機動戦士ガンダム００９０ 方舟のレガリア

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　九十年　六月　十三日

　時計が十二時を回って、日付が変わる。

　ウェイブライダーは、星の海を切り裂くように翔(と)んでくれる。静止しているコムサイを、もう肉眼でも確認できる。慣らし運転にはちょうどいい距離感だ。

　機体の反応は繊細(せんさい)で、抜群(ばつぐん)にいい。バーニアに限らずどの調整も遊びがなくて、タイト過ぎるのが逆に心地よかった。

　ゼータの変型機構は初めての体験だけれど、短距離の高速移動には最適だ。インターフェースも直感的で、わかりやすくできている。

「乗り手は選ぶけれど、こいつはいいな。よし、射程に入った」

　コムサイまでの距離が、モニターに表示される。ビーム・ライフルの射程に入った証だ。

　ウェイブライダーからモビルスーツへの変型は、コンマ数秒で完了する。コマンドキーを押下(おうか)したころには、すべての処理が終わっているほどの速さだった。

「ナンバーテン、ナンバーテンかっ！」

　不意の通信と同時に、ミノフスキー粒子の濃度が戦闘用まで急上昇する。サヴァの声には怒りがにじんで、体に突き刺さるようなするどさがあった。

　ゲーマルクが、コムサイの陰から姿を表す。もう船外に出ていたのか、サヴァのやつ、気が早過ぎる！

　突きつけられる左右のマニピュレーターに、メガ粒子の光が見えた。サヴァめ、最初から撃(う)つ気でいる。

「だから、気が早いっ！」

　横跳びに座標をずらして、前へ。二射目にあわせて、下へ、もう一度左へ。距離が遠い、もっと近づく必要がある。

　あれは、どこのパーツだった。両手は違う、撃(う)ってくる、肩のやつも生きている。反応が速い、いいぞゼータ、翔(と)べ！

「殺す気はない、大人しくしろ、サヴァ！　そのコムサイじゃ降りられない、ニッコとふたりで死ぬだけだ！」

「うるさい、うるさい、黙れ黙れ黙れぇ！　蚊(か)トンボが、墜(お)ちろぉ！」

　胸部、股間部、マニピュレーターの砲塔が光を放つ。サヴァの攻撃は冷静さがない、怒りにまかせて単純だ。メガ粒子砲が火を噴(ふ)く、その瞬間にバーニアを噴(ふ)かす。

「落ち着けへたくそ、自分の船まで墜(お)とす気か！」

　ビーム・ライフルを照準。コックピットではダメだ、殺すためにきたんじゃない。ロックオンを解除、ああ、くそ、やりづらい！

　ゲーマルクが、翔(と)ぶ。コムサイから離れて、僕を殺そうとしている。押しつけられるような重圧は、サヴァの殺意そのものだ。

「私たちは、降りるのだ！　ミネバ様が我々を待っておられるのだ！」

　さけび声こそ激しいものの、ゲーマルク自身の動きは直線的で、読みやすい。サヴァが熱くなるだけ、こっちは冷静でいられる。

　経験の差だ。実戦にちゃんと出ていないから、サヴァのやつは舞いあがってる。気持ちを抑えきれていない。モビルスーツの操縦に、感情が出過ぎている。

　宇宙(そら)の闇を裂いて、メガ粒子の閃光が走る。両脚二門、胸部二連装、あわせて四条。ロール、バーニア、上昇して回避。いいぞゼータ、速い、速くていい！

