「見たよ。でも、入江君バイト入ってなかったはずでしょう？」
「やっぱり」と僕はつぶやいた。十月十五日。その日は確かに昨日まで予定で埋まっていなかった。けれど、状況が変わったのだ。
昨日の今日だ。自分が当事者では無ければ確認なんてしないかもしれない。そうなると意地悪だったのは僕だったかもしれない。
「欠員が出てな。昨日急遽ヘルプを頼まれてさ。予定もなかったし、請け負ったんだ」
「そうだったんだ」
「グループに連絡出てないか？ 『シフト表更新』って」
僕が促すと黛がスマホをちらりと見た。「ホントだ」と彼女が頷く。僕は彼女に業務連絡についてまだ教えていない。いろいろと一度には覚えきれないと思ったから、後回しにしていたのをすっかりと忘れていた。
登下校中に仕事の話をするのは気が進まないけれど、知らないと不便なのは間違いない。だからここらで教えておくことにした。
「グループラインには休みの連絡とか、シフトとかいろいろ店長が情報を乗せてくれるから、仕事に行く日は特に確認しておいた方がいい、ある程度状況がわかっていた方が働くのが楽になる」
「そこまで変わる？」
「結構な。『一人病欠で、ヘルプが誰も来れない』ってわかったら忙しくなるのは想像がつくだろ？」
「そっか」と黛が頷く。
僕が彼女に話した例は極端だ。そんなことはめったにない。基本的にはヘルプはついてくれている。ただ、よくある例はわかりづらいのだ。『サボりがちな奴がヘルプに来るから、むしろ忙しくなる』なんて彼女にはあまり伝えたくはない。まあ、休みの日に引き釣り出されてモチベがいつもより下がるのはわかるけどさぁ……普段よりもサボりに力を入れるのは止めてくれ。頼むから。
「何かあった時はここに連絡すれば、店長が対応してくれる」
「じゃあ私が体調不良で休みたいときはここに連絡するんだ？」
「そういうこと。後は店長が空いてる人員に電話かけて、出れる奴がヘルプに行く。誰が代わったかもここでわかるから。もし代わってもらったらお礼を言っておくといいよ」
「わかった。ありがとう、入江君」
黛が儚げに微笑む。ブレザーのポケットにスマホを入れた。僕は「どういたしまして」とたどたどしく言葉を返して、強くハンドルを握った。
僕は未だに黛と話すことに慣れていない。僕にとって彼女は、遠くから眺める柵に囲まれた美術品のようだった。
自分に向けられている笑顔をちゃんと受け入れることはまだ難しい。月曜日の自分から見たら贅沢な悩みだと思う。けれど、それだけの異常さが近日は感じられていた。
「でも、残念だな。いろいろと教えて貰ったお礼に“イイこと”してあげようと思ったのに」
彼女の唇がやけに艶っぽく見えた。そういう性癖がないにしてもフェチになってしまいそうになる。周囲の生徒がひそひそと話しているのがわかった。
それにしても何？ 良いことって！ いや、めちゃくちゃ気になるんだけど！ 遠くに見える山々に叫びたくなる。
黛に夏祭りに誘われた時点でもすごくいいことだと思うのに、プラスアルファで何かついてくるのか！？ そんなの反則だろ。めちゃくちゃバイトサボりたくなっちゃうじゃん。
「……良いことってなんだよ」
「別に、入江君には関係のないことでしょ」
「まあそうだな」と僕はそっぽを向いた。彼女がにやけているのがチラリと見えた。
そっか、教えてくれないんだ。まあ一度断ったことだし、深堀はできないな。本当に惜しいことをした。スケジュールを今すぐ組み直したい。
最悪の手段としてバイトをすっぽかすなんてものもあるけれど、それは止めた。目の前で堂々とサボり宣言をするのは自分の評価を下げかねない。話を変えて、この煩悩から距離を置くことに決めた。
「そういえば、今日は僕がいない日だったけど大丈夫そう？」
「大丈夫だと思うけれど、どうしてそんなことを聞くの？」
「いや、そういえば初めてだったなと思ってさ」
「心配してくれるんだ？」
少し離れている道を眺めていた僕の視線に黛が割り込んでくる。意外とこの話題に食いつきがよくて助かった。
「まあ、それなりに。まだ時間たってないし、慣れないだろ？」
「大丈夫だって。山川さんだっているしね」
「ああ、そっか。山川もいるのか」
