機動戦士ガンダム００９０ 方舟のレガリア

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　九十年　六月　十二日

　サヴァの行方は、まだわからない。昨日のあれから、一度も姿を見ていない。

　フォン・ブラウンに隠れているのは、たしかだ。僕の作業場からガンダムを持ち出すつもりなのか、それともニッコのやつを探しているのか。

　サヴァの目的がどうであれ、あそこまでゆがんでいてはどうしようもない。月から出て行くようにさせるしかないだろう。

「ダメだ、出ないな」

　電話機からは、コール音が延々と聞こえてくる。六度目の電子音で、通話を断念した。

　いま、いちばん危険なのはミス・ロザーミックだ。いっそ、サヴァをあの場で捕まえておけばよかったと後悔している。

　サヴァのやつ、かんしゃくを起こして誰かれ構わずに襲いかかりそうな顔だった。

　ニッコにはミス・ロザーミックとは無関係だとうそをついたけれど、いまのサヴァがそれを正しく認識できているとは思えない。

「……この時間は、事務所かな」

　まえに渡されたカードには、事務所の名前と所在地が記載されていた。訪ねてみるなら、そこからだろう。

　モビルスーツの起動キーは、念のために抜いておく。これならガンダムも、ただの巨大な鉄くずだ。

　作業場を荒らされた場合、ガンダムで飛び立たれるのは困る。ユイの帰る家がなくなることだけは、避けなくてはならない。

　それさえ防げれば、僕は満足できる。

　さて、向かうべきは上層だ。ミス・ロザーミックの近くにいれば、すぐに動きやすい。ほかの手立てがないというのも、事実ではある。

「せめて前払いにするべきだったな、こんなにお金が必要になるなんてさ。商売もうまくならないとダメだな、僕は」

　現金の手持ちは、多くない。生きるだけならまだしも、目的を持って行動するにはまるで足りない。

　これは、自分の無頓着が招いた状況だ。ここから学ばなくてはならないと、嫌でも考えさせられる。

　うまくなろう、もっと。どうすればいいのかはわからないけれど、もっと、うまくやれるようになりたい。

　ざわざわと湧きあがる感情に押されるようにして、僕は作業場を飛び出していた。

　道路をフォン・ブラウンの血管だとするなら、車は酸素を運ぶ赤血球だろうか。

　窓の向こうで後方に流れていく景色は、宇宙(そら)を翔(と)んでいるときの、尾を引く星に似ている。

　搬入用のトレーラーしか知らない僕には、タクシーの乗り心地は退屈なものだった。

　メータに表示される運賃が、等間隔で加算されていく。もう五分もかからないと、運転手が口を開いた。

　見覚えのあるボロのコートを見つけたのは、そのときだ。

「ごめん、止めて。ここでいい、おつりはいらないから」

　急な要請にも関わらず、運転手はうまいこと歩道の切れ目に停車させてみせる。多めに紙幣を手渡すと、彼はにこやかな笑顔で見送ってくれた。

　向かう先は、入り組んで見える細い路地だ。きれいに舗装された道を、駆け足で抜けていく。

　下層とは違う、住宅街というやつだろう。重機の音もよっぱらいの姿もない、子どもを連れた母親が歩いているだけだ。

　閑静とは、このことなのかもしれない。静かな空間から、僕やニッコの姿はどうしても浮いている。そのおかげで、見つけやすいのもまた事実だ。

　ニッコのやつは、僕に気づいていない。コートのすそを揺らしながら、小走りでどこかを目指している。

　サヴァとの待ちあわせだろうか。それとも、なにか別の目的があるのか。

　ポケットの中から電話機を引っ張り出して、ミス・ロザーミックの番号をコールする。ほどなくして、留守番電話の機械音声が流れてきた。

　景色がどんどん流れていく。見たと思ったらすぐにうしろへ、建物もひとも視界から消えていく。

　僕らを見た母親は、子どもを守るように両手で抱きあげた。前を走るニッコよりもずっと先で、男が車に乗りこんでいる。

　どこかで犬が吠えて、エンジン音が鳴き声をかき消すようにひびく。自分の心音は、静かなままだ。

「ロータスさん、ジンロウです。いま、上層でニッコを見つけました。とにかく、気をつけて」

　不意にニッコが駆け出したせいで、警戒対象が不明瞭なメッセージになってしまった。

　いま、ニッコを見失うわけにはいかない。電話機を片手に、強くアスファルトを蹴り抜いて追いかける。

　さっきまでの大通りと並走して、ニッコは足を止めずに走り続けている。ただ、足が速いわけではないから、彼の背中に追いつくのは簡単だ。

　前へ、前へ。二十メートルほどの距離は、またたく間に手を伸ばせば触れられるほどに縮まっていく。