「降りられないんだよ！　あれじゃ、消し炭になるだけだ！」

　見える。サヴァの殺意が、手にとるように見える。

　半端な距離で好きなように撃(う)っても、避けられてばかりならいらだってくる。それはそうだ、当然だ。誰だって、当てて墜(お)とすのがいちばん楽しい、気分がいい。

　だから、大きい武器で墜(お)としたくなる。わかるよサヴァ、狙っているのが。

「出まかせを、言うなぁ！　消し炭になるのは、貴様が先だ！」

　サヴァの敵意が、膨れあがる。けれど、攻撃はこない、わかっている。

「なんだ、どうして、なぜ撃(う)てないっ！」

　前進、突撃。ビーム・サーベル、最大出力。コックピットと動力部を避けて、右腕を。回避なんてさせない、一撃で斬り飛ばす！

「まだ修理中だろ！　そこ、もらった！」

　装甲を引き裂く手応えが、コックピット全体を震わせた。獣のうなり声のような、サヴァの怨嗟(えんさ)が通信に入りこむ。

　サヴァのやつが撃(う)ちまくるから、パーツの生死確認が楽だった。主砲を温存する性格も、僕の有利に働いてくれた。

　ゲーマルクは、まだ止まらない。サーベルを抜き放つ動きに、サヴァの迷いは感じられなかった。

「死ね、ナンバーテン、死ねぇ！」

　振りおろされる一撃を、切り払って弾く。出力はあっちが上か、続けて受けるのはまずい。

　バルカン、掃射(そうしゃ)。くそ、カメラを飛ばせなかった。装甲板に弾かれて、赤い火花が次々と散っていく。

　左手を斬り落とす……いや、間にあわない。サヴァの動きが、速くなっている。体当たりで距離を取られた、サーベルの間合いから外される。

　バーニア全開、やつの頭上へ。座標を一気に飛ばして、射角を抜ける。昔は撃(う)って墜(お)とせば終わりだったのに、勝手が違う。

「貴様は、私がここで墜(お)とす！」

　背部のコンテナが、射出されるのを見た。嫌な感覚が、うなじを、背中を這い回る。

　──逃げて、ファンネルがくる！

「ウェイブライダーならっ！」

　変型と同時に、ざらりとした感覚が背後にまわりこんでくる。危機感にまかせてバーニアを全開、残光をゲーマルクのファンネルが撃(う)ち抜(ぬ)いていった。

　間一髪、串刺しにはなっていない。ファンネルの精度に甘さがある、実戦慣れしていないからだ。

「ユイ、全部で何機だ！」

　気づけば、彼女を呼んでいた。声が届かなくても、届くという確信があった。コンソールに表示されるログが、その確信を裏づける。

　──十四……違う、二十八！　上と下から狙ってる！

　機体の上下を反転させつつの、再変型。見えた、七つ。ビーム砲をシールドで防ぎつつ、バルカンで手近なやつを撃(う)ち墜(お)とす。

　撃墜の爆炎と着弾の衝撃が、混ぜこぜになる錯覚。狙いが甘いから助かった、こんなファンネルでも囲まれたら不利だ。

　──普通のよりも、射程が長い！　大きなコンテナが、中継機なの！

「なら、そいつを墜(お)とせば！」

　機体の周囲を、ファンネルが駆けめぐっているのを感じる。

　いいさ、このまま振りきってやる。

　ゼータの変型は、上々だ。推進剤の残量を横目で見ながら、フットペダルを踏みこんだ。加速のＧが、心地いい。

