「……で、お兄様？ レベルアップというのは一体……？」
もう少し揉んでいたかったけど、本気で殺されそうだったから手を離して。
刺身が真っ赤になった頬、耳と荒くなった呼吸を整えているのを待って。
しばらくすると、冷静さを取り戻した刺身が俺に尋ねてきた。
尋ねてきたのはいいんだけど――
「いやいや、こっちのセリフだって！ レベルアップってどういうことなんだ！」
――訊かれたところで、俺が知っているはずもない。
刺身の身に起こったことなんだから、むしろ刺身の方に心当たりがありそうなもんだが……
……いや、待てよ？
よく思い出せ。
いつだったかは忘れたが、ここ最近レベルアップという現象を深く考えた覚えが……
……ダメだ、思い出せない。
どこかで絶対にレベルアップと深く関わったはずなんだが、靄がかかったかのようにそれだけが脳内で隠蔽されている。
もどかしい。
たどり着けそうでたどり着けない答え。
それは、頂上の見える砂山に滑り落ちながら登ろうとしているかのようで。
とにかく、今のままでは答えは出ないだろう。
砂山を登るためには水をかけて地盤を固めること。
靄がかかっているなら払うこと。
ただ直球で答えを出そうとするのではなく、工夫が必要不可欠なのだ。
急がば回れ、ということわざがある。
今の俺には……回ること、すなわち冷静になることが求められている！
つまり、今俺が最優先して行うべき行動は――
「だから揉まないでくださいです――っ！」
――とりあえず手段を選ばず落ち着くことだと思ったんだけど。
てのひらに柔らかい感触が広がった後、額に硬い何かが降ってくる。
見覚えのあるデザインのそれは――ついさっき見たばかりの目覚まし時計だ。
ごめん父さん、母さん……俺、妹のおっぱい触って死にます……。
まだ見ぬ友人も、まだ見ぬ恋人も、まだ見ぬペットのネコも……ごめん。
俺、もうちょっとこの世にいたかっ……いや、まだ見ぬからそうでもないけど。
と、とにかく俺は死んでしまうようです！
さようなら……刺身！
直後、頭部に衝撃が走る。
一瞬で視界が真っ白に光り、点滅する。
それから世界は不鮮明になり、やがて闇に包まれていき、ブラックアウトする。
遠のく意識の中で、微かに声が聞こえた。
啜り泣く声。
それに続いて、絶叫。
かろうじて聞き取れたその内容は、妹による切ない想いであった。
「どうしてお兄様が……どうして……うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁん！」
……お前が殴ったせいじゃ――！