真剣で私に恋しなさい！-きみとぼくとの約束- 作：chemi
歓迎会まであと数十分となり、多目的ホールにはぞくぞくと人が集まってきていた。その様子を満足そうに見ていた凛のもとに、準が近づいてくる。
「おおーいいねいいね。料理もうまそうじゃん。って、あのウエディングケーキみたいなケーキはなんなんだ？ 凛」
「ちょっとばかり俺の本気を見せてしまった」
「えっあれお前が作ったの！？ あの上にいる3人の人形は義経たちだよな？」
真っ白なテーブルクロスのひかれた台座の上には、立派な三段重ねのケーキ。その周りには人だかりができており、みなが携帯をそのケーキの天辺へと向けている。そこには、二身頭になった砂糖菓子の人形たちがいた。中央の義経は刀を抜き正面に構え、その横に杯を持った弁慶が足を放り出して座っており、反対側に与一が顔に手をあて決めポーズをとっている。
「ああ。なかなかうまくいかなくて困った」
「いやいや。お前なんなの？ お菓子職人だったのか？ 俺でも写真撮っておきたいと思ったわ」
呆れ顔の準。その後ろから小雪がひょっこり顔を出す。
「あれ可愛いよねー。僕も欲しい」
「照れるな。今度、3人のも作ってやろうか？」
「えー本当！ 僕のも作ってくれるの？」
その言葉に、小雪は凛に詰め寄った。その目はキラキラと輝いている。彼は、そんな彼女にマシュマロを与えて頷づいた。
「いいぞ。小雪は誕生日いつだ？」
「もぐもぐ……僕ね、7月1日だよ。もうすぐだよ！」
「そっか。なら、ウエディングケーキとまではいかないが、3人で食べれるケーキに砂糖菓子の人形のせて贈るよ」
「わぁ本当に？ ましゅまろも？」
「もちろんだ」
「わぁーーい。リンリンありがとう♪」
余程嬉しかったのか、凛に抱きついて喜びを示す小雪。その瞬間、背後で言い知れぬ圧力が増した。それに気づいて焦る彼を準が気遣ってくる。しかし、それは圧力に対してではなく、ケーキを作る労力のことについてだった。
「おいおい、いいのか？ 暇とまでは言わないが、大変だろ？」
「なんでもかんでも引き受けてるわけじゃないからな。それに女の子を喜ばせるのは、紳士のたしなみだ」
「確かに女の子（※幼女）を喜ばせるのは紳士のたしなみだな。……まぁおまえさんが大丈夫だと言うなら、一つよろしく頼むわ。ユキは嬉しそうだしよ」
準が見つめる先には、凛から離れた小雪が鼻歌を歌いながら、砂糖菓子の人形を見ているところだった。そして、ゴソゴソしていたかと思ったら、携帯を取り出し写真をとる。
「ああいう顔みるとやめられないんだ。まかせとけ。そういや……」
「私からもお礼を言わせてください、凛君」
続きを話そうとした凛の前に、冬馬が突然現れ、彼の手を両手で包み込んできた。
凛は、察知をすり抜けてきた冬馬に驚きながら、努めて冷静に返事する。
「おお、どういたしまして。……葵わかったから、手離してくれ。……絡めるな！」
「それより、いつの間に準のことを名前で？ 私は今も苗字のままですが……ねぇ凛君」
少しずつ顔の距離を縮める冬馬。
「いやなんか準が名前でいい……て顔が近い！ 葵！ 顔がちか……冬馬！ 離れてください冬馬君！」
「ふふ、つれないですね。まぁ今回は名前を呼んでくれただけでも進展がありました」
そう言うと、冬馬は名残惜しそうに、凛からゆっくりと離れていく。目の前の難敵に集中していた彼は知らない。２人が絡んでいた間、肉食獣のように目を光らせ、その光景を網膜に焼き付けていた集団の視線があったことを。
準はそんな２人の絡みを笑って流す。
「凛も若にだいぶ気に入られたな。よかったじゃん。だがな！ そっちの気があった場合、ロリコニアへの入国はできないものと知れ！」
「俺はノーマルだ！ そして誰も入国するとは言ってない！」
ウロウロしていた小雪も戻ってくる。
「なに話してるのー？ ぼくもいーれーて」
「小雪ダメだ！ ロリコンの言葉は耳に毒だ！ 聞いちゃダメ！」