　星の群れが尾を引いて後方に流れ、背後からはいくつもの閃光が追いかけてくる。

「当たれ、当たれ、当たれ当たれ当たれぇ！」

　──大きいのも撃(う)ってくる、避けて！

　ユイの言葉にまかせて、ロッドを引く。機首を三度調整、コンテナの足元へ潜りこむ。ビームカノンの放った一撃が、頭上すれすれを通り抜けていく。

　再変型、ビーム・ライフル、真上のコンテナへロックオン。真下(ました)への対応は遅い、いまなら抜ける！

「ふたつ、もらった！」

　トリガーを二度、ひと息に絞る。炸裂するコンテナの破片が周囲に飛び散って、背後に感じていた殺気がうすれた。

「こんな、ばかな、私が、こうも、旧型なんぞに……！」

　ファンネルの操作系統に、異常が出ているらしい。中継機を失って、子機が知覚外に取り残されたか。

「いい加減に投降しろ、サヴァ。このまま戻れば、誰も死なずにすむ！」

　ライフルの銃口を突きつける。これで止まるようなやつなら、ここまで苦労はしなかった。だから、こんなものは形式上のポーズでしかない。

　最悪、四肢を撃(う)ってダルマにすれば、脱出するしかなくなるだろう。ニッコのやつがおびえないか心配だけれど、殺してしまうよりはいい。

「このままだと、みんな死ぬぞ！　おまえも、弟も、ひとり残らず死んでしまう！」

　ゲーマルクは、止まらない。左腕をこちらに突きつけ、五指に搭載されたメガ粒子砲の照準をあわせている。

「遊びや楽しみでさんざん殺した貴様が、いまさら生命の尊さでも説くつもりか！」

「それは僕が背負う罪だ、無関係のおまえが口を出すことじゃない！　おまえは弟を犬死にさせたいのか、自分の頭で考えろ！」

　──ジンロウ、くる！

　宇宙(そら)を、蹴る。生じた慣性でゲーマルクの右面へと回りこみ、メガ粒子の奔流をやり過ごす。トリガーを絞るのは、一度だけ。

　残った左腕が、ライフルの一撃でちぎれ飛ぶのが見えた。もう諦めろ、そこで終わらせろ。僕の思いは、まだ届かない。

「ぐ、う、お、おぉぉ！　旧型のくせに、旧型のくせにぃ！」

　サヴァの声は、殺意と怒りで針のようにとがっている。耳で聞くだけで、全身を突き刺されているような心地になる。

　不快だ。とても、ひどく。こういう、怨念(おんねん)のような声は、胸の奥を締めつけられる。

　思わず、トリガーを引いていた。ライフルから撃(う)ち出(だ)された閃光が、ゲーマルクの右脚を、関節部を両断する。

　聞きたくなかったあいつの声を聞いたのは、そのときだった。

「に、に、兄さん、い、いま、行くから！」

　通信に、聞きなれた声が割りこんでくる。高熱源体の接近を知らせるアラートが、コックピットに鳴りひびいた。

「チャ゠トゥーラ、撃(う)て、こいつを撃(う)てぇ！」

　サヴァの声にあわせて、ゲーマルクがこちらへと向きなおる。脚部と胸部の砲塔に光が灯(とも)り、狙いの甘い閃光が宇宙(そら)を裂いた。

　死に体となったゲーマルクは、牽制(けんせい)射撃をくり返しながら後退を始める。それを追いかけるよりも先に、頭からつま先まで、押しつぶすように強烈な重圧がのしかかってくる。

