班長が気乗りしないようなので、軽めの内容になります。
照明の落とされた羽衣丸の船内を、コトブキ飛行隊のキリエ、チカは静かに歩き、目的地である格納庫へと足を踏み入れる。
そのとき、格納庫内の明かりが一斉に点灯し、一角を明るく照らした。
そこにいたのは……。
「おう、てめえら！さぼらずよく来たな！」
この場に2人を呼び出した張本人、ナツオ整備班長はそばに置いた黒板を拳で殴りながら言い放った。
「それじゃあ、ナツオ整備班長の戦闘機解説講座、開講だああああ！」
ナツオ整備班長の戦闘機解説講座。その名の通り、ナツオ整備班長が戦闘機、もとい飛行機について懇切丁寧に解説してくれる講座である。
「じゃあ、飛行機乗りのくせに、飛行機のことをなんにも知らないお前たちのために、この私が特別に教育してやる！ありがたく思え！」
「「へ～い」」
「はあ～……」
開始早々、ナツオ班長は深いため息を吐きだした。
「どうしたの班長？」
「元気ないね？」
キリエとチカは、心配そうにナツオ班長を見つめる。
「だってよ、今回解説する戦闘機がさ、解説したくない機体なんだわ」
「どんな機体も愛してやまない班長が……」
「解説したくないなんて……」
飛行機愛が深い班長さえ、今回の解説講座はできればしたくないものらしい。
「くっそおおおおお！こんな機体の解説を頼みやがった筆者に、イナーシャハンドルぶっさしたい気分だ！」
「でも班長、これも仕事でしょう？」
「わかってらあ！お前ら、仕事である以上仕方ねえ。腹あくくれえ！」
「どっちかといえばくくるのは班長じゃん？」
「やかましい！」
ナツオ班長は咳払いをする。
「今回解説するのは、作中でイヅルマを攻撃しに来た一式陸攻に搭載されていた特別攻撃機、桜花だ」
班長は、黒板に全体が白く塗られ、小さな胴体に翼がつけられた桜花の写真を貼り付ける。
「何、この飛行機？」
「プロペラないし、変な形だよね」
「そりゃあそうだ。正確には、桜花は飛行機じゃない」
「え？飛行機じゃないの？それっぽい形しているじゃん？」
「桜花はロケットエンジンで推力を得るんだが、そもそもこの機体は自力で離陸も飛行もできない。だから車輪なんてものはついていない。できたのは、滑空だけだ」
「ああ、だから一式陸攻が吊り下げていたんだね」
「そういうことだ。それと、この桜花はその悪魔的というか、ある種の狂気が生み出したものだったんだ」
「狂気？」
キリエが首を傾げる。
「作中でハルカが言ったように、この桜花は機首に炸薬を装備していて、陸攻で敵の近くまで運び、桜花の飛行距離圏内で切り離し、あとはロケットで加速しパイロットが誘導。敵に体当たりするという、まあ、ある種常軌を逸した使い方をする代物なんだ」
「それじゃあ、パイロットは？」
「桜花は、パイロットの生還を考えない代物だ」
「ユーハングが……」
「こんなものを……」
キリエとチカは言葉を失っている。彼女たちが乗っている隼をはじめ、空を飛ぶ技術をもたらしたユーハングが、そんなものを作っていたという事実に。
「班長さ、52型の回でパイロットは飛行機の中で一番お高くて大事な部品だっていっていたじゃん！」
「まあ、あのときはな……。ユーハングは、ついにそうも言ってられなくなったんだよ」
「でもさ、なんでこんなものユーハングは生み出したわけ？」
「それには、ユーハングが追い詰められていたことが原因だったんだ」
「追い詰められた？」
キリエにチカは首をかしげる。
「当時、ユーハングは敵さんとの戦いで負けていた。この負け続きの状況をなんとか打開するために、例え命を犠牲にしてでも敵さんをより多く倒せる強力な兵器が必要だ。そんな考えのもと、桜花は作られたものの1つなんだ」
「ならさ、何で無人にしなかったわけ？本筋でイ号一型乙無線誘導弾とか紹介していたじゃん？」
