そして現在、私はあのときの決意通りにMRS本社に就職した。
MRS、日本名で傭兵管轄機構とも言われることのあるこの企業は20年前に起業し、その名の通り傭兵を管理、支援することで収入を得る新しいビジネスタイプを採用した企業だ。
行っている事業の内容は、加盟している傭兵に実力に合った依頼を提供し、紹介料として報酬の何割かを受け取るということ、そして練習用のVRアリーナの設置や加盟している傭兵の動きをAIに学習させることで、仮想空間での対戦を実現した新時代のトレーニング装置の設置など多岐にわたる。さらに加盟することによって企業の試作パーツを貰えたりなど特典が多いためほぼすべての傭兵はこの機関に属していると言っても過言ではない。
そんなMRS本社はかつての北アメリカ大陸の西部、シリコンバレーなどがあった場所に本社を置き、その地の周辺で盛んだった半導体技術を独占し本社の機械化をとてつもない速度で進めている。それ故に、人件費の大幅な削減に成功しており、収入は起業した当時よりも爆発的に増加している。しかしながら、受付や事務、警備などはさすがにAIに任せるわけにはいかないらしく、そこばかりは人を雇っているようだった。
さて、私はこの企業において、総務主任という役職を目標としてきた。
この主任という地位は本社データベースのセキュリティ管理などが一任される、ということから私の復讐の相手、その対象の出撃データをデータベースから漁ることができるのではないのだろうかと思ったのだ。
そのために入ってから私は毎日寝る間も惜しんで勉強して、つい先月に私は主任の地位を手に入れたのだ。
そして、その日からというものの私は毎日遅くまで残ってデータルームのコンピューターをハッキングして、あの年の惨劇を引き起こした依頼を探し続けた。
だが、いくら探しても見つからなかった。
そして、今日
「お疲れさまでした〜」
後輩がそう言って退社したのを見届け、
社内の監視カメラを見て、社内に自分を除いて誰もいないことを確認してから、私は今日もデータルームへと向かっていた。
懐中電灯を片手にノートパソコンを携えながら社内をうろつくその様は傍から見ればただの不審人物だろう。
そして、データルームの目の前に立ち、鍵を開けて鉄の重たい扉を開ける。
中はブルーライトのようなもので怪しく光っており、不気味ささえも感じてしまうほどだ。
そして、ずらりと並ぶスーパーコンピュータのうちの一台にパソコンのケーブルを繋ぎ、カタカタとキーボードを入力し始めた。
そこからは単純作業だ。
依頼記録のデータファイルを開き、成功した依頼の一覧を開く、あとは上から順にポチポチとマウスを押し続けるだけだ。
ファイルのタイトルには依頼名、依頼主名、月日が書いており、ファイル内には報酬や誰が受けたか、そしてその依頼が行われた地名が載っている。
だが、あの惨劇が起こった土地の名前は一向に出てこなかった。
一通り見終えて「今日も収穫なしか…」とつぶやき、ファイルを閉じて電源を切ろうとしたが、連日の睡眠不足がたたってか間違えて失敗した任務の一覧を開いてしまった。
一応見てみるかと思い適当にクリックしていくと、見覚えのある地名が作戦地域のところに入っている依頼を見つけた。
その日時はあのときと一致するうえに、その日の周辺の依頼であの地名を見受けることはできなかった。
つまり、この依頼こそが私の故郷を壊し、家族を奪った元凶なのだ。だが確証はない。
「まさかな…」
そう言って一応の確認のためにと、そのデータをパソコン内部に落とし、
確認してみると完全にあの日あの時と全く同じものだった。
その依頼とは、
依頼主:ブリリアンス 依頼名:美國領地への威嚇攻撃