完全に知り合いがいないわけではないなら一安心か。黛は自分から積極的に行くタイプではない。だから山川のようなタイプが一人いるとコミュニケーションは円滑に進むだろう。
「だったら居心地は悪くはないな。仕事は……忙しくなりそうだけど」
「あっ、ひどいこと言うね。山川さんに言いつけちゃうよ」
「それは勘弁して欲しい」
あいつに聞かれたら何を言われるかわからない。加えて手痛い反撃がやってきそうだ。僕は苦笑いを浮かべて、校門をくぐる。
「入江君、山川さんとは、長い付き合いなの？」
「それなりに長いよ。一年の時からバイトで一緒だったからな」
「じゃあ付き合いはそろそろ三年目なんだ？」
「そういうことになるな」
僕と山川はアルバイトを主軸に高校生活を送っている。だから下手したらクラスメイトよりも交友を深めているかもしれない。
「そうか。もうそんなになるんだな。腐れ縁というか、なんというか……。最初はどっちかが音を上げて、さっさとやめると思ってたんだけどな」
見ての通り山川は気が付いたらすぐに弱音吐く。それにサボる。加えてお客さんの愚痴を漏らすし、あとサボるし。でも、仕事はできるのが無性に腹立つんだよな。
逆に僕は物覚えが悪い方だったから、最初のうちはフォローして貰っていたりもした。彼女がいなければ僕はここまでアルバイトを続けることはなかったかもしれない。
そういう意味では僕は彼女に感謝すべきなのだろう。
「……いいな」
「何が？」
「働いているときの二人の阿吽の呼吸というか、アイコンタクトで通じ合える……みたいな感じが」
今度は黛がそっぽを向く。僕らの隙間を縫う風が少しだけ冷たく感じた。
「いいかな？」
「うん。信頼関係を築けているって感じがしてさ。私にはそういうの無いから……。羨ましい」
「そりゃあ、働いて数日じゃ、そうはならないだろ」
そうなられたら逆に怖い。お前は僕の何を知ってしまったんだってなる。
彼女が黙って、歩みを進めた。足音のサイクルが早まった気がする。無言の時間が続くのが息苦しくて、僕は言う。
「でも、まあ……いつかなれるって」
「本当にそう思う？」
「ああ、もちろん」
僕がそう言うと黛は「そっか」と呟いた。
「じゃあ、山川さんを目指して頑張るよ」
「その目標は『山川に負けないように』に再設定した方がいい。サボり魔を目指さないでくれ」
「そうだね」
黛がくすりと笑って「じゃあ、またあとで」と手を振った。僕も「また教室で」と手を振った。歩いていく黛を僕は見送る。風で揺れる黒髪がきれいだった。目に焼き付けるようにじっと見て、それから駐輪場へ向かった。
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正直、想定外だ。自分の思い出と彼の記憶を結びつけるための最適解。粗削りながらも自分が組み立てていたプランがあっけなく崩れ去った。もっと早くから動き出していれば、もっと早くから気が付いていれば……。そうしたらこの状況は避けられたはずなのに。後悔しても仕方がないとわかってはいるけれど、そんなことを考えてしまう。
切り替えろと自分に念じる。こうなったら今の計画を捨てて、別のプランを用意しなければならない。それは理解している。
けれど、考えがまとまらない。それどころか捨てなければならない計画がより一層輝きを増していく。多分、私はどうしても彼と一緒に夏祭りに行きたいのだ。最適解だとか、そういうのは一切関係なく。
間違いなく険しい道のりになる。けれど私は自分の気持ちに嘘をついてまで最善とか、最高率だとか、そういった行動をとれない。
だったら、今のプランをどう立て直すかを考えなければならないだろう。上手くいかなかったときはその時に考えればいい。
そしてもう一つ、自分に立ちふさがる障害がある。彼女は私が欲しい物を全部持っていた。愛嬌も、信頼も、過ごした時間と思い出。そのすべてが羨ましく見えて仕方がない。山川美海は私にとって完全無欠の存在だった。
彼女の気持ちの矛先がどこに向いているのかは知らない。けれど、彼の中で彼女の存在は大きなものだと確信できている。
もしも私が彼との関係を望むのなら、そのスペースを奪って、勝ち取らなければならない。自分が持てる武器を全て使ってでも。