「確かに無人化できればよかったんだが、そもそもこれを考えた人間は、無線誘導はまだ実用に耐えられるものじゃない。だったら人間が誘導すれば効果が高いはずだと考えたからなんだ」
「そんなの思いつくなんて、よっぽど追い詰められていたんだね……」
「まあな。この桜花、材料の殆どは木材が使われていてな。翼はベニヤ板で、とにかく金属の消費を抑え、短期間で沢山作れるよう設計されていたんだ」
「そんな材料で大丈夫なの？」
「まあ、一度出撃すれば帰ってこない使い捨ての兵器だからな。そんなものに贅沢な材料は使えない。こんな、ある種狂気的ともいえる使い方をするから、敵さんからは自殺をする愚か者の機体という意味を込めて、Baka Bombなんて言われていたんだ」
「そりゃあ……」
「バカだよね……」
「だが、敵さんはそう呼んで蔑む一方、人間を誘導装置として使うことは効果的で、速度が当時の戦闘機より速く迎撃困難な兵器として、桜花の有効性は高いことは認めていたようだ」
「認めたくないね」
「……そうだね」
「まあ、そうだよな。で、この桜花なんだが、確かに当たれば効果は大きかった。だが、最初の11型に搭載されていたエンジンは、固体燃料ロケットで、飛べるのは50kmが精々」
「結構、短いんだね」
「ああ。敵さんにこの距離まで近づこうにも、桜花を抱いた一式陸攻は機動性が著しく低下し、鈍重になった。結果、桜花を投下する前に敵戦闘機隊に落とされることが多かった。実際に、初めて使用された任務では、鈍重な一式陸攻に数が足りない護衛隊のために、桜花を切り離す前に一式陸攻隊が全滅。数少ない戦果はあるが、厚い敵さんの防空網を前に、陸攻隊が全滅することが殆どだった」
「うわ～」
「出撃すれば乗っている人間はまず助からない。敵さんにとっては、これに人が乗っていると知って恐怖を抱いた。つまり、使ったユーハングも使われた敵さん、どちらにとっても不幸しかもたらさない。ハルカの爺さんが言っていたように、ある意味存在してはいけないものだっていうのは、なんとなくわかるだろう？」
「ああ……」
「そうだね……」
「ユーハングがこんなもの」
「作っていたなんて……」
「まあ、穴を通ってこの世界には色んなものが入って来たってわけだ。いい物も、悪い物も。だが我々は受け入れなければならない」
「いい物も……」
「悪い物も……」
「そういうこった」
「ところでさ、作中では人間が乗ってなかったよね？」
「そりゃあそうだ。コトブキ飛行隊の世界に、人の乗った桜花なんて出せると思うか？ただでさえシリアスな部分が多めなのに、これ以上世界を暗くしたら物語としての面白さは失われる。だから自動操縦装置という都合のいい設定を使って無人化を果たした。自由博愛連合の残党は、人手不足に違いないという設定も追加してな。自動化された桜花は、いわば飛翔する爆弾だ。人的資源の少ない組織には、ありがたい兵器だ。一応、それなりに説得力を筆者は持たせたつもりらしい」
「班長、そんなこと言っちゃっていいの？」
「大人の事情ってやつだ」
「わー、聞くんじゃなかった……」
「さて、今回の解説はここまでだ」
「やけに短いね今回は」
「当たり前だ！これから私は、こんな解説を頼みやがった筆者を血祭に上げにいってくるからな！」
雄たけびを上げつつ、ナツオ班長はイナーシャハンドル片手に走り去っていった。
「皆さん、班長が行っちゃったから今回はここで閉めますね」
「では皆さん、また次回の講座で」
「「お会いしましょう！」」
ナツオ班長の言う通り、有人の桜花などこの世界の中で出せるわけなく、
そんな事情で無人で登場しました。
それでも、桜花が登場した話では沢山の感想を頂きましたので、
読者の方々には結構衝撃的だったのですね。
ここまで読んで下さった方々、ありがとうございました。
また不定期更新になりますが、次の章もお付き合い頂けたら幸いです。