あまり面白みはないかもしれませんが、続きました。
照明の落とされた羽衣丸の船内を、コトブキ飛行隊のキリエ、チカは静かに歩き、目的地である格納庫へと足を踏み入れる。
そのとき、格納庫内の明かりが一斉に点灯し、一角を明るく照らした。
そこにいたのは……。
「おう、てめえら！さぼらずよく来たな！」
この場に2人を呼び出した張本人、ナツオ整備班長はそばに置いた黒板を拳で殴りながら言い放った。
「それじゃあ、ナツオ整備班長の戦闘機解説講座、開講だああああ！」
ナツオ整備班長の戦闘機解説講座。その名の通り、ナツオ整備班長が戦闘機、もとい飛行機について懇切丁寧に解説してくれる講座である。
「じゃあ、飛行機乗りのくせに、飛行機のことをなんにも知らないお前たちのために、この私が特別に教育してやる！ありがたく思え！」
「「は～い」」
気だるそうな返事を返すキリエとチカ。
「おうおう、どうしたお前たち、気だるそうな返事して。飛行機でくるくる回りすぎて、乗り物酔いでもしたのか？」
「だってねえ……」
「まさかこの講座が続くなんてね……」
「予想外だったというか……」
「色々疲れるというか……」
「だまらっしゃい！この講座が続くかどうかは、筆者のやる気としのぎ次第だっつったろ？」
「また大人の事情ってやつ？」
「メタい発言は禁止だ！黙って素直に講座をきけえええええ！そして、整備班への負担軽減に貢献しろおおおおお！」
「「は～い」」
それでもなお、気だるい返事をする2人。
「オホン。さて、今回のテーマは、零戦22型だ」
「作中で少し登場した、赤い稲妻が描かれた零戦だよね？」
「空賊に紛れて登場してきたね」
「ハルカが手心加えて落としたり、なぜかレオナの命令無視して追いかけていったよね」
「なんでだろう？」
「いずれわかる」
「……ここでは言わないの？」
「キリエ、これはあくまで戦闘機解説講座であって、ネタバレを含むレビューではないんだ」
「あ～、はいはい」
キリエはそれ以上追求しなかった。
「それでは、22型について解説していく」
「というか、また零戦なの～」
「仕方ないだろう。今回登場した機体だ。解説しないわけにはいかないだろう」
口を尖らせるキリエを無視し、ナツオは進めていく。
「で、零戦については以前にも解説したな。先行量産機の11型。艦上機の装備を取り付けた21型。翼端の折り畳み機構を無くし、切り詰めて、エンジンを換装した32型。そして次に作られたのが、この22型なんだ」
「22型ってことは、機体改修は21型と同じで、エンジンを換装したってことだよね？」
「うむ、チカの言う通りだ」
「でもさ、これってさっきの流れを見ると、順当に行けば42型とかになるんじゃないの？」
「32型を作ったのに、なんで22型って機体改修の番号が戻っているの？」
「ああ、まあそれには事情があってな」
キリエとチカは首を傾げる。
「22型が作られたのは、32型のあとだ。作ったのは、32型の問題点と、当時ユーハングが直面していた問題がかかわっているんだ」
2人は黙って言葉を待つ。
「21型はいい機体だったんだが、それに胡坐をかいていると、敵さんはもっといい機体を作って対抗してくる。だから零戦も後継が現れるまで、改修を続けていくことになる。手始めにエンジンを新型の栄二一型に換装、それと翼端の折り畳み機構を無くして生産性を上げ、零戦の弱点だった横転性能の悪さを改善、翼面積を減らすことで空気抵抗を軽減させ速度向上を狙った改修機として、32型が作られた」
「「うんうん」」
「新型機ってのは、多くが戦闘の激しい最前線に送られる。32型も例にもれず、そういった場所へ送られた」
「そこで活躍したの？」
新型機なら、登場して早々活躍するというのが期待される。
だが、ナツオ班長はため息を吐き出す。
「……残念ながら、機体性能自体はよかったんだが、時期が悪かった」
「どういうこと？」
「当時のユーハング戦闘機の戦場は、広大な海を島から島へ飛ぶことが多かったんだ。32型が配備され始めて間もなく、敵さんがユーハングがとある島に作った基地を奪った。それを奪い返すために空襲を連日行うことになり、零戦隊も行くことになったんだが……」
「だけど……」
「目的の基地までは、往復2000km以上もあった。21型の航続距離が約3300kmとはいえ、戦闘時になれば巡航時の倍以上もの燃料を消費する。基地の上空にとどまれるのは、15分が限界だった」
「ええ、たったそれだけ……」
チカが驚きの表情を浮かべる。
「おまけに片道3時間半も飛び続けた上に、空戦を行い、また3時間半かけて戻らなきゃならん。過酷な旅路だ」
「3時間半！お尻が死んじゃう！」
「トイレどうするのさ！」