　ニッコのやつ、こんなだったのか。兄よりうまいとは思っていたけれど、予想外だ。

「じ、ジュロー、ど、どうして、兄さんを、いじめる、の。ゆ、ゆるしてくれたって、思ってたのに！」

　初めて感じる、明確なニッコの怒り。むき出しの感情をまき散らしながら、闇のかなたで青い炎が膨れあがる。反応が接近するに従って、そのかたちが大きくなっていく。

　──なに、これ、なんなの

　肩まわりからのシルエットは、キュベレイに似ている。でも違う、あれよりもずっと大きい、なにもかもが。

　大型だったクィン・マンサとも違う、あれは多脚型じゃない。モノアイでもなければ、あんなにハデなエングレーブだってなかった。

「なんだ、こいつ……これが、おまえたちの切り札か！」

　六本脚と大きな翅(はね)は、虫の姿を思い出す。マニピュレーターが杖状の武器を握っていることで、上半身は人型であることをかろうじて認識できた。

　赤々と輝く単眼は、こっちを、僕を見つめている。アクシズでも見たことのないモビルスーツだ。

　──ジンロウ、くる、くるよ！

「ジュロー、は、ともだちだって、思ってた、のに！」

　肩のアーマーが四枚とも、一斉に持ちあがった。動物の威嚇(いかく)めいた動作で手脚を目いっぱいに拡げると、のしかかる重圧が強さを増す。

　もともとの巨体が、こうしているとさらに大きく見える。乱暴な目方(めかた)でおよそ四十、もしかすると五十メートルはあるようにも見える。

　アーマーの裏面にびっしりと配置されたそれを見て、背すじが冷える。機体も大きければ、武装のサイズも特大か。

「レガリア、行くよ！」

　いままで聞いたこともない声で、ニッコが吼えた。その声に呼応するように、次々とファンネルたちが射出されていく。

　これが、サヴァの言っていたレガリアか。あれは、モビルスーツのコードネームだったのか。

　──二、三、四……うそでしょ、五十も同時だなんて！

「この距離じゃ不利だ、キャプテン、船を退避させろ！」

　飛び立つファンネルがあまりにも多くて、追いきれない。なにより、ニッコの重圧が骨までしみこんでくるようだ。

　ウェイブライダーに変型させ、ゼータを最大速度で走らせる。四方八方(しほうはっぽう)から、嵐のように閃光が放たれる。道ですらない、わずかなすき間を抜けるしかない。

「ニッコめ、サヴァとは大違いだ、くそっ。こちらゼータ、予定より苦戦してる！　聞こえないのか、キャプテン！」

　機体をロールさせて、真下(ました)へと上昇。上下がさかしまになったまま、牽制(けんせい)にビームガンを射出する。ファンネルたちは、上下左右に座標をずらしてそれをやり過ごす。

　通信の返事はない。逆に考えれば、彼らの船はまだ危険な宙域にはいないということか。

　ファンネルの操作に無駄がない、まるでこの全域を見ているようだ。ニッコのやつは、こっちの攻撃を読んでいる。撃(う)ち墜(お)とそうとしても、うまい具合に避けてみせる。

「さすがに、速い！」

　──もう、数が多過ぎるよ！　ジンロウ、ちょっとだけ待って、考えるから！

　ウェイブライダーは、音を置き去りにして宇宙(そら)を駆ける。ニッコのファンネルは、その機動力にさえ食らいついてくる。まるで猟犬のように、背後にぴったりとついてくる。

「くそっ……ニッコめ、うまい！」

　バーニア、全開。加速と同時に変型、慣性に乗ったままでゼータを反転させる。グレネード、発射。

「これなら、どうだ！」

　ターゲットサイトを調整、スピンアップ開始。トリガーを、力いっぱい引き絞る。

「こ、のぉ！　お、墜(お)とせ、ファンネル！」

　お互いの射線が、交差した。バルカンの弾丸が、次々とメガ粒子砲の熱線で蒸発する。けれど、こっちの方が早い。

　掃射(そうしゃ)のために整列していたその鼻先で、数発の六十ミリがグレネードに着弾。炸裂した弾頭に巻きこまれ、数機のファンネルが爆発する。

「ちぃっ！」

　コックピットに衝撃が走った。前面のモニターにダメージレポートが出力されていく。回避しきれない、肩と腰をかすめた。装甲板がふっ飛んだだけだ、フレームは死んでいない。