月日:7月18日木曜日(緯度135゜における時刻)
以来内容:美國重工による侵略行為への制裁として、美國重工領地内への威嚇攻撃。美國本社近隣都市の破壊、もしくは美國本社城下の工場の破壊またはその両方を行うこと。
敵部隊と交戦とした場合は可能な限り撃退すること。
依頼受領者:アレン・クライスト
作戦領域:美國重工本社周辺都市(半径20km)
前払い報酬:250000$
作戦成功報酬:5000000$
作戦結果:失敗
原因:依頼内容の未達成がありながらも撤退したため
といった内容だった。
「本当にこれだったのか…ついに、ついに見つけたぞ…！」
アレン・クライストという人物は社員だけが見れる傭兵リストで検索すればすぐにでてきた。
ブリリアンス専属と言っていいほどにブリリアンスの依頼を多く受ける傭兵らしい。
なんでもブリリアンスの株主でもあるとある財団の次男坊で、精神的に幼いが、ウトガルド乗りとしての適性は高く、ブリリアンス製のオーダーメイドの機体の性能も加わって手がつけられないとのこと。
あの作戦当時はまだ12歳ながらもすでに2つの作戦を遂行した天才と言われたが、年齢相応にビビりで、少しでも被弾すると撤退する臆病者という評価も散見された。
現在はブリリアンス本社に住んでいるらしい。
彼の搭乗する専用機名はNorthern Crossと書かれていた。
青くリンクになっているその機体名をクリックすると、データベースに登録されている機体の詳細情報や整備記録などが表示された。その機体こそあの日あの時に見た、今でも脳裏に染み付いている美しくも醜い白色の機体そのものであった。
とてつもない攻撃性能に機動性も両立したブリリアンスの最新型実験機で機体性能はジャイアントキリングも狙える良質な機体というのがパッと見たところの感想だ。
今の私の給料で買えるような機体では傷一つつけられないだろう。だが、安い機体でMRSに登録して、成り上がって優秀な機体を手に入れる時間はない。奴の戦績を見る限り、企業や傭兵、民間人からもとてつもないヘイトを買っているようなのだ。奴は今にも誰かに打ち取られるような状況に置かれているのだ。たしかに、かつて謎の第三世代機を第一世代の改良版であるPigeon.Mk.2で撃破したというガルム卿のような腕前が自分に有れば第二世代機をカスタムして撃破も可能だろうが、自分は操作説明書を読んだ程度の技量しかない。実戦経験などは皆無だ。どうしたものか、候補としては二つある。一つ目はどこかの非合法組織と契約をして格安で機体を譲渡してもらう方法、もう一つはMRSの近くにある兵器貯蔵庫に侵入し、企業の試作パーツの中から機体を作り出す方法。どちらも非現実的だ。非合法組織との契約など余程の腕を持つ傭兵でもなければ受けられない。だが世界でも有数の警備に守られている倉庫に忍び込んでさらにはそこでウトガルドを一機、バレないように組み立てねばならないのはほぼ不可能と言えるだろう。
どちらかと言えば前者のほうが可能性としては高い。幸運なことに、ここ旧アメリカ大陸西海岸側北部には傭兵部隊『メアリー・スー』の本拠地があると聞く。彼らは来るもの拒まずのスタンスという噂を聞いたことがある。運が良ければ私でも契約できるだろう。
「速戦即決だ、明日には辞めさせてもらおう。」
翌日、窓から指す朝日で目を覚ます。
スーツを着て昨日書いた退職届を人工革の鞄に入れて、外に出た。
いつものように荒野を走る通勤電車に乗り込み、揺られながら辞める文句を考える。私は社長の直属ということになっているために、退職届を社長に渡さなくてはいけないのだ。社長は大変優秀ながらもどこか飄々として掴みどころがない。今回の退職の話も話の途中で曖昧にされないか心配だ。
