真剣で私に恋しなさい！-きみとぼくとの約束-

『凛とメイドの休日』

　人が２人通れるほどの細道に入ってからは、右に左にと何か目印でもあるのか、李は立ち止まることなく歩いていく。それに、ただついていく凛とステイシー。そして、何度目かの細道を曲がった先に、その店はあった。夕暮れだったため、黄楼閣と書かれた看板がネオンによってすでに輝いており、その両サイドには赤い提灯が縦に連なって吊り下げられ、建物は白い壁に緑の屋根、窓枠などには赤と金をあしらった豪奢なものだった。

「こんなところにお店があったんですね。これは一人では見つけられなかったかも……」

　細く薄暗い場所を通ったあとに、姿を現す異国の情緒を漂わせる建物に、凛は目を奪われた。少しぼーっとしている彼に、李が嬉しそうに口を開く。

「初めて行く人には難しいかもしれませんね。しかし、それでも探す価値があると私は思っています」

　ステイシーが２人の前方に進み出て振り返る。

「そんなことよりさっさと入ろうぜ。中でも話はできるだろ？」

「そうですね。では参りましょう」

　そう言って、李は丸くかたどられた入り口を抜け、その先にあった扉を開く。そして、次に目に入ってくる内装も外観に負けない迫力があった。それはまるで、映画の舞台に迷い込んだかと思わせるほどで、太目の柱に支えられた天井は高く、仕切りひとつとっても精巧なデザインがなされた空間は、訪れた者に一時の贅沢を与えてくれるのだった。

　店内は、既に客も入っており、少し賑やかになっていた。李とステイシーは、やってきた店員と少し会話をすると凛の元へと戻ってくる。その間、雰囲気を楽しんでいた彼は、戻ってきた２人に感想を述べる。

「中は意外に広さがあるんですね。それにデザインも凝ってて綺麗だ」

「驚きましたか？　しかし、私達はここでは食事をとりません。２階に向かいますから、ついてきてください。きっと気に入ってもらえると思います」

「ようやく飯だな。今日は飲むぜ」

　凛たちは、店内を突っ切ってその奥にあったエレベーターに乗り込んだ。エレベーターの扉が開くと、真っ直ぐ伸びる１本の通路があり、その左右に個室へと続く扉がある。２階は通路だけでも十分な広さが確保されており、扉と扉の間にはライトアップされた花が生けられていた。また防音もしっかりされているのか、通路には彼らの足音しか聞こえない。

　案内されるがまま、通路の一番奥の個室へと入る。

「えっと……個室とかいいんですか？」

　戸惑う凛を置いて、ステイシーがさっさと席につく。

「気にすんな。この店は李の知り合いの店なんだ。んで、アタシらが来たときはいつもここで食わせてもらってるんだよ」

「ステイシーの言ったとおりです。気にしなくてもいいですよ」

「なんか紋白のときといい今日といい、俺は運がいいな」

　テンションをあげる凛は、改めて個室を見渡す。外観とは違い、落ち着いた雰囲気の色あいでまとめられた部屋は、天井から吊られる円柱型の照明で室内を照らされ、中央に足元まであるクロスのひかれた丸いテーブルに３脚のイス、左に床から天井までの窓があり、その隣――入ってすぐ左に２人掛けのソファがある。部屋の奥にはシンプルな額縁も飾ってあった。

　３人は注文を一通りすませると、話題はそれぞれの川神に至った経緯のことになる。

「元・暗殺者に元・傭兵ですか。だから実力もあるんですね、納得です」

「凛は驚いたりしないのか？　この店入ったときの方が驚いてたぞ」

「俺の祖母の家にも似た人たちはいますから。それより、ステイシーさんの従者入りの話のほうがおもしろいです。からかいにいって、強制的に入れられたって」

　凛はこらきれずに吹き出した。ステイシーは、そのときのことを思い出して、ため息をつく。

「あずみのメイド姿をからかった瞬間、ヒュームが飛んできたからな。一撃くらったときは、マジで死んだと思ったな。その後、自分の上司がそのヒュームと知ったときのアタシの気持ち、凛ならわかるだろ？」

