性はどこか震えているような様子だった。
「すみません、戒厳令下の外出はやめていただきたいのですが……」
「ウウウ……ワタさないト……ウアー！」
まあこうなるわな。
「震えていた女性はどこかカタコトのように喋りながら、右腕を振り上げて襲い掛かってくる。
「最初に警告する意味ってあるのかね、っと！」
女性の攻撃を躱しつつ、様子を見る。
振り上げていないほうの左腕に、トートバッグがある。
目的物だ。
「目的物を発見した。回収に入る」
返答を待たずして通信を切る。
襲い掛かってくる女性の目には理性が見られない。
これなら対処は然程難しくはない。
「失礼ッ」
相手の攻撃を躱しつつ、掌底打ちで気絶させると同時に、トートバッグを確保する。
素早く中身を確認すると、出てきたのは黒色の物体。どこか甘い香りがする。
「こちらワン。ブラックチョコレートを確保した。対象は昏倒している」
「こちらフォー。確保了解。復旧班と回収班を向かわせるから、到着まで待っててくれよ」
「了解した。現地にて待機……2人目らしき人物を確認した。接触する」
通信していた俺の視界に、また人影が見えた。
1人目の女性よりも幼い、学生服らしきものを着ている。
「学生かッ。クソ、こんな時間に出てきやがって」
つい愚痴が零れてしまう。
学生が第1波で現れることは稀だ。大抵の場合、学生は第2波からが本番だからだ。
「君、学生さんかな？戒厳令が出ているんだ。家に帰りなさい」
俺が声をかけると、ビクっと震えた様子でこちらを向く。
「わ、わかってます。で、でも、一番に渡したくて……」
「学生さんがこんな遅い時間に出歩いているのは危ない。家は近所かな？」
頷く学生。
「じゃあ送っていこう。少し待っていてくれるかな」
「はい……」
素直な学生を尻目に、通信する。
「2人目確保。ガス使用を申請」
「フォー了解っと。以降の睡眠ガス兵器使用を許可する。期限は2021-2-15T0:00+09:00までだ」
返答を聞き終える前に、偶々後ろを向いていた彼女にガスを噴霧する。
「な、なにを……」
崩れ落ちる彼女を抱えると、1人目の元へ向かう。
1人目の元に戻ると、4名の隊員がいた。俺が近づくと敬礼をしたため、こちらも答礼する。
「復旧班2名、回収班2名到着しました。対象はこちらの……？」
俺は頷いた。
「1名の女性は錯乱状態だったため戦闘により気絶、もう1名は理性あり、同意に基づき催眠ガスを吸入している。併せて対象物も確保済みだ」
学生の方は未だ開けていなかった。その場で開封すると、可愛く包装された包みの中に典型的なハート型のチョコレートを確認した。
回収班の男たちも、最初のブラックチョコレートとハート型チョコレートを確認し、持っていた機材を翳す。
彼らの機材から、ブザーが鳴る。予想通りだ。
「対象物2点はいずれも法令に適合しない物品と確認。これを押収し、研究所に収容します」
「復旧班は、対象の女性2名を保護、それぞれの自宅に送迎します」
「対象の引き渡し完了。復旧班は記憶処理を忘れずに実施してくれ。俺は任務に戻る」
「「了解、ご武運を」」
「そちらもな」
回収班、復旧班はそれぞれの任務を果たしに別れた。
「ツー、スリー、端末の状況はどうなっている？」
「設定は完了しています。後は指定時刻を待つだけです」
スリーからの返答がくる。予定通りに行けばもうすぐだ。
時計を見る。指定時刻である2時まで残り5分となっていた。
2月14日 1:55――。
「関東各班、指定時刻02:00まで残り5分となった。”ルペルカーリアの祝福”の状況を確認せよ」
「俺達のところも準備完了だな？」
「完了している」
「完了してます」
その他の班からも、関東支部に対して準備完了の報告が送られている。
「どうやら第1波は何とかなりそうだな……」
「やーっとかよ。ったく……これが続くのは勘弁してほしいぜ」
2月14日 2:00――。
「指定時刻02:00。”ルペルカーリアの祝福”を起動せよ」
本部の通信をモニタリングしていると、予定時刻になった。
「ルペルカーリアの祝福、起動します！」
スリーの声とともに、夜空にピンク色の光線が上っていく。
一定の高度まで達したその光線は、地表に向かってドーム型に覆うような形で降り注いだ。
そのドームはとても大きく、夜空がピンク一色に変わるほどだった。
「”ルペルカーリアの祝福”、全地域動作確認完了。第1波の終結と見做し、作戦行動を終了し各隊に帰投せよ」
本部からの通信を4人で聴いた後、スリーがその場にへたりこんだ。
「はぁ～～～、終わりましたね……」
「やれやれだぜ、早く帰ろうぜ」
「うむ」
「そうだな。アポステート、帰投する」
「「「了解」」」
バレンタインデー。
毎年2月14日に行われるこのイベントは、大切な人に贈り物をする日として、世界的に有名な日である。
日本においても同様で、気になる相手、家族や恋人に対してチョコレートを贈る日として知られている。
しかし、それは以前までのバレンタインデーである。
2XXX年。突如として、世界各地に聖ヴァレンティヌズ像が建立された。
聖ヴァレンティヌズはバレンタインデーの名前の由来とされている司祭であるが、突然各地に建立された原因はわかっていない。
この像、普段はただの像だが、各タイムゾーンにおける2/14の0時に突如発光する現象が確認された。
確認されている発光の影響は「チョコレートを渡すための思考暴走」である。
これにより、何としてもチョコレートを渡す、という執念に取り込まれた被害者たちが暴走する現象が確認されている。
また、像の建立とタイミングを同じくして、バレンタインチョコレートに様々なものが混入される事件が発生した。
本来検出しえない「タンパク質」や「体組織の一部」、「興奮剤に似た薬剤」が混入され、これを食べた人々が体調不良を訴えた。
この時の影響をは広範囲に及び、政府により「バレンタイン法」が施行された。
バレンタイン法で定めているのは、バレンタインチョコレートの成分を定め、これに基づかないチョコレートは製造禁止、とするもの、
バレンタインデーとされる時期においては、戒厳令を施行し、学生等を除いての外出を認めないものとする、等がある。
なお、聖ヴァレンティヌズ像はいかなる手段を用いても破壊することが出来なかったが、技術開発によって発光の影響を低減する端末を開発した。それが”ルペルカーリアの祝福”と称されるものである。
バレンタイン法の裏でひそかに組織された、特殊部隊にその端末は委ねられ、毎年2月14日は彼らが大忙しとなる1日なのである。
2時間前に思いついちゃったので。