そんなことを考えていると電車が駅に到着した。自分が降りるこの駅はペイロード周辺を除けば北アメリカ大陸では最大で東海岸側を一本縦断するように通っている寝台電車に乗ることもできる。
駅の前にはMRSが管轄する社員バスが5分おきに到着するので通勤面のストレスは全くない。近隣の会社に向かうサラリーマンの波をかき分け、バスに乗り込む。ここから会社まではざっと20分ほどで着く。会社はここ、旧シリコンバレーの小高い山の上に位置している。
向かう途中歩道に傭兵らしき人がちらほら見受けられた。おそらくは今日も今日とて日銭を稼ぎにきた人だろう。
眺めていると、バスが速度を落とした。本社前の小さなバスターミナルに入ったようなので、降りる用意をする。人の多い車内だったが、前の方に座っていたので、容易に降りることができた。
降りたあとは、エントランスをくぐり、途中まで吹き抜けになっているロビーを通り、奥にある大きな社員用エレベーターに乗った。
中には誰も乗っておらず閑散としていた。普段であれば一人二人は乗っているというのに。着々と上がっていくエレベーターからは地上の様子が見て取れるがそこにもまた、誰もいない。こんな情景は私に世界に一人しかいないような感情を抱かせる。エレベーターの数字が30階を指し示して、扉を開いた。開いた扉の目の前には、また扉。だがそれはエレベーターのような無機質的なものではなく、黒樫で作られた荘厳な扉だった。コンコンと、扉をノックして「総務主任の北木です。今、お時間よろしいでしょうか。」そう訪ねた。
すぐさま、「はい、どうぞ〜」と、気の抜けた声が聞こえてきた。それを聞いて、ゆっくりと扉を開け、社長の目の前に立った。
社長室は木の茶色を基調とした落ち着いた雰囲気を纏った部屋だった。肝心の社長はと言うと、部屋の中央にある執務席に窓からさす逆光に照らされながら座っていた。
「本日は誠に勝手でございますが、私用で退職させていただきたく思い、社長に相談に参りました。」
そう言って執務机に鞄から取り出した辞表を置く。
社長は一瞬ギョッとした顔をしたが、いつもの顔に戻り、
「君は優秀だったから手放したくないんだけどなぁ。まあ、その目を見たら引き止められないよねぇ。わかった、辞めてもいいいよ。ただ退職祝いの会みたいなのはできないけど辞めるのは今日でいいかな？」
「はい。構いません。いきなりのお願い申し訳ありません。」
「いいんだって〜。退職金は明日あたりに君の通帳に振り込んでおくからね。新天地でも活躍を願ってるよ。」
社長が親指をグッと立てた。
社長に向けて頭を深々と下げ、踵を返して部屋を出ようとした時後ろから声をかけられる。
「最後に忠告。何かに熱中するのはいいけど、自分の命は大事にしなよ。」
「ご忠告…ありがとうございます。」そうとだけ言って部屋を後にする。
誰もいなくなったバスターミナルで駅行きのバスに乗り、駅で電車に乗り、家に帰った。
自分の少ない荷物をキャリーバッグに詰め、近場の銀行で預金を全ておろした。
スーツを脱ぎ、荒野の暑さにも耐えられるような私服へと着替えた。
再び駅へ行き、寝台列車のチケットを取り、ちょうど来ていた列車に乗り込んだ。
揺られることおよそ十時間、電車が終点についた。
降りるたとき、時刻はちょうど真夜中、一時だった。
真夜中の荒野に吹く風は寒く、夏にもかかわらず上着がなくてはいられない。
この深夜、野営するわけにもいかないので近くに町でもないか探してみることにする。この辺りは都市に住めなくなった人たちが集まっているバラック街がたくさんあると聞く、さらに、こうした駅の近くは観光客から金を巻き上げるのに最適、それ故に近場にあるはず。