ナツオ班長は、どこか遠い目をする。
「……どうにもならん」
「「無理いいいいいいい！」」
女性の2人には切実な問題だった。
「まあ、21型でさえそんな有様だ。エンジン換装によって燃費が悪化した上に、燃料タンクが圧迫されて容量が21型に比べ60リットルほども減った32型では、目的地に到着することができず、戦力になれなかった。現地の人間から、32型はいいから21型を送ってくれ、なんて連絡があったくらいだ」
「そりゃあ、現場にいけないんじゃ……」
「意味ないよね……」
「その通り。32型自体悪い機体ではなかったし、後に近い位置に基地が作られて短い航続距離の32型でも参戦できるようになったんだが、配備された時期と場所が悪かったせいで、32型はどうも人気と印象が、なあ……。結局、32型は300機少々で生産が打ち切られた」
活躍の場を与えられなかった不遇な兵器とは、どの時代にもあるものだ。
「そこで急いで開発されたのが、今回のテーマ、零戦22型だ」
「やっと話が戻ってきた～」
キリエが遠い目をする。
「前線部隊からの要求はいくつかあった。まあ、32型のことがあったから、まずは航続距離の回復の要望が強かった」
「そうなるよね」
「次いで強かったのが、旋回性能を21型と同等に戻すことだった」
「へ？旋回性能が下がっていたの？」
「32型は、翼端を切り詰めたことで翼面積が減ったうえに、機銃の弾を増やしたことで主翼の桁を強化したり、エンジンが大きくなったことで圧迫された燃料タンクを翼内に増設したりで、重量が増加。翼面荷重が増えた分、21型に比べると旋回性能は下がっていたんだ」
「そうなんだ」
「この2つの要求を満たすために、32型の角ばった翼端の主翼から、21型の主翼に改造を施した上で戻した。このことで折り畳み機構が復活している。見た目は21型のものと変わらない」
「それで番号が戻っていたんだね」
「ああ。そして換装したエンジン、栄21型は燃費が悪化していたから、使用する燃料が増大することを見込んだ上で、翼内に燃料タンクがさらに増設された。21型の3300kmには及ばないまでも2700kmくらいには戻った。また翼面積が増えたことで、旋回性能も同程度に戻っている。改造に伴い32型に比べ100kg近く重量が増えたが、それでも速度は540kmを維持。20mm機銃も32型と同じで、弾は100発だ」
「なんか、正当な21型の強化型みたいだね」
「まあ21型に比べ、速度は若干向上。航続距離に旋回性能を極力低下させずエンジン換装の恩恵を受けた。中ではバランスが最も取れた零戦ともいわれている。見た目は、21型の胴体に32型のエンジンを取り付けただけだがな」
「じゃあ、これで活躍したの！？」
チカが問うが、ナツオ班長の表情は晴れない。
「残念だが、22型が配備され始めたころには、その場所でユーハングの敗北が濃厚になってしまってな。折角回復させた航続距離に旋回性能を生かす機会がほぼないまま、生産が500機少しで終わってしまった」
「「ええ～……」」
「その後は、敵さんの機体の速度向上が目覚ましくてな。敵さんは零戦を分析し、21型や22型が得意とするような格闘戦は避けるようになった。結果、ユーハングも速度を上げるため22型のような広い翼面積は求められなくなり、32型で試された翼端を切り詰める方針が引き継がれ、結果作られたのがハルカも乗っている52型だ」
「じゃあ、21型の意向を引きついだ零戦は22型で終わったわけ？」
「そういうことになるな。以降の零戦は、いずれも旋回性能が下がっている」
「くるくる回る能力を落とした零戦ってどうなの？」
「それって零戦じゃないんじゃ……」
「やっぱ戦闘機は、くるくる回ってなんぼだよね」
「ちがいない」
ナツオは遠い目で2人を見つめる。
「ああ～、ここにも格闘戦至上主義がいたよ～」
彼女はため息を吐き出した。
「敵に追いつけないんじゃ、格闘戦をどこで演じるっていうんだ。この方針は、決して間違いじゃない。問題だったのは、後継機が一向に現れなかったことだ」
「まあ、そうだよね」
「どんな機体も、性能が良くても、時期や使い方で活躍もすれば、不遇に終わりもする。そういう意味で、32型に22型は、時期の悪かった機体なんだよ」
「そっか～」
「よし、今日の解説はここまでだ。次回があったら、よろしくな！」
「「は～い」」
アニメでは零戦21型、32型、52型が登場したのに、なぜ22型が登場しないの
かと思い、作中で登場してもらいました。
なぜ主人公が22型を追いかけていったのか、それを明かすのは
しばらく先になると思います。
気になる方は、どうかそれまでお付き合い頂けたら幸いです。
ありがとうございました。