　そこまで近づかれて、どんくさいニッコも尾行に気づいたらしい。

　声をかけるよりも先に振り返って、ニッコはポケットから小さなナイフを取り出した。その表情が、すぐにおどろきで固まる。

「えっ、えっ、えっ」

　目をしろくろさせている様子で、ニッコが混乱しているのがわかる。不測の事態で動きを止めてしまうのだから、やっぱりこいつは近接格闘がへたくそだ。

　一歩を深く、鋭く。走っていた慣性を殺すために、制動は甘く。

「受け身、とれよ」

「え、あ、ひ、ぃ、っ！」

　壊すためでないから拳は握らず、手のひらでそっと胸を打つ。軽い手応えとともに、ニッコの小さな体が吹き飛んだ。

　尻もちをつくように着地して、ニッコは痛みにもんどりうっている。からからと音を立てて、ナイフは路地のすみへと転がっていった。

「い、い、痛っ、痛い、う、う……じ、じ、ジュロー、ひど、ひどい、よぉ！」

　涙目で抗議するニッコは、自分の手に得物がないことに気づいて慌て始める。四つに這って地面を探す彼の前に、目線をあわせるためにしゃがみこんだ。

「ニッコ、聞け、ニッコ。おまえ、こんなところでなにをしていた。あのナイフは、なんのために持ってたんだ、ニッコ」

　僕を見あげるニッコの瞳は、涙で濡れているものの、怯えや敵意が感じられない。

　こいつの性格からすると、もっと反応があってもおかしくない。ミス・ロザーミックを狙っていたのなら、なおさらだ。

　嫌な感じが、ずっとまとわりついてくる。

「あ、あの、あの、ね、に、に、兄さんが、わ、悪いひと、に、あの、あの、お、お、お仕事、あの」

　ひざ立ちになると、ニッコはいつもの手振りを交えて話し始める。左右の指をつけては離して、離してはすりあわせて。

「し、し、写真の、お、女のひと、こ、こ、殺すって、言うんだ。そ、そ、それなら、じ、ジュロー、が、い、いっしょにくるって」

　言葉を探しているのは、わかる。けれど、今はその時間さえも惜しい。

　もうすでに、頭のどこかに確信がある。それも、受け入れたくない確信がある。

「じ、じ、ジュローの、と、と、ともだちじゃないから、よ、よかった、って、思った、けど、ぼ、僕、あ、あの、女のひと、た、た、た、助け、たくて」

　失敗した。選択を間違えた。思い違いをしていた。

　自分の直感に、嫌な汗が背中に浮きあがるのを感じる、ぞわぞわとした不快感がのしかかってくる。

　こいつが、ひとを傷つけるようなやつじゃないと、そう信じるべきだった。僕はなぜ、こいつのことをきちんと考えなかった。

　ニッコの話を、しっかりと聞いておくべきだった。こいつがなにを伝えようとしていたのか、正しく理解するべきだった。

「ぼ、ぼ、僕は、あの、あの、僕は、その、し、し、知らないひとでも、し、し、し、死んじゃうの、か、か、かわいそう、だったから」

　ニッコはふらふらと立ちあがって、落ちていたナイフを拾いに行く。

「わ、わ、悪い、ひと、追っかけてたんだ、けど……あ、あ、あの、こ、転んじゃった、から」

　思い出す。ニッコのずっと前で、車に乗りこんだ男がいた。

　ニッコがとつぜん走り出したのも、エンジン音が聞こえた直後だったはずだ。

　まずい、まずい、まずい、まずい。

「い、い、行かなきゃ、僕、行かなきゃ。じ、じ、ジュロー、ご、ご、ごめん、ごめんね」

　地面を蹴る。強く、前に進むために、強く。アスファルトがひび割れても構わなかった。

　ニッコの悲鳴が、背後から聞こえる。振り向いてたしかめる時間も惜しい。

　間にあってほしい。止められる、止められるから、間にあってほしい。

　路地を抜ける寸前で、ひどく不快な音が大通りから聞こえた。

　救急車のサイレンが、遠くから近づいてくる。到着したところで、もう意味はないというのに。

　警察官が、なにかをさけんでいる。言葉の中身を理解するだけの気力は、どこかに流れてしまっていた。

　交通事故だと、誰かの声が言っていた。車が、歩道に突っこんだのだと。

　人混みは、絶えない。悲惨な事故の様相を見て、なにかを口々に囁いている。

　その光景が、なんだか、ひどく苦手だ。頭の中が、ざわつく感じがする。

「……あ、あ、あの、ひと、……、し、……し、し、死んじゃった、ね」

　声をかけられていると、気づかなかった。

　顔をあげると、いつものボロのコートが揺れている。佇んでいるニッコの顔は、泣き笑いのようにも見える。

「……そうだね、死んでしまったね」

　歩道に広がった鮮血は、誰が掃除をするのだろう。あの死体は、誰が処理をするのだろう。考えると、目の奥がずきりと痛んだ。

「……なあ、ニッコ。おまえさ、どうしてあのひとを助けようと思ったんだい」