みなが談笑している中、時計の針はどんどん進む。しかし、肝心の主賓は未だに姿がなかった。
「みんなあと10分ある。もう少し待っていよう」
主賓がいないことにざわつく生徒たちに対して、クリスが呼びかける。凛は端のほうで、じっと主賓が３人揃って集まるのを待っていた。
――――間に合うか？これで来なかったら、義経たちの印象は最悪なものになる。与一と大和が一緒にいるのはわかるが……。
自然と組んでいた腕に力が入る。
「心配するな。直江が行っているのであろう？ 信じてやれ凛」
そこに、紋白がいつもの柔らかな笑顔を浮かべ、凛のところにやってきた。
「紋白……」
「珍しく肩に力が入ってるのが見えたからな。おまえが信じてやらんで、誰が直江を信じてやるのだ？」
「……そう、だな。……ふぅ。あと5分あるし大丈夫だよな。それにしても、紋白は落ち着いてるな」
凛は大きく伸びをしながら、深呼吸をした。
「フハハこの程度で動じる我ではないぞ。しかし、凛も人並みに緊張したりするのだな」
「当たり前だ。それから紋白、今回の歓迎会が開催できるのは……」
「わかっている。直江の力が大きかったことだな。もちろんクリスが手伝ってくれたことも忘れてはいない。直江自身もおもしろい人材だとわかった。今回のことに報いるのはもちろんとして、あとでしっかり勧誘もするつもりだぞ」
紋白は、きっぱり言い切ると満足そうに笑う。彼女は、新しい人材を発掘できたことが嬉しいようだった。凛もその言葉を聞いて安心するとともに、ちょうどそのとき入り口に現れた生徒を確認し、ようやく笑みをこぼした。
「そうか。…………噂をすれば、本人の登場だ」
「さて、ここからは学生らしく楽しもうではないか！」
会場の入り口に、与一を加えた義経たちと大和が姿を現した。準備を整えた生徒たちも、主賓が無事到着したことに安堵している。
しかし、凛には一つ疑問があった。それは、与一の説得をどうやったのかというものだった。主賓の到着が遅れたのは、彼が突然出席しないと言い出したことが発端であり、それを大和が説得に行くと名乗りでたのである。彼の性格上、普通の説得では首を縦にふることはない。それを見事にやってのけたのが大和だった。
――――どうやって与一を説得したんだ？大和は、クラウディオさんのような高度な交渉術でも心得があるのか？あとで、教えてもらおう。
壇上では、主賓全員が並んで立っている。両サイドには花も飾られ、背後には、彦一が書いた『義経 弁慶 与一 聖誕祭』の文字が掲げられ、金屏風も主賓を目立たせていた。全学年から集まった生徒たちが、壇上にいる彼らに注目する。
そんな中、満面の笑みをした義経が一歩前に進み、みなを見渡してから口を開く。
「今日は義経達のためにありがとう。――――」
義経の言葉を皮切りに、歓迎会が始まった。壇上の横に待機していた凛の手元にはカメラ。彼はイベントが行われるとき、必ずカメラを持参するようにしているのだった。他にも、育郎や写真部の生徒が、学校で販売するようにカメラを持っている。そして、彼らの最初の１枚は、もちろん壇上の主賓の姿である。嬉しそうな義経とすでに川神水を飲んでご機嫌の弁慶、そして少しテレのある与一。
「……よろしくな」
「へいへーい、与一照れがあるぞ」
準から場を温める言葉が飛び、会場に笑いが起こった。
そして、次に紋白が力を貸してくれた人への感謝の言葉を述べる。凛は彼女の堂々とした姿を写真に残した。今日来られなかった英雄にも見せるためだ。
和やかに進む歓迎会の中、凛はまず主賓に話しかける。
「義経、弁慶、与一。ようこそ川神学園へ。そして誕生日おめでとう」
「ありがとう凛。義経は感激した。それに聞いたぞ！ このケーキは凛の手作りだそうだな。この小さな義経はよくできているから、食べるのがもったいない。どうしよう？」