「ははは。まぁわからなくはないです。子供頃はそれこそ逃げ回ったりしたこともありましたから。でも、10秒もしないうちに吊るされていました。今思えば懐かしい」

　その言葉を聞いて、李が笑っている凛に顔を向ける。

「少し意外ですね。今の凛を見ていると逃げたりするイメージが湧きません」

「これでも子供のときは、ヤンチャに過ごしてきましたから。李さんは、クラウディオさんに捕まったことが切欠だったんですよね。そう考えると、運命はわからないものですね」

「はい。むしろクラウ様ひいては九鬼家の方々には感謝しています。闇しか知らなかった私に、新しい世界を見せてくださいました。そのおかげで、ステイシーや凛にも会えましたし」

　李は恥ずかしがる様子もなく、穏やかな顔で言葉を口にするも、それを聞いていた方は恥ずかしかったらしい。

「恥ずかしいこと言ってんじゃねぇ」

「李さん、ステイシーさんが照れてますよ」

「うるせぇぞ凛！　アタシがその綺麗な顔を整形してやってもいいんだぞ？」

　少し顔を赤くしながら、握りこぶしを作り凛を脅すステイシー。彼はそれに反応して、顔を両手で覆った。

「やめて！　俺の顔が見れなくなったら、何人の女の子が泣くと思ってるんですか？」

「凛は自分の顔に相当自信があるんですね。確かに自信を持ってもいいと思います」

　李はツッコむでもなく、うんうんと頷いた。

「あの……李さん、これ冗談ですよ？　本気でとられると俺も困ります」

「あっはっはっは。おまえはもう李の中でナルシスト決定だな」

　ステイシーが、そんな2人のやり取りを見て笑う。話し込んでいると時間もあっという間に過ぎ、料理が次々に運び込まれてくる。前菜三種盛りから始まって、ショウロンポウ、フカヒレスープ、伊勢えびとアスパラの炒め物等等。

　そんな料理の数々を目の前にして、凛が気まずそうに話し出す。

「えーと、注文のときはスルーしてしまったんですけど、情けないことに割り勘で払える額を超えてます」

　それに、ステイシーが李にワインを注ぎながら答える。

「ん？　ああ、ここはアタシらの奢りだ。李と一緒に行くことが決まったときから、それなりの額は用意してあったからな。同じ師匠をもつ身だ。ここはお姉さん達からの歓迎ってとこだな」

「そうです。凛は気にせず食べてください。私は中華を愛する者の一人として、凛を歓迎します」

「そっちで歓迎するのか？　李」

　そして、食事は和やかに進んでいった――２人がワイン２本、紹興酒１本を空けるときまでの間であったが。

　目が据わっているステイシーが、凛に話しかける。

「それでだなぁー凛！　ヒュームのジジイはことあるごとに串刺しにする串刺しにするって、アタシは焼き鳥の肉じゃねえんだぞ！！」

「そうですね。そして、その話4度目です。さすがに飲みすぎじゃないですか？　ステイシーさん」

　キッと凛を睨むステイシー。

「おいおいおいおい、年下のくせにアタシに説教か！　おまえもヒュームのじじいと同じで串刺しにしたいのか！　全く師匠が師匠なら弟子も弟子だな！」

「凛も過激なのですね」

　ステイシーがギャーギャーと騒ぐ横で、李は顔を赤くしながら、追加注文した紹興酒をちびちびと飲んでいた。しかし、その飲むペースが一向に崩れない。そんな彼女の様子に、凛は少し焦りながら問いかける。

