真剣で私に恋しなさい！-きみとぼくとの約束-

『１００のち美少女』

　凛は２度目となる川神院の門をしばし見上げる。前回は夜の門を見たが、朝の光を浴びる門は細部まで見ることができ、長い年月雨風を受けたそれは年季が入っており、夜とはまた違う雰囲気があった。そこに、深みのある声がかかる。

「よう来たの凛」

　声の正体は門の近くまで来た鉄心だった。凛が門をくぐると、奥の方から修行僧たちが基礎訓練を始めているのか、気合の入った掛け声が聞こえてくる。

「おはようございます。もしかして遅れてしまったでしょうか？」

　凛は時間通りに来たはずだが、訓練が始まっているのを知り少し焦る。そんな彼の態度に、鉄心は好々爺といった笑みを浮かべ答えた。

「いや大丈夫じゃよ。修行僧の体をあっためるためにやっとるんじゃから」

「それは安心しました。今日はよろしくお願いします」

　凛自身、鉄心と１対１で話すのは２回目だが、その姿はご老体ながら気が満ち溢れており、それでいて凪いだ大海を前にしたように感じていた。ヒュームはその気を隠そうともしないため正反対であったが、２人がともに武の頂きにいることを再認識させられていた。

「よろしくの。百代の相手ができるのは、こちらとしても嬉しいことじゃ。準備ができたら声を掛けるといいぞい。まずは修行僧の組み手からじゃからな」

「はい。川神院のレベルの高さはよく聞いているので、楽しみです」

　修練場に着いた凛の目に飛び込んできたのは、僧達の一糸乱れずの動きだった。鉄心はそんな彼らを見守りながら口を開く。

「ほっほ。修行僧たちは、凛がルーに直々に組み手を申し込んだことをよく思ってないからの。おぬしの力を見せてやるがよいぞい」

「わかりました」

　鉄心が去った後、凛のもとに川神姉妹がやってきた。百代は胴着を着用し、一子はジャージにスパッツと動きやすい服装をしている。彼は制服しか見たことがなかったので、その姿が新鮮に思えた。

「おっやっと来たか」

「おはよう凛」

「おはよう。モモ先輩、ワンコ」

「調子のほうは良さそうだな」

「がっつりやれるように、しっかり寝てきましたから」

　百代の発言に、凛はグッと力瘤をつくって元気をアピールした。それに対して、一子がコロコロと笑いながらエールを送る。

「いつも通りの凛だわ。組み手頑張ってね」

「ありがとう。そろそろお願いに行くよ」

　凛はルーにも朝の挨拶を交わした後、鉄心に準備が整ったことを告げる。１００人相手に組み手をする経験などなかった彼は、内心かなりワクワクしていた。その高ぶりを落ちかつかせるように深呼吸する。選ばれた僧たちは、すでに彼を中心として円状に取り囲んでおり、ピリピリとした空気を漂わせていた。しかし、ヒュームとの稽古を繰り返してきた彼にとって、それは程よい緊張感をもたらす心地よいものであった。

　ルーの掛け声が、静かな川神院にこだまする。それを合図に３人の僧が、それぞれ３方向から凛に詰め寄った。彼の１００人組み手が始まる。

「ハァッ！」

　凛は相手の攻撃をいなし、そのまま一歩踏み込むと同時に右肘を鳩尾に叩き込み、浮き上がった体を掴み、一本背負いのようにして放り投げた。すると、投げた直後の背後から１人、模造刀で上段から切りかかってくる。彼はそれに対し、くるりと反転し向かい合うと、一歩下がりながら後方に体をそらし鼻先を通る刃を見送る。そして、相手が切り返してくる前に、重心を戻して隙のある胴へ左足を蹴りいれた。彼の足先が柔らかい部分をしっかりと捉え、僧はうめき声をその場に残し、吹き飛んでいく。間髪を容れず、斜め左右後方から彼に向かってくる２人の僧。胴へ真っ直ぐ突き出される2本の棒を風に揺れる葉のようにフワリと跳んでかわすとともに、さらにバク宙の要領で彼らの頭上に移動し、体をひねって、それを目一杯開いた両足の遠心力に利用する。回転を加えた力で片方は足の甲を顎へ、もう片方は踵を後頭部へと入れ蹴り飛ばした。

