ひぐらしのなく頃に 糖辛し編

バレンタインの行方

「何故だぁぁあああ！」

「ど、どうしたのかな圭一くん！？」

放課後、皆が帰り支度に奔走している最中、圭一の悲鳴にも似た叫びが教室に響き渡る。

「いや、俺だって……確かに、諦め半分だったさ……！ でも、でもだよ！ これだけ女の子に囲まれてっ！ チョコの一つも貰えないとは一体どういうミラクルなんだ！？」

圭一が私の疑問を代弁してくれた。

そう。今日はバレンタインデーだというのに、沙都子や梨花ちゃまはさておき、あのレナですら誰も圭一に渡さなかったのだ。故に魅音である私が、いの一番に名乗り出る事も出来ず、未だお姉からの願いは達成出来ずにいた。

「あはは……。圭一くん、やっぱり欲しかったかな、かな…？」

「あったりめーだ！ ごく一般的な男子諸君の代表として答えてやるが、仲のいい女の子の友達がいたら、義理だろうが十円チョコだろうがなんだろーが、何でもいいから欲しいもんだ！ 貰えたという事実そのものに意味がある！ だというのに、今年はなんと驚異の……一個も貰えないという有るまじき事態！」

「あらあら、圭一さんはご家族からも貰えませんの？ 人望の低さが伺えますわねー？ をっーほほほほ！」

「違う……違うんだあぁああ！ 今日は母さんも父さんも東京に出張でいないだけで…」

「圭一はこれだけ女の子に囲まれても何も貰えなくて、かぁいそかぁいそです。にぱー☆」

梨花ちゃんが圭一の頭を撫でている。圭一はどうやら悔し涙を——って、マジ泣き……？

「ぐすん。魅音や沙都子はともかく、レナはくれるんじゃないかと期待してたのに…うぅ」

「そうだねー。おじさんもレナには意外だったよ」

「うーん、…実はね。その……作ってはいたんだよ、チョコレート。でもね、……その、…はぅー」

「作ったのに、なんで持ってこなかったんですの？」

「あははは。まさか自分で食べちゃったとかー？ いやそんな事あるわけ……」

レナは恥ずかしそうにはにかみながら、視線を床に落とし、小さく頷いた。

……え、食べちゃったの？

「だ……だって、かぁいかったんだもん。はぅー」

全員でズッコケた。この子……マジか！？

「ま、まぁ……その…レナさんらしいですわね」

「レナには毎度毎度ながら、驚かされるのですよ、みー」

「あははは！ さっすがはレナだねー。かぁいいモードのレナに、常識は通用しないもんね」

「はぅー。実はかなり落ち込んでるんだから、この件はあんまり触らないで欲しいかな、……かな」

レナはみんなに笑われて頬を染めながら、はぅーと萎縮している。

これはこれで面白いから良いのだが、私としてはあんまり面白い状況とは言えなかった。レナすらもが渡さないというイレギュラーが確定事項となった今、魅音が抜け駆けで渡すなどという事は、それこそ常識の範囲外だ。