義経はそう言うと、皿の上のケーキと一緒に置かれた義経人形を見ながら唸る。そんな彼女をパシャリ。彼女は、撮影されたことにも少し慌てるがもう遅い。
そこへ弁慶が輪に加わってくる。
「こんな風に食べてあげればいいんだよ義経。砂糖でできているんだし」
弁慶は喋り終えるやいなや、遠慮なく与一人形の頭の部分だけを食べた。意図的に作り出された首なしの与一人形。そんな彼女も記念に撮影。首なし人形を持ち、上機嫌でピースをする１枚。
そして、与一がそれに気づいた。
「あ、姉御！ なんで俺のを食べる！？ じゃあ俺が姉御の人形をって……いででで」
お返しに弁慶人形を食べようとする与一だったが、弁慶に腕をひねられ身動きがとれなかった。加えて、いつかの如く体が浮き上がっている。おもしろいので、凛はそれもカメラに収めた。
その後、少し会話をして場を離れる。凛が離れた後も、義経たちにはひっきりなしにお祝いの言葉がかけられていた。彼らと別れ、会場をブラブラしていると、聞きなれた声が掛けられる。
「おー凛。いいところに来た。清楚ちゃんと燕入れて、一枚撮ってくれ。それであとで焼き増し頼む」
反射的に、声のする方を向く凛。その目に映ったのは、会場に飾られた花など霞むほど華やかな光景だった。百代に燕、清楚と３年生の綺麗どころが揃っていたのだ。
「凛ちゃん準備いいねー。私にもよろしくねん」
燕は軽くウィンクを飛ばし、清楚は遠慮がちにお願いする。
「私もいいかな？ 夏目くん」
「わかりました。それじゃ……はいチーズ」
凛がお姉様たちの頼みを断るはずもなく、素早くカメラを構えシャッターを切った。百代が中央、清楚が右、燕が左で、中央の彼女が左右の２人を抱き寄せる１枚。それぞれが違ったタイプのお姉様だということが、並べて比べるとよくわかった。彼が画像をチェックして頷いていると、そこに嬉しいお誘いがかかる。
「それじゃ凛ちゃんも入れて、一枚撮ろっか」
燕の一言である。導かれるがまま、凛は中央へと移動する。百代は、定位置と化している彼の背中へくっつき、彼の胸の前で腕を交差させてくる。
「おいおい。年上の美人なお姉さんに囲まれるなんて、幸せものだなお前は」
「全くです。今日カメラを持ってきた自分を褒めてやります。よくやった俺」
百代も写りやすいように、凛は少しかがんだ。燕の陽気な声が耳元をくすぐり、逆の耳には、清楚の穏やかな声が聞こえる。
「イェーイ。ほら凛ちゃんもピースピース」
「みんなカメラ向いてるよ」
――――義経たちには申し訳ないが、今日一番の写真が撮れてしまった。最高です！
美人なお姉様方に囲まれての最高の1枚。両手に燕と清楚という美しい花。中腰になった凛に後ろから抱きつく百代。このときばかりは、周りの反応など気にしていられない彼であった。
束の間ではあったが、幸せな時間を堪能した凛は、目的を果たすため再度動き出す。
「次は、清楚先輩と京極先輩並んでください」
４人のすぐ近くで、他の女生徒と談笑していた彦一が振り向く。
「ん？ 俺の写真も撮るのか？」
「当たり前です。さぁさぁ」
清楚と彦一の2ショット。美男美女の２人は存在感がある上、清らかな雰囲気がそのままにじみ出るような写真になった。
「そして、私と凛の2ショットも激写だ！」
画像を確認していると、百代が凛からカメラを強奪しシャッターを切った。カメラを目で追う凛といたずらっぽい笑顔の彼女の２ショットが撮れる。
百代は画像を確認すると、凛にカメラを返した。
「これもあとで頼むぞ」
「はいはい。燕姉と清楚先輩、京極先輩にも写真できたら渡しますね。あとエレガンテ・クワットロが揃ったのも狙いますから、京極先輩は覚悟しといてください」
思わぬ収穫のあった3年生グループから離れ、次にどこへ行こうか悩んでいた凛は、珍しい組み合わせを発見し、即座にカメラを構える。
「与一と矢場先輩の2ショットも一枚！」