　──ジンロウ、聞いて、ジンロウ！　あたしの声を、モニターに出力して！

　ライフルの掃射(そうしゃ)で、ファンネルを散らす。射撃位置に戻る前に、ペダルを目いっぱいに踏みこんでやる。

「出力先を、モニターに……ユイ、切り替えたぞ！」

　ウェイブライダーへ変型、時間稼ぎに距離を取る。狙撃されるまでの数秒を、コンソールの操作に割り当てた。ユイの声は、作業の完了と同時に表示される。

　──よし、できた！　これでファンネルの位置がわかるはずだよ！

　周囲のモニターに、ナビゲート用のマーカーが点灯していく。視線をめぐらせると、十方の空間に色とりどりの目印が駆けまわっていた。

　──近くは赤、遠くは緑、撃(う)ってくるのは白くなる！

「そうか、これなら……助かる、ユイ！」

　左側面に展開したマーカーが、またたく間に白色へと表示を変える。攻撃の瞬間には、ファンネルだって動きを止める！

「み、見えてるっ！　い、行けぇ！」

「甘い、そこっ！」

　砲撃の寸前に、ライフルを掃射(そうしゃ)。同時にバーニアを噴(ふ)かして切り返し、赤い光点を正面に捉える。爆散したのは、全部で四機。

　包囲のために隊列を組み直しているのが、マーカーの動きで手に取るようにわかる。これなら、勝機はある。

「あ、あ、う、こ、こ、このぉ！」

　初めて反撃を受けて、ニッコの重圧がわずかに揺らいだ。こいつもやはり、撃(う)たれることには慣れていない。

　動きを止めたファンネルを撃墜しながら、前へ、前へ。この場を切り抜けるためにも、戦場を支配しているニッコのレガリアを墜(お)とすしかない。

　十や二十では収まらないが、明確に五十と数がわかっている。サイコミュは扱えなくとも、ユイといっしょに戦っている。

　機体のスペックは覆せなくても、負ける気がしない。このゼータなら、最後まで僕についてくると信じられる。

「見える……ああ、大丈夫だ、僕にも敵が見えている。ありがとう、ユイ」

　宇宙(そら)を翔(と)んでいた。いつかのように、ただ前を見て、まっすぐに。

　白亜の城にも似たレガリアが、前方モニターの中心で大きくなっていった。

「チャ゠トゥーラ、私が援護する！　動きをあわせろ、墜(お)とすぞ！」

「に、に、兄さん、ありが、と！　ジュローが、は、速くなってる！　ファンネルが、お、追いつかない！」

　ふたりのやりとりが、通信に入りこむ。前方で、半壊したゲーマルクがこちらを向くのが見えた。

　危険を知らせるユイの声が、モニターに映し出される。わかっているさと応えて、ゼータの空間座標をわずかに沈め、即座に上昇させた。

　頭上を通り抜ける、一射。足下をかすめていく、二射。サヴァの攻撃はあくまで囮(おとり)だ、本命はニッコの方にある。

「う、う、あ、あ、あーっ！」

　射程に捉えたのと、ほぼ同時だ。ニッコがさけび、レガリアは手にした杖から光の柱を形成して、力まかせに前面をなぎ払う。

「くそ、速くて長い……上昇、間にあわないか！」

　コックピットに衝撃が走る。今度こそ、一撃をもらった。流れていくダメージレポートで、左足の損傷を確認する。

　あれは、ビーム・サーベルだ。ばかみたいに大型の、戦艦でも切り裂けそうなサーベルだった。

　ゼータの左足首から先が、刃に触れて斬り飛ばされた。だからといって、止まってはいられない。

「じ、じ、ジュロー、じ、じゃまを、しないでよぉ！」

　地球に降りるんだと、ニッコがさけぶ。目的だけしか見えていない、子どものままで。どうなるかなんて考えてない、子どものままで。

　それじゃダメだ、ダメなんだ。語りかけても、ニッコに声は届かない。背後を振り返ると、赤いマーカーが白へと切り替わっていく。

「チャ゠トゥーラ、そいつを食い止めろ！　あの船だ、あの船が、やつにファンネルの動きを伝えている！　あそこにいる、私にはわかる！　あれさえ墜(お)とせば、おまえは勝てる！」