あーもう面倒くさくなってきた。お姉の今後なんて気にせず、いまこの場で渡してしまおうか？

「そうか。でも、作ってくれてはいたんだな。その気持ちだけでも、俺は十分嬉しいぜ！ ありがとなレナ」

「ご、ごめんね圭一くん。来年はちゃんと我慢するから」

「ああ。期待しておくぜ！」

圭一はレナの頭を撫でている。というか、二人だけで良いムードになってやがる。

おい、私の付け入る隙がどんどん無くなっていくぞ？ こんな時ばかりカッコいい事するな圭一……！

——その微笑ましい光景を、私は。

「あ、……そっ、そろそろおじさんは帰るよ。受験に向けて本格的に仕上げないといけないからね！」

「おう、そうだな。明日なら、勉強付き合ってやれるぜ」

「そりゃー助かるよ」

「魅ぃーちゃん頑張ってね！」

「今日も帰って勉強ですの？ 受験生は大変ですわねー。頑張って下さいまし」

「魅ぃ。ふぁいと、おー！ なのですよ」

とても素晴らしい仲間だと思う。それなのに、私は。

「あははは。みんなありがとね。そんじゃおじさんはこれでと」

みんなに手を振って、急いでドアを開けて教室を出る。気づけば早足で……いや、いつの間にか、逃げるようにその場から離れていた。

さっきの光景、……圭一の、レナへの手が……悟史くんと重なる。

私はたぶん、嫉妬している。

これはレナや圭一に対する、魅音としての感情……？

——違う…。私は………………。園崎詩音は。

…………むぅ。

久しぶりに、悟史くんの困ったような声を聞いた気がした。

教室で

教室の窓から差す鈍い夕日が、机や私達を暗く照らし、そこに影を作る。

「……で、どうだった？ 詩音は」

「うん、やっぱ魅音の言う通りって感じだったぜ」

「そうですわね。わたくしも圭一さんと同じ風に感じましたのよ」

「ふーん。やっぱそうなんだ」

他の生徒たちはとっくに帰宅していて、いつもの部活メンバーだけが教室に残っていた。

魅ぃちゃんのフリをしていた詩ぃちゃんが帰った直後、入れ替わりで魅ぃちゃんが姿を現した。そしてその登場は、部活メンバーの全員が、事前に分かっていた事だった。

放課後までの楽しげな空気は、夕日と共にそのなりを潜める。変わりに夜の冷たい空気が、この空間を確実に満たしていく。

私は、徐々に寒さが迫ってくるこの時期独特の感覚を、別に嫌ってはいない。けれど、いまは鬱陶しくて仕方ない……そんな気分。

だから私は、魅ぃちゃんの気持ちに未だ応えられずにいた。

「……レナは、そういうの、あんまりよくないと思うかな…、かな」

「…………うん、そうだね。おじさんも、あまりいい気はしないよ。でも、誰かがやらなきゃいけないとおじさんは思うんだよね。そしてそれは、この部活メンバーしか成し得ないと思ってる。でも乗り気がしないなら、別に強制はしないよ。これは部活じゃないから」

魅ぃちゃんと圭一くん、そして沙都子ちゃんは、真剣な面持ちで私を見ている。当の本人である私は机の染みを見つめたまま、その視線を泳がせるしかなかった。そしてどうやら梨花ちゃんも私と同じらしく、それを決めかねているようだった。

嘘は嫌いだ。私は嘘を許せない。それは私の人生で得た、私の最大の経験であり、武器でもある。嘘は人を確実に傷つける、それを私は知っている。

でも同時に、それと同じくらいに、……いや。それ以上に、私はこの仲間達を信じている。だからこの迷いは、やるやらないを行き来しているのではなく、ただその一歩を踏み出せずにいる躊躇……それだけなのだと、頭の何処かで理解はしていた。でも、その一歩は限りなく遠く、そして重い。

魅ぃちゃんは私から答えが出ないとみると、梨花ちゃんに向き直った。

「梨花ちゃんはどうする？」

「魅ぃ…。ボクは……」

「梨花。わたくしは、魅音さんに協力しますわ」

「沙都子……」

梨花ちゃんは沙都子ちゃんの目をじっと見据えて……再び、その視線を教室の暗い床に落とす。そして、次に顔を上げた時には、結論は出たようだった。

「魅ぃ、ボクは——いや、……私は、出来ればこんな大きなリスクは取りたくない。リスクは大きいのに、得られる利益はほんの些細なもの。だけど、その些細なものが、運命を大きく左右する事を知っている。時に運命を変えることが出来ると教えてくれたのは、他ならぬ貴方達だから……私は協力をする。やっと捕まえた、この先が見えない世界がこの程度でひっくり返る事がないと、私は信じる」

それはいつもの梨花ちゃんじゃなかった。もっと大人びた感じの、本当の梨花ちゃんとしての意見だった。魅ぃちゃんはそれを受け止めると、静かに頷き、そして私に振り返る。

あとは私だけ。魅ぃちゃんは目でそれを訴えている。でも、それでも私は……。

「……レナは、どうする？」

長い沈黙があった。

　……そして、小さく息を吸って、魅ぃちゃんを見る。魅ぃちゃんも私も、いつの間にかその表情に笑みを浮かべていた。

「魅ぃちゃん。私はみんなを信じてる。だけど、人は時に大きな間違いを犯してしまう事を、レナは知ってるの。だからね、私はまだ協力は出来ないよ」

魅ぃちゃんは私の言葉を受け……そして、カラカラと笑ったのだった。

「あははは！ 流石はレナだよ、うんうん。まー、おじさん達も、自分達の行動に完全な自信なんて持ってないから、他の意見を持ってくれる仲間がいてくれた方が、ずっと心強いよ」

「……でもね、もしみんなが正しいんだって理解出来たら、その時は…レナは精一杯の協力を惜しまないよ。それまでは日和見で居させてもらおうかな、かな！」

魅ぃちゃんは、そして他のみんなも大きく頷いてくれた。

仲間だからって、誰もが同じ意見である必要も、流される必要もない。それを許してくれるのが本当の仲間であって、そんな仲間に囲まれている事を実感出来て、恥ずかしいけど、少し感動した。

「よし！ 全員の意思をおじさんは確かめたよ。みんな、覚悟はいいかい？」

そう言いながらぐるりとメンバーを見渡す。魅ぃちゃんの声に、全員が……もちろん私も、力強く応える。

「んじゃ、頑張ろうぜ！」

「ふぁいと、おー！」

「ふぁいと、おー！ なのです」

冷たい空気の流れる教室に、力強い温かさが灯ったのだった。