驚き顔の与一と不意をついたはずなのに、彼との距離を詰めた笑顔の弓子という写真が撮れた。どうやら彼女が弓道部に勧誘していたらしい。凛は、取り込み中の２人の傍をあとにしようとするが、急に腕をとられる。振り向くと、そこには彼女が真剣な表情で立っており、「写真お願いね」と笑顔だが、有無を言わさないお願いをされるのだった。
続いては、一際賑やかなグループのところへ足を運ぶ。
「歓迎会は無事開催できた。ファミリーみんなのおかげだ。ありがとう！ ということで一枚！」
２年のファミリーが一緒にいるところを撮影。岳人はしっかりマッスルポーズを決め、一子は食べ物に夢中。京は大和の腕を抱き、大和はそんな京に苦笑しながら忠勝を引っ張り込み、翔一とクリスはピースサイン、卓也はびっくり顔の賑やかな１枚。
そして、凛が画像を確認していると、またもやカメラを強奪される。その犯人は忠勝だった。
「凛も入っていけ」
「おまえもその一員だろ！」
忠勝、岳人の一言に凛は察し、食事に夢中の一子をみんなで抱き寄せて撮る。彼女の慌てる姿が可愛い写真となった。
次に、近くにいた2－Fの仲良しの3人組――真与と千花、羽黒をフレームに収める。
「お嬢さんたち記念に一枚」
3人は食事を、もっと詳しく言えばデザートを食べていた。スプーンを銜えた真与、最も可愛く見える顔を作った千花、羽黒の白い歯がキラリと煌くそんな１枚となる。凛は彼女らにもあとで焼き増しをする約束を交わして、その場をあとにした。
「クマチャンの勇姿も一枚」
次に向かった場所は、いい香りを会場に振りまく満のところ。空腹を刺激する匂いの理由は、彼がみんなの目の前で調理をしていたからだった。物珍しさに多くの人だかりができている。彼を中心にして、そこにいた生徒たちが写りに入り、ノリよくピースしている子も多かった。凛は、ついでに彼のできたて料理を頂く。そして、口いっぱいにほおばったまま、ビシッと親指を上げた。料理を平らげると、また移動する。
「なにがあった。ヨンパチ、スグル」
次に出会ったのは、なにやら悶絶する育郎とスグル。凛は、心配しながらも一応撮影しておく。梅子の後姿が近くにあったこと、育郎の恍惚とした表情から、何があったかは大体把握できた。２人を放置して次へ向かう。
「まゆっち、伊予ちゃん、料理お疲れさん」
2人で仲良く食べているところを１枚。不意打ちのそれは、由紀江の表情が強張る前のいい笑顔という奇跡の１枚となった。その後、凛も含めて３人で撮ったものは、やはり彼女の顔は強張っていた。
「冬馬、準、小雪こっちを向け。はいチーズ！？」
続いては、和やかに食事していた2－Sの3人組にカメラを向ける。冬馬は微笑み、小雪は凛が撮影しているのに気がつき、マシュマロを持って接近、それに準が焦る。3人の関係がよく表れている一枚が撮れた。加えて、彼女がそのまま凛の腕に抱きつき、逆サイドで冬馬に腰を抱かれた写真も撮られる。
「夏目、此方を写すことを許してやってもよいぞ？」
そこに心が現れた。凛への態度が軟化しているのは、京都にある夏目家がそれなりの名家だと知ったからである。着物の袖で口元を隠しながら優雅に笑う彼女に、彼はカメラを向けた。
「それじゃあ一枚」
心はポーズもしっかり決まっており、あとはシャッターを切るのみだったが、そこに白い物体が写りこむ。
「僕も入る入るー♪」
「にょわ、此方の美しき一枚が！」
「不死川さん小雪。はいチーズ」
小雪の勢いある抱きつきに、ポーズを崩された涙目の心という写真になった。「もう一枚！」とせがむ彼女だったが、次の写真も同じようなものとなり、怒った彼女が小雪を追いかけ始める。しかし、小雪は突如始まった鬼ごっこに喜んで逃げだした。凛はそんな２人を見送り、次の被写体を探すため周りを見渡す。
「マルギッテさん、クリスのお世話お疲れ様です。はいチーズ！」
