桜諸刃流免許皆伝の天才剣士

二振目

　選考会を突破した神助は、ミカヤと共に喫茶店へ来ていた。

「いや、色々とばたばたで済まなかったね。ここは私が奢るから、好きな物を食べなよ」

「いや別にいいよ。それよりなんで喫茶店？」

「それはまぁ⋯⋯。私なりに色々と思うところがあるからだよ」

　赤らめた頬をポリポリと掻きながら他所に視線をやるミカヤに、何を思ったのか神助は、

「お前まさか、まだ俺をはめる気じゃあるめぇな。もう二度とごめんだからな」

「もうそんなことはしないさ！あーそれより、だ。今日これから、予定とかあったりするかい？」

「予定？いや、別に無ぇけど」

「そう、か。じゃあ良かったら、今から私と⋯⋯」

　言いかけた所で、神助の携帯から着信音が鳴る。

「ん、悪ぃ。出るぞ」

「あ、ああ⋯⋯」

　どこか寂しげな表情で俯いたミカヤは、少し珈琲を口に含んだ。その時の味は、いつもより少しだけ苦く思えた。

「脱走だぁ？お前があそこは脱獄不可っつってたんだろうが。――チッ。今から行くよ」

　パタンと携帯を閉じ、立ち上がった神助は、二人分の珈琲代を机に置き、

「悪ぃ急用が出来た」

「管理局の方かい？なら私も行くよ」

「馬鹿言うな。これは命が保証された競技とは訳が違うんだ。お前は先に帰ってろ」

「いや、いずれは私も現場に行かなくては行けなくなるからね。着いていくよ」

「家に帰ってろって」

「わ・た・し・も！行かせてもらうよ」

　三度も言わせるなと、満面の笑みが語っている気がして、神助は深い溜息を吐いて、分かったよと言うと。

「ただし、危ねぇから俺の傍から離れんなよ」

「勿論そのつもりだよ！」

　ミカヤと長い付き合いになる神助だが、今までで一番と言っていいほどご機嫌なのではないだろうか。

　そんなミカヤに首を傾げつつ、電話相手の元へと向かった。

× 　× 　×

　時空管理局本部にある一室。ここは時空管理局執務官であるフェイト・テスタロッサ・ハラオウンの仕事部屋だ。そこで神助とミカヤは、金髪に赤い瞳の女性――フェイトと、茶髪に黒い瞳の女性――高町なのは一等空尉、そしてフェイトと同じ執務官である、オレンジ色の髪に青い瞳の女性――ティアナ・ランスターの三人と向かい合って座っているのだが。

(なぁ、神助君。あの三人、凄く私を見てくるんだが、一体なんなんだ？)

「物珍しいんじゃねぇか？俺が女連れてくるのが」

「え！やっぱりそうだったの！？」

「え！やっぱり神助の彼女さん？」

「それにしても綺麗な人〜。名前はなんて言うんですか？」

　ミカヤが小声で喋りかけたというのに、神助が皆に聞こえる声で喋ってしまったために、なのは、フェイト、ティアナと反応していき、ミカヤは恥ずかしそうに肩を狭めるのだった。

「こいつはミカヤ。別に彼女じゃねぇよ。棒振り仲間だ」

「へぇー。彼女じゃ無いんだぁ」

「えー。ほんとにそうなのかなぁ〜」

「ミカヤさん照れてるけど、本当に彼女じゃ無いのー？」

　などと、ティアナ、なのは、フェイトの三人は、二人をからかうように喋っていく。神助の彼女じゃない発言に、落ち込み気味だったミカヤだが、三人の怪しむ視線に、やっぱりそう見られてるんだ！という恥ずかしさから、段々と小さくなっていく。

　そんな中で神助は、重要な話をしない三人に苛立ちを覚えたのか、机を指でトントンと叩きだした。

「それで？脱獄の件はどうなってんだ？」

「あ、そうだった！その件は、パルトメストが指揮を取ってくれてるんだけど、やっぱり神助の力が必要になるかもしれない」

　フェイトが難しい顔をする。パルトメストと言うのは、フェイトやティアナと同じ執務官であり、なのはと同じエース・オブ・エースの称号を与えられた魔導師である。

　名前や噂くらいは聞いたことのあるミカヤだが、話を聞く限り、管理局の誰よりも強いと名高い魔導師なのだ。そんな人が神助に頼るとは、余程の相手なのか、と。

「例のレアスキルか、厄介だな。ただでさえ三つの魔力変換資質があるってのに⋯⋯」

「――三つ、とはもしかして、炎熱、氷結、電気の三つでいいのかな？」

「ああ」

「その上で厄介なレアスキル、無双時間(エンペラータイム)を使うのよ」

「このレアスキルは、一定時間の純粋な物理攻撃以外の攻撃を無かったことにする、ていうものなんだ」

「簡単に言えば、魔法は効かない。だから、なのはやティアナみたいな砲撃型の魔導師も、私やパルトメストみたいな魔法を応用して戦う魔導師も、太刀打ちすることが出来ない」

「ま、だからこその俺って訳だ。お前も魔法自体は使わないみたいだが、戦わねぇ方がいい」

　管理局の、文字通り最強の男と、自分が知る限りの最強の男で持ってして、苦い顔をする程の相手。その者への恐怖を助長するかのように、怯え出す管理局最高戦力の面々。

「この件は、俺たちだけでやるつもりか？」

「いや、管理局が総力を上げて行うつもりだよ」

「彼を脱獄させたのは、次元手配犯の二人。――腸喰(はらわたぐ)いと小鳥遊宗二(たかなしそうじ)って情報が出てる」

　最悪だ。と、頭を抱えだす神助。その二人が絡んでいるとすれば、JS事件の二の舞、いや、それ以上にもなりかねない。

「⋯⋯誰ですか？腸喰い、は聞いた事がありますが、小鳥遊宗二は聞いた事が無いのですが⋯⋯」

「そいつらも最初のやつ、次元手配犯のアイズ・グランフリートと並ぶ、厄介な犯罪者だ」

　神助の言葉で戦慄する。たった一人だけでもこれだけの騒動。それが三人。

「全員を捕まえる事は、出来るんですか⋯⋯？」

　沈黙。イエスともノーとも言えず、全員が黙り込んでしまう。

　不意にふぅっと息を吐いた神助が、

「ミカヤ、お前は帰れ」

「――ッ！」

「戦力外、とまでは言わねぇ。実際お前は、そこら辺の管理局員よりも強い」

「ッ！なら――！」

「たかがその程度じゃ、足でまといにすらなること無く、死ぬぞ」

　誰も否定しない。故の恐怖。生半可な実力で、どうにかなるような相手ではない、ということか。

「それでも、話を聞いたんだ！後方支援だけでも！」

「無駄だって。それこそ実力不足だ」

　どう言っても無駄なのだろう。そう悟ったミカヤは、俯きがちに席をたち、一礼して部屋を出る。

「⋯⋯あんな事言って、良かったの？」

「もう二度と、大事な仲間を失いたくない。俺や皆の、家族もだ」

　神助の言葉に、なのはとフェイトは悲しそうな表情になる。事を知っているだけに、ティアナも何も言えずに黙ったままだ。

「とにかく、話を続けよう」

「うん。じゃあ続きは、聖王教会の騎士カリムや、クロノ提督と一緒に」

「ああ」

　そうして四人は聖王教会へと移動する。

　かくしてこの騒動は、歴史をも揺るがす大事件へと発展する。