　――――今ので５０ほどいったかな？

　依然、凛を中心に、それぞれの武器を構えた修行僧が囲っている。彼は泰然とした構えで待ち構えた。そしてまた１人、彼の射程圏内に足を踏み入れた者を迎え撃つため、足に力を込める。

　凛が１００人組み手をしている間、百代と一子はそれを見守っていた。

「おお、おもしろいように吹き飛ばしていくなぁ」

「本当に凛すごいわね。お姉様」

　一子は目を輝かせながら、百代に同意を求める。考えていることが全部表情に出てしまうのは、彼女の特徴でもあり、皆から愛されているところでもあった。

「そうだな」

　凛のくすんだ銀髪が風で楽しそうに揺れる。そして、流れるように修行僧を倒していく姿は、とても綺麗であった。もっとも百代の感想には、自分には敵わないが、と最後に付け加える。

「うわっあれはききそう」

　一子が顔をしかめる。その視線の先には、下がろうとした相手の足を踏み、動きを止めさせ、硬直した一瞬に顎を下から掌底で打ち抜く凛の姿。さらに、彼の攻撃は止まらず、頭を跳ね上げた相手のがら空きになった腹へ、回し蹴りをねじ込んだ。くの字に折れ曲がった僧の体が、石畳の上を滑っていった。彼も並の鍛錬をしてないとは言え、彼女は少し心配になる。

「どうじゃモモ？　端から見て凛の動きは」

　鉄心とルーが２人の隣にやってきて、百代に問いかける。

「なんで、あんなに流れるように動けるのか気になるな」

「それは打撃を受けるタイミングが重要だネ。受け止めるのではなく、受け流す。そうすることで、相手のバランスを崩せル、それが自分のチャンスにもなル。力で押し負ける相手でも、流せば自分に響いてこなイ。一子ならー――」

　一子はふんふんとルーの言葉に耳を傾けていた。百代も凛の動きをしっかりと目で追いながら、彼のレクチャーを聴く。

「百代も分かっていると思うけど、パワーでいうなら凛のほうが少し上回っていル。これを機にその辺も勉強していくのがいいネ」

　百代はルーの言葉に頷きを返す。初めての組み手で受けた、腕を痺れさせた最初の一撃。あれは想像以上に重く、彼女の印象に深く残っていた。というよりもあの組み手自体、彼女の記憶に鮮明に刻まれていた。なにしろ、自分と対等に渡り合える相手が現れた瞬間だったからだ。彼女は今でも、その一挙手一投足を思い出すことができる。そこに凛の声が聞こえてきた。

「ふぅ…………ありがとうございました」

　凛は、全員が立ち上がっていないことを確認して構えをとく。死屍累々といった感じの修行僧の中心で、汗を流しながら彼は立っていたが、その姿は１００人を相手にしたとは思えないほど落ち着いていた。百代は、その様子に自分の体がうずくのを感じる。そんな彼に、鉄心とルーから声がかけられる。

「ふむ、なにか夏目の技を放ってくるかとも思ったが、真正面からの肉弾戦できよったな」

「動きの一つ一つが磨き上げられてて、見ていて気持ちがよかったネ。総代、これで私との組み手をしても問題ないのでハ？」

「うむ、そうじゃの。凛、ルーとは明日組み手をやってもらう。今日は……」

「私だ！　私！」

　鉄心たちの会話を遮る形で、百代が声を張り上げた。まるで子供のようなはしゃぎようである。とにかく、彼女はこの機会を月曜日にルーの話を聞いたときから、楽しみにしていたのだ。組み手が行われる前日など、なかなか寝付けなかったのだから、どれほどこのときを待ち望んでいたかが伺えるというものだろう。そこにピシャリと厳しい言葉が飛んでくる。