マルギッテはケーキをよそい、クリスは口元にクリームをつけている１枚。凛は、画像を確認する彼女と焼き増しの約束を交わすも、焼き増ししたあとはすぐにデータを消すよう脅される。あまりに力説されるため、彼はコクコクと勢いよく頷づいた。その後は話が長くなりそうだったため、注意がそれた瞬間に、気配を消してその場を離れる。
「なかなか盛況だな。紋白、そして武蔵、こっち向け」
続いては、様子を見回っていた紋白とお付きの人と化した武蔵の一枚。
「凛も入れ。兄上たちにも見せてやりたい」
その一言に、紋白と会場の賑やかな様子をバックに一枚撮る。そしてもう1枚――凛が彼女を抱き上げた瞬間の写真。突然のことに、彼女のびっくりした顔が撮れる。降ろす途中に彼女は彼の頬をつねるが、その顔は楽しそうに笑っていた。
生徒を一通り取り終えた凛は、次に大人たちのところへ向かう。
「学長、そしてヒュームさん。ルー先生も記念に一枚」
のんびり川神水を飲みながら、会場の様子を伺う壁を超えた者の一枚。ただそこに立っている写真にも関わらず、独特のオーラを感じさせるのはさすがの一言だった。
「小島先生、ヒゲ先生。申請の件、大和から聞きました。ありがとうございました」
ちょうど２人でいるところを撮った。川神水の入ったグラスを片手に、会話を交わしているという親密に見えなくもない１枚。勝手な撮影に梅子からは少し小言をもらうが、巨人からはお褒めの言葉をもらい、「あとで焼き増し頼む」と言って去っていった。
あとはそう親しくもない先生のため、凛は撮影を自粛し、生徒のほうへと戻る。
「まさか実現するとは！ エレガンテ・クワットロそろい踏み！」
戻って最初の１枚は、嫌がる忠勝を何とか誘いだしての学園が誇る男前4人衆だった。落ち着いた雰囲気の彦一に、人を虜にする笑顔の冬馬、きつい眼差しが男らしい忠勝、子供のような笑顔でピースする翔一。下手なアイドルグループよりも雰囲気のある４人の集合に、凛以外にも女子生徒が一斉に写メをとっていた。
そして、写真を撮り終えその場から離れようとした凛だったが、後ろにいた生徒に背中を押され、その４人グループの中へ入れられてしまう。その瞬間、またも写メの嵐となる。そこから抜け出そうにも、忠勝と翔一がそれを許さなかった。結局嵐が通り過ぎるのを待ち、付き合ってくれた彼らに礼を言ってまた移動する。
「ゲイツ先生、ゲイル先生、写真1枚いいですか？」
世界的にも有名なカラカル兄弟の写真。凛はまだ親しくないが、ノリが良さそうなのでお願いする。予想通り、快く承諾してくれる２人。兄のゲイルは豪快に彼に肩組みをし、弟のゲイツは眼鏡の位置を直すとキメ顔で写真に臨む。写真を撮り終えたあと、ゲイツが名言をひとつ彼に送ってくれた。
その後も凛は、写真を撮りまくる。義経と一子や京と小雪の2ショットに始まり、忠勝と大和、凛のトリオ。腕相撲を挑み瞬殺された岳人とガッツポーズの弁慶。燕にいじられる大和。壁にもたれて一人たそがれる与一。仁王立ちの紋白と感極まった様子の準。凛の持つ杯に、お礼にと川神水を注ぐ主従コンビ。超ローアングルから獲物を狙う育郎と背後から伸びる鞭。清楚と同じ写真に写ろうとする男子生徒数１０人。彦一と扇子を開いてキメ顔を作る凛。余裕の岳人、笑顔の翔一、焦る卓也の肩車で作られたトーテムポール。それを真似して、凛の背中におぶさる百代とその上におぶさる一子。これら以外にも、まだまだたくさんの写真を撮った。
そして、賑やかだった歓迎会も終わりのときを迎える。最後に参加した全員を入れて、集合写真をとることになった。壇上に並でいく参加者たち。
写真部の部長が、高そうなカメラを設置し指示を送る。
「みんなもっとつめてつめて。あ、前の人もう少し腰を落として。――――」
部長は何度か調整を繰り返したあと、撮影ボタンを押し、あらかじめ空けてあった位置へ走った。
「５秒前！ ……それじゃあ12345－12343はー？」
その掛け声に多くの生徒が答えをあげた。最後に笑顔で溢れた写真が、カメラに収められる。
歓迎会と誕生会が合わさったこのイベントは、大成功に終わる。