「えーと李さんはさすがに大丈夫ですよね？」

「私はいつもだいじょぶれす」

「？　言葉が少し怪しい気がする」

「凛は……………………？」

　何を言おうか忘れた李は首を傾げ、凛を見つめたまま目をパチパチさせた。そして長い沈黙のあと、思い出して一言。

「……凛は平気そうですね」

「うーん、李さんもだいぶきてそうだなー」

「うっ……」

　そこで急にテーブルに倒れ伏す李。彼女の持っていた空のお猪口が、テーブルを転がっていく。突然の出来事に、凛は立ち上がって彼女に近づいた。

「えっちょ、ちょっと李さん！　李さん！？　ステイシーさん！　李さんが！」

「あはははは、凛それは李の持ちネタの死んだフリだ。もういいぞーっていうまでピクリとも動かないから、よく観察してみろ。別にマジで気分が悪そうでもないだろ？」

　ステイシーは、ケタケタと笑いながら説明する。凛はその言葉に従って、冷静に李を観察する。顔は赤みを帯びたままで、開かれた瞳は閉じる気配がない。

「……瞬き一つしないんですね。あーびっくりした。ホント焦った」

「あははは、もういいぞー李」

　ステイシーの言葉で、李はまるでスイッチが入ったかのように体を起こした。

「どうですか？」

「すっごいわかりやすいドヤ顔ですね。本当にびっくりしました。ステイシーさんに言われなければ、真っ先に病院に連れて行きましたよ」

　凛は、そう言いながら椅子に深く座り、どっかりと体重をあずけた。そんな彼に満足したのか、李は胸を張り言葉を続ける。

「えへん」

「その反応は可愛いですね」

「おい凛！　アタシはどうなんだ？　まさか李だけ可愛いとか言わないだろうな？」

　凛の一言にステイシーが身を乗り出してきた。彼はそれにすぐさま対応する。

「ステイシーさんも可愛いですよ」

「なんか投げやりだな。……よし、行動で示してみろ！」

「そうです凛」

「2人とも酔いまわってるなー。俺はなんでこんなに意識がはっきりしてるんだ！」

　凛は、急かす２人を見ながら、川神水（ノンアルコールだが、場で酔える水）を飲んでいるにも関らず、今日に限って酔わないことを悔やんだ。

「りーん！　あたしらの準備は万全だぞー！　男だろー！」

「……」

　名前を連呼し騒ぐステイシーとただただ見つめてくる李に、凛もついに覚悟を決める。これは中途半端な行動はできないと思ったのだ。酒もそろそろやめさせるため、一旦２人をソファに座らせる。

　――――ええい！もうなるようになれ！

　そして、凛は２人の頬にキスをする。それに一瞬きょとんとする彼女らだったが、状況が飲み込めると満足したのか、あるいは納得したのか大人しくなった。

「今お冷頼みますから、２人はそのまま動かないように！」

　そう言って２人を見る凛だったが、彼女らはもう夢の中に旅立っていた。その様子を見てため息をひとつするが、その後自分の行動を振り返り、羞恥から身悶える。どうやら彼もそれなりに酔って、テンションがあがっていたようだった。

「俺何やってんだ。……まぁ２人も覚えてないだろ、たぶん。それにしても、従者の仕事も大変なんだな。少し休ませてから帰るか」

　ステイシーは姿勢を崩して、ソファの肘掛に自分の腕を枕にして寝ており、李はいつの間にか、そんな彼女の体にもたれかかり眠っていた。

　凛は、李の知り合いというオーナーに、現場を見せながら事情を説明する。すると、ここに来ると毎回どちらかがこうなることも多いらしく、オーナーは苦笑混じりに許可をだしてくれたのだった。