そう考えていたのに歩き回ること体感30分。
かなり遠くに来たのに、未だ街の明かりすら見えない。
このままでは復讐を果たすことなくだだっ広い荒野のど真ん中で野垂れ死んでしまう。
そう思いながら、小高い丘のようなものを登った時、自身の眼前が一気に明るくなった。
そう、街があったのだ。クレーターのような窪んだ土地に作られた大きめな街で、家や店は錆びたトタンで作られているのが見て取れる。
急いで坂を駆け降り、商店街の入り口のようなところを覗き見る。
両側に居酒屋のようなものがずらりと並んでおり、一本道の途中では、ビール箱を椅子にして飲んでいる若い人もちらほら見受けられる。
中に入っていき、入り口近くにいる3人組の男性に声をかける。
「すまない。宿はどこにあるかな？」
「あぁ？あんたこの辺の人じゃねぇなぁ。身なりも綺麗だしよぉ。ま、教えてやってもいいけど俺は情報屋だ。金払ってもらうぜ。」
1人がそういったので、財布から取り出した50ドルをテーブルに置く。
「これで足りるかな？」
「ヒュー！ずいぶん羽振りがいいねぇ。ついでにこの辺のことも教えてやるよ！まず、宿はここの道をまーっすぐ行って、突き当たりを左だ。それと飯屋ならここにしとけ、酒もいいのが安く飲めるからな！あとはそうだな…あぁ、宿の対面にある電気屋には近づかねぇ方がいいぜ。ま、俺らはたまにからかいに行くけどな。」
「近寄らないほうがいい？どういうことだ？」
男は店主にビールを頼み、手に持っている瓶を呷り投げ捨ててから話し始めた。
「いやなに、化け物が襲ってくるなんてことはないが、爺が気持ち悪りぃんだ。ずっとおんなじことをブツブツブツブツと、東洋のネンブツ？でも唱えてんのかって感じでよ。なんだっけかな…確かノーカンとかノーバンみたいなやつ。」
「あれだよ、ノーザンクロス。そんくらいもわかんねぇとか馬鹿か？」
と隣にいたやつが茶化す。それに対して情報屋の男はなんだとぉ、と殴りかかって残り1人がケラケラと笑っていた。
「ノーザン…クロス、君、今そう言ったのか？」
私がそう言ったのを聞いてじゃれあいを止めた2人はこっちを向いて、
「ああ、そうだぜ？なんだ？聞いたことないか？白鳥座って意味らしいぜ。でもあの爺さん、天体観測しているような雰囲気は」
「ありがとう。これはチップだ。」
彼が話しているのを遮り、30ドルをテーブルの上に投げ捨てる。
そしてツカツカと道を歩いて行き、宿を取った。
翌日、目を覚ました私は顔を洗い歯を磨き、着替えて、対面にある小さなトタンの小屋を訪ねた。
「らっしゃい。」
店主が無愛想にそう言いはなつ。昨日の彼らのように煽りに来た若者と思われているのだろうか。
イメージの払拭のためにできる限り丁寧に、
「すみません。店主のあなたに要件がありまして…」
そう尋ねている間に、店主が立ち上がり、カウンターの下にあったであろうショットガンをこちらに突きつけてきた。
「てめぇ、何者だ。そんな綺麗な英語この辺じゃ話してるやつはいねぇ。徴税局のやつか？だったら帰れ！俺は払う気はねぇんだよ！」
「い、いえお待ちください。私はただ」
「ただ！なんだ！俺から金を取りに来ただけってか！？」
今にも撃たれそうな雰囲気だったのでいきなり話を切り出す。
「ノ、ノーザンクロスという名前に聞き覚えは？！」
かろうじて本題を伝えられた。
それを聞いた瞬間、店主はこちらを睨みつけていた目を緩め、ショットガンをおろし、こちらを一瞥した。
「てめぇ、何者だ。」
今度は先ほどまでの敵意はなく、ただの質問だった。
それに対しての答えはおそらく一つ。
「私はおそらくですが、
退職のいい文言が思い浮かびませんでした
あと予定より短くなった。