　ああ、くそ、どうしておまえはそうなんだ、サヴァ。

　弟を勝たせるためには、たしかにそれが最善の策だ。だけど、おまえのゲーマルクは、もう死んでいるも同然なんだ。

　僕のゼータから逃げられるだけの力は、もう、そいつに残っていないんだ。

「いつものとおりだ、おまえの道は私が作ってやる！　おまえが墜(お)とせ、ナンバーテンを撃墜しろ！　さあ集え、ファンネル！」

　だから、やめろ。

　それ以上、進むな。あの子を危険に晒すんじゃない。

　それ以上は、おまえを墜(お)とさなければいけなくなる。

「止まれ、サヴァ、止まってくれ！　キャプテン、逃げろ、この宙域から退避しろ！」

「ジュロー、まって、に、兄さん、に、逃げて、逃げてぇ！」

　見えないからこそ、ファンネルの攻撃は恐ろしい。

　見えているなら、撃(う)つ瞬間がわかるなら、避けられない道理がない。ニッコのファンネルは、もう、恐ろしくない。

　前方、上方、次いで左側面から。飽和攻撃をできるほど、いまのニッコに余裕はない。どうしたって、攻撃にタイムラグが生じる。

　だから、避けられる。上昇、旋回、急速前進。コンマ数秒のあとに、もといた座標が撃(う)ち抜(ぬ)かれ、宇宙(そら)の闇が明るく裂ける。

　中継機を失ったことで操作不能だったファンネルに接近して、ゲーマルクは体勢を整えているところだった。

　あまりに隙だらけのうしろ姿だ、本当に戦場の空気が読めていない。それから、ひと握りだけど、サヴァのやつの恐怖を感じる。

「兄さん、うしろ、逃げて、兄さん！」

　どうして、うまくいかないんだろう。

　おまえたちを殺したくて、ここにきたんじゃないのに。どうして、うまくいかないんだ。

「ナンバーテン、貴様さえ、貴様さえいなければ……！」

　トリガーを、絞る。

　ユイとサヴァの生命を天秤にかけて、自分の目的を踏みつぶす。そこだけは、絶対に譲ることのできない一線だ。

　僕の放った殺意に射抜かれ、ゲーマルクは赤い爆炎に包まれる。サヴァの恐怖と絶望が、全身を通り抜けていった。

「あ、あ、あ……に、に、兄さん、兄さん……？」

　ニッコの呼びかけに、サヴァが応えることはなかった。ノイズ混じりの通信回線には、ニッコの声だけがむなしく呼びかけを続けている。

　僕が撃(う)ったのだから、返事がないのは当然だ。サヴァのゲーマルクは火花のようにきらめいて、宇宙(そら)の闇に散っていった。

　どうしてと、ニッコの声が問いかけてくる。すすり泣いているようなその声が、耳にこびりついて離れない。

「う、う……ど、して、どうして、だよぉ！　ジュロー、どうして、に、に、兄さんを……！」

　ニッコの泣き声が、黒く染まっていく。見えているわけではないのに、そう感じる。

　返事はしない、言い訳もしない、謝りだってしない。トリガーを引いたのは僕の指だ。うまくいかなかったのも、僕の責任だ。ニッコの怨念(おんねん)は、僕が背負うべきものだ。