　その後椅子に座り、ぼーっとしていると凛にも睡魔が襲ってきた。まだ起きそうにない2人を一瞥し、ゆっくりと目を閉じる。

「――――。――――」

　どれくらい時間が経ったのか、間近で聞こえる人の声と気配に、凛の意識は急速に覚醒していく。そして、彼が目を開くとステイシーと李が目の前にいた。

「なにしてるんですか？　お二方は」

「いやー別にー。なぁ李？」

「そうです。凛が気持ち良さそうに寝ていたのを観察していただけです」

　２人は手を後ろに回して、目線を凛からはずす。しかし彼はしっかりと見ていた。

「では、お二方が手にもっている物はなんですか？　俺の記憶が正しければ、それはマジックというものですよね」

「しかも油性だぜ！」

「……私のは水性です」

　ステイシーは凛に言い当てられ、観念したのか堂々とマジックを突き出し、李はおずおずと両手で差し出してきた。彼は２人のマジックを取り上げ、彼女らを目の前に並ばせる。

「落書きするつもりだったんですね？」

「違う」

「違います」

　２人は即答した。再び凛が問いかける。

「じゃあ何するつもりだったんですか？」

「マジックでマジックの練習です。ふふっ」

　李の一言に完全に黙り込む凛とステイシー。

　李が２人の反応を見逃さないよう見つめる中、凛はステイシーにのみ尋問する。

「何をするつもりだったんですか、ステイシーさん？」

「うーーー落書きしようとしました！　これでいいんだろ凛！」

「……」

　ステイシーは、その問いに対して逆ギレする。隣の李は、笑ってくれる気配すらなかったことに凹んでいた。

「うわっ逆ギレした。寝顔は可愛いのに、獰猛だ！」

　ステイシーは、やりとりを楽しんでいるようで、キレたと思ったらすぐ笑顔になる。

「血まみれステイシーの名は伊達じゃないぜ」

「その名の使い方はおかしいです。ステイシー」

　李も反応がないことに慣れているのか、凹んだ状態から復活していた。彼女は時計で時間を確認し言葉を続ける。

「そろそろ出ましょうか？　長い時間居座ってしまいました」

「そうだな。ほら行くぞ凛」

　李の言葉にステイシーは同意し、凛の背中を押して個室を出て行く。

「あれ？　うやむやにされかかってる」

　そしてオーナーに見送られながら、3人は黄楼閣をあとにする。中華街に出てくると、休日ということもあってか、家族連れやカップル、テンションの高い酔っ払いなど、賑やかというより少し騒がしいほどだった。

　ステイシーが大きく伸びをして、深く息を吐く。

「あーいいストレス発散になったぜ」

「そうですね。明日からも頑張りましょう」

　２人の隣を歩く凛がぺこりと頭を下げる。

「とてもおいしい料理でした。本当にご馳走様でした。ステイシーさん、李さん」

「こっちもロックな時間が過ごせて楽しかったぜ」

「凛はもう大丈夫ですか？　よければ、寮の近くまで送ることもできますが？」

　時折吹いてくる夜風に浴びながら、たわいない会話をしているとすぐに分かれ道にたどり着いた。ステイシーは、言いたいことを言ったためかスッキリした顔をしており、李も酔いは残ってないようでいつものクールさが戻っている。

「俺も一眠りしたからか、体は大丈夫です。俺の方こそお送りしなくて大丈夫ですか？　変質者がでるかも……」

「食後の運動として軽くひねってやるよ」

「一瞬で眠りに落ちていただきます」

「そうですよね。では、この辺で失礼します。今日は本当にありがとうございました」

　ステイシーは凛の肩を軽く叩く。

「んじゃあな。次はアタシのお気に入りの店に連れて行ってやるから、楽しみにしてろ」

「気をつけて帰ってください。さようなら」

　最後に李が丁寧に頭を下げ、２人は凛に背を向け帰っていった。

　寮への帰り道を１人歩いていた凛だったが、もうすぐ寮の前というところで、電話がかかってくる。ディスプレイには、登録したばかりのステイシー・コナーと表示されていた。

「もしもし」

『おー凛。寂しがってるんじゃないかと思って電話してみた』

「ステイシーさん、俺は小学生ですか」

『はははっ。李から一言伝えたいことがあるってさ……ほれ李』

「なんでしょうか？」

『コホン……人参なんてキャロット食べちゃえ』

　李の渾身の一発が放たれた。凛はいたって冷静に感想を述べる。

「まだまだ精進が必要ではないでしょうか？」

『……今日人参が出ていて思い浮かんだのですが。出直します』

　李は、笑いをとれなかったことに、少し声のトーンをおとす。その後、携帯からは一言も言葉が発せられない。たまらず、凛が声をあげる。

「…………えっまさか一言ってこれですか！？」

　凛の叫ぶ声は、夜の空へと吸い込まれていき、打って変わって、電話口からは陽気な笑い声が聞こえてくるのだった。こうして凛の休日は過ぎていく。