「こらモモ！　まだわしがしゃべっておるじゃろ！　おまえはもう少し落ち着かんか！！」

「あぁわかったから、説教だけは勘弁してくれ。せっかくの気分が台無しになる」

　ゲンナリする百代に、鉄心は気にすることなく説教を始める。説教というものは、始まると今は関係のないことまでつながっていったりするもので、それが終わるまでは少し時間がいりそうだった。その間に、一子は用意していた飲み物を凛に渡す。

「お疲れ様。本当にルー師範代が言ってた通り、流れるような動きだったわ。私も負けてられないわね」

「ありがとう。ワンコ」

　キラキラした目の一子を見ていると、凛は一つの衝動にかられる。気づいたときには、その行動をとっていた。

　なでなで。

　一子の茶髪が揺れる。

「わぁ褒められたわ」

　撫でられ慣れていると言えばいいのか、一子は嬉しそうにそれを受け入れる。凛はさすがにまずいと思ったが、案外すんなり受け入れられてほっとしていた。それでも、突然やってしまったことに彼は謝罪し、先ほどの組み手のことを彼女と話して時間を潰す。

そこに、鉄心からようやく解放された百代がやってきた。

「よーし、凛早速やるぞー。次は私が可愛がってやろう♪」

　そう言うと、百代は嬉々として構えをとった。そんな様子を見ていた凛は、彼女と一子を比べて一つの結論に至る。

　――――ワンコが犬なら、モモ先輩はサーベルタイ……

「おい、今変なこと考えなかったろうな」

　凛の失礼な考えを察知したのか、ズイッと彼の目を覗き込む百代。彼は素早く距離をとった。もちろんフォローもしっかりと入れる。

「まさか。モモ先輩直々のご指名とは光栄だなと」

「…………まぁそういうことにしておいてやろう。わかっているなら、しっかりエスコートしてほしいな。しっかりできれば、私の中の凛評価はグンとアップだ」

「それは上がりきるとどうなるんです？」

「それは上がりきってからのお楽しみだ。いろんな特典がついてくるぞ」

　百代はそう言いながら、意味ありげにゆっくりとウィンクをした。彼女の特典について、凛は目をつむり顎に手を当て、しばし考え込む。そして、イメージができたのか目をカッと開いた

「っしゃあ！」

「きゃっ。びっくりしたわ」

　凛の気合の入った声に驚く一子。

「……こほん、失礼。やりましょう」

　凛は謝罪をしてから、構えをとり集中力を高めていった。煩悩を頭の片隅へとおいやりながら、どんどん集中していく。彼自身、これほどスムーズに行えるのかと少し驚くほどだった。そんな彼の様子がおもしろかったのか、百代はクスクスと笑う。

「ふふ、凛も男の子だな」

「モモ先輩は美少女ですね」

「うん、知ってる」

　凛の発言に即座に反応する百代。褒められて悪い気のする者はいない。そこにルーから声がかかる。

「夏目はまだそんなに時間経ってないけど、大丈夫なのカ？」

「大丈夫です。武神のお誘いでもありますし」

「確かに……大丈夫そうだネ。気のせいか、さっきよりも元気に……」

　凛の闘気が充実しているのに疑問を抱くルーだったが、その言葉を遮るように彼が催促する。

「ルー先生、合図をお願いします」

「うん？　そうかイ。では、百代もいいかイ？」

「いつでも！」

　いつかのように、ルーをはさんで対峙する２人。その瞬間、穏やかな雰囲気は鳴りをひそめ、その代わりに静けさと緊張が場を支配する。しかし、それとは反対に２人は微笑んでいた。

　２人の準備が整ったのを確認したルーが、開始の合図をおくる。

「それでは……始めッ！」

「まずは挨拶代わりだ」

「望むところです！」

　百代と凛は真正面から打ち合うために接近し、学園での続きをこの場で再現することになった。しかし、今度は時間に制限などなく、心行くまで拳を交えることができる。百代はここから始まる楽しい時間に思いを馳せ、凛も似たり寄ったりの思いを抱えてぶつかりあった。