「レガリア、かたきを討て、レガリアぁ！」

　ニッコの咆哮に呼応して、レガリアが動く。周囲に展開していたファンネルが、再び宇宙(そら)を駆けめぐる。

「わかった、やろう。相手をしてやる、ニッコ！」

　モビルスーツの装甲を通して、ニッコの怨念(おんねん)を感じる。一度は揺らいだ重圧が、ここにきて強さを増した。

　もう、ニッコは僕の救いなど必要としていない。あいつにとって、僕は兄を奪った敵でしかない。

　レガリアのバーニア炎が、ぶわりと大きく膨れあがった。ばかでかい巨体が、弾丸めいた速度で宇宙(そら)を翔(と)ぶ。

　上下後方、マーカーが赤から白へ。背すじを冷たい汗が流れた。こっちもまごついていられない。

　右に、違う、罠だ。射線の穴があからさま過ぎる。

「くそ、これで最後か！」

　三射したところで、エネルギーパックが空になった。下側の隊列は乱せた、あとは拡げた穴に飛びこむしかない。

　ファンネルの放つメガ粒子砲が、嵐のように吹き荒れる。すき間をこじ開けたと思えば、すぐに隊列を変えて第二射の構えに移り変わる。

　片足がいかれて、速度が落ちている。ライフルを再装填、バルカン掃射(そうしゃ)。ダメだ、牽制(けんせい)にもならない。

「お、お、墜(お)ちろ、墜(お)ちろぉ！　ガンダムなんて、墜(お)ちればいいんだぁ！」

　背後の攻撃をやり過ごしたと思えば、今度は前だ。光の柱が伸びる、長くて太い。どんな出力のサーベルなんだ、くそ。

　大上段から、レガリアの一撃が走る。

「翔(と)べ、ゼータ！」

　推進剤の残量なんか気にしていられない、バーニアを目いっぱい噴(ふ)かす。目と鼻の先を、紫電(しでん)混じりの光が通り抜けていった。

　グレネード射出、狙うのは左腕の関節部。でかいだけあって、装甲が厚い。残り一発、残り、ゼロ。こんな火力じゃ、止められないか。

　前進だ、退がったら勝てない、前に出るしかない。レガリアの挙動にあわせて、前へ。光の柱が駆け抜ける、その軌道をかいくぐる。

「みんな、みんな、いなくなってしまえよ、みんなぁ！　ジュローも、ガンダムも、だいきらいだぁ！」

　背後に回りこんでいたマーカーが、白一色へ染まっていく。モニターの背面が塗りつぶされて、宇宙(そら)が見えない。

　こんな状況で、飽和攻撃するつもりだ。ニッコのやつ、前がちゃんと見えていない。サヴァを撃(う)たれたせいで、自分のことまで見えなくなっている。

「やめろニッコ、射線を考えろばかやろう！」

「ファンネル、墜(お)とせ、ジュローを墜(お)とせぇ！」

　ファンネルの砲塔が、ニッコの声に応じて火を噴(ふ)く。同時に視界のかたすみで、光の柱が出現するのを見た。

　ゼータなら、振りきれる。こいつなら、僕についてくる。

　ああ、くそ、けれど。

「翔(と)べ、ニッコ！」

　それじゃ、間にあわない。どうして斬りかかったんだ、ばかなニッコ。

　レガリアのサーベルに、左の腕を消し飛ばされた。けれど、生きている。僕はまだ、生きている。

　ファンネルの砲撃に向けてトリガーを絞る、ライフルの残弾を撃(う)ち尽(つ)くしてもいい。投射したメガ粒子同士がぶつかりあって、衝撃が駆け抜けていく。

　全部なんて撃(う)ち墜(お)とせない、最初からわかっている。

　左脚部に被弾、膝から下が撃(う)ち抜(ぬ)かれた。閃光はなおも止まらずに直進する。射線の先にある、レガリアへと向かって。

「っ、え、あ、あ……！」

「止まるな、翔(と)べ！　ニッコ、翔(と)べぇ！」

　力を振り絞れ、ゼータ。おまえなら、翔(と)べるだろ。

　フットペダルを、限界まで踏みつぶす。眼前まで迫っていた閃光が、最初に右肩を突き破った。すぐに右足を持っていかれる、腰から下が反応消失、着弾の衝撃でモニターに亀裂が走った。

「う、うわ、あ、あ、に、に、兄さん、助けて、兄さん！」

　ニッコの泣き声が、通信機から聞こえる。

　一斉に放たれたファンネルの飽和攻撃は、流星群のように宇宙(そら)を貫いてほとばしった。

　射線上にあるゼータもレガリアも、なにもかもを巻きこんで。

「ニッコ、ニッコ！　回避しろ、翔(と)べ、ニッコ！」

　レガリアの巨体が食い破られて、爆発が巻き起こる。

　死に体のゼータでは、沈みゆくレガリアを見ていることしかできなかった。

　真紅のモノアイはゆっくりと、まぶたを閉じるように光を失っていく。

　レガリアは下半身と右腕を喪失し、胴体にも風穴が口を開けていた。破れた装甲の間を、漏電の光がときおり照らしては消えていく。

　あいつのファンネルは、もう力を失っていた。あちこちにただよっているだけで、ただのデブリと変わりなかった。

　こっちの状況も、ひどい。流れていくダメージレポートは、目を通す意味すら感じられないほどの量だ。

　ハッチは、開けられない。ノーマルスーツは、サヴァに撃(う)たれたせいで穴だらけだ。応急処置だけの状態で、外に出られる余裕なんてなかった。

「ニッコ、おい、ニッコ！　聞こえるか、ニッコ、生きてるのか！」

　だから、呼びかける。通信機越しに、あいつの名前を呼び続ける。

　聞こえてくるのは、ノイズばかりだ。

「いいかニッコ、そこで待ってろ、そこにいろよ。動くな、おまえだけでも助けてやる、そこで待て！」

　気に入らないけれど、いまの僕にできるのはこうして呼びかけるだけだ。正直、なにひとつうまくやれなかった。

　ヘルメットのバイザーをあげると、冷たい空気が流れこんでくる。ひたいに浮いた汗が、顔を流れていくのが不快だ。

　通信機からニッコの泣き声が聞こえたのは、そのときだった。生きている、ニッコのやつは生きている。

　キャプテンとの通信は、まだ復活しない。危険はなくなった、彼らがきても問題はないだろう。

「ユイ、聞こえるか。ニッコのレガリアは活動を停止したけれど、ゼータもやられて動けない。キャプテンに、救助を頼んでくれないか」

　──まかせて、すぐに行くから！

　モニターに表示された文字を見ながら、ようやくひと息をついた。このままうまくいけば、ニッコのやつは助けられるかもしれない。

「……ジュロー、ねえ、ジュロー」

　ニッコが、ふと僕の名を呼ぶ。

　かすれてしまった声に呼びかけられて、おどろいた。返事があるなんて、思ってもいなかったから。

「なんだい、ニッコ」

　見えないなにかをつかもうと、レガリアが残された左手を僕の方へ伸ばしたように見えた。

　三本だけになった指が、なにもないところでむなしく泳ぐ。

「ゆるすって、すごく、むずかしいね、ジュローは、だから、すごいなあって」

　ニッコの言葉は、いつものようにとぎれとぎれではない。ゆっくりではあるけれど、きちんと流れるようにつむがれていく。

「僕ね、できない、ずっと、ずっと、このままだ、くるしいなあ、やだなあ」

　ゼータは、もう動けない。コントロールロッドも、フットペダルも、操作したところで反応はない。

　最後の息吹(いぶき)のように、レガリアのバーニアが点火する。老人がせきこんでいるように、ひどくかぼそく、力なく。

　角度を修正しているのだと、すぐにわかった。灯(とも)ることのないモノアイで、レガリアは青い星を見おろしている。

「ああ……だからだ、そっか、ジュロー、いくよ、いまね、そうしたい、わかったんだ、僕が」

　モニターに映し出されるレガリアは、僕に背中を向ける。視線の先には、地球が、ニッコたちの目的地が広がっている。

　本当なら、止めたい。行くなと声をかけて、必死になって説得したい。

　けれど、ニッコの言葉を聞いて、それはダメだと考えなおした。せめてこいつだけでも生かしたかったのに、最後の最後で僕にはできないと思い知った。

　自分のミスで失敗を重ねたというのも、もちろんある。けれど、本質はそこじゃない。

「兄さんと、してたんだ、いこうって、約束」

　ユイを、自分の半身を喪ったなら、僕もきっとああなるだろう。

　あの状態で生きることがどれほど辛いのか、自分に置き換えられるから理解できてしまう。だから、生きろだなんて、今のニッコには言えなかった。

　レガリアが、墜(お)ちていく。

　地球の重力に引きずられて、青い星へ墜(お)ちていく。

　機体は摩擦熱で燃えあがり、装甲板が溶けていく。きっとあのまま燃え尽きて、なにも残りはしないのだろう。

「……さよなら、ニッコ」

　赤い尾を引くように、ながれ星になるように。

　僕の目の前で、ひとりの友達が消えていった。