　到着した救急車から、男たちが降りてくる。人混みをかきわけて、ストレッチャを運びこんでいる。

「……、あ、あ、あ、あの、あのひと、……ぼ、ぼ、僕に、歌って、くれた」

　ああ、そうだったのか。

　知っていたひとが、運ばれていく。黒い袋に詰められて、ひとではない、ものとして。

「きれいだったろ、歌声」

　僕にも優しいひとだったから、こいつにも優しかったのだろう。

　何度も何度もうなずいて、ニッコは僕の問いを肯定する。それから一拍の間をおいて、大きな目をまたたかせた。

「じ、じ、じ、ジュロー……あ、あ、あのひと、……や、やっぱり、と、と、と」

「いいや、違うよ。バーで見かけた、それだけさ」

　ニッコはなにかを言いたそうにしていたものの、口をつぐんだ。

　救急車は、サイレンを鳴らして遠ざかっていく。ボンネットのゆがんだ車は、レッカー車に運ばれていった。

　あんなにたくさんの見物人も、みんな、どこかへ行ってしまった。

　涙を流すひとは、ひとりもいない。無関係な人間の集まりだから、それも当然なのだろう。

　だったら、あのひとを知っているのに涙を流さない僕は、ゆがんでいるのだろうか。

　僕の感情は、想像よりもずっと静かなままだ。ずっと平坦(へいたん)で、ちっとも動かなくて、泣き出しもしないままだ。

　ひとが死ぬのを間近で見るのは、思えばこれが初めてだ。

　だというのに、こんなにも普段どおりでいる理由が、自分でもよくわからない。

「おまえが助けたいって顔をしていたから、手伝ってやろうとしたのさ。……もっと早く言ってくれたら、うまくやれたんだけどな」

　僕のうそを、ニッコはどんな気持ちで聞いているのだろう。なんとなくだけれど、泣き出しそうなその顔で、感じ取れる気はした。

　それきり、会話はとだえる。ニッコのやつはこちらを盗み見ていたものの、やがて一歩をしりぞいた。

「……ぼ、ぼ、僕、その、あの、い、行く、ね。に、兄さん、と、ち、ち、地球に、降りるんだ」

　歩き出そうとする背中に、呼びかける。肩越しに振り返ったニッコの顔は、困ったように眉が落ちていた。

「降りたら死ぬよ、おまえもサヴァも。たったふたりで、なにができる」

　ニッコは、なにも言わない。

　黙って考えこんでから、仕方ないよとうそぶいた。

「だ、だ、だって、ぼ、ぼ、僕が行かない、と……に、に、兄さん、が、あの、あ、あ、あの、う、う、動かせない、から」

　またねと小さく手をふって、ニッコは雑踏(ざっとう)をぬうように駆け出した。

　小さくなっていく背中を見ていると、ふと思い出す。

「ガンダムもパーツも、うちに残したままだろ、おまえ」

　つぶやいてみたけれど、ニッコのうしろ姿はもう見えなくなったあとだった。

　ミス・ロザーミックの住居は、きれいで大きな集合住宅だった。

　廊下にいくつも並んでいる同じかたちの扉を通り過ぎた、いちばん奥のつきあたり。ここが、あのひとの家だ。

　ベルを鳴らすよりも先に、あわただしく扉が開く。両目をまっかに腫らしたユイが、顔を見せるなり僕の胸へと飛びこんだ。

　ユイは、なにも言わずに泣いている。子どものように、大きな声で。

　僕はといえば、この小さな体を抱き締めるしかできない。なにを言ったら慰めになるのか、そんなことは知らないし、わからない。

　ただ、泣きじゃくるユイの姿は、いたたまれない気持ちになる。

　僕と違って、この子は、ミス・ロザーミックといっしょにいた。ピアノを教わり、歌を聞いて、寝食をともにしていた。あのひとへの思い入れが、僕よりもずっと大きいはずだ。

　考えれば考えるほど、僕の中になにかが入りこんでくる。あの場にいても動かなかった心が、ユイの姿で揺らいでいる。

　おかしくなってしまうまえに、一度、記録を中断する。

　記録を、再開する。

　いまは、ミス・ロザーミックのソファを借りている。

　ユイは、君は、泣き疲れて眠ってしまった。

　ほほを流れた涙は、乾いて跡を残すだけだ。この痕跡で、君が初めて、僕以外のひとに心を開いたのがわかる。

　きっと君は、あのひとが死んだ理由をこのログで知るはずだ。

　あれは、僕の失敗だった。許してほしいとは言わない、ただ、僕の失敗だったのは事実だし、それは隠さずに伝えなくてはいけない。

　僕がもっと、ニッコの話を聞いて、考えて、理解できていたら。そうなっていたら、あのひとは死なずにすんだ。

　だから、というわけではないのだけれど、僕は、この失敗を、違う、ユイ、どう伝えたらいいんだ、これは、ダメだ、うまく、まとまらない。

　ああ、またおかしくなる。

　記録を、中断する。

　記録を、再開する。

　ユイとふたりで、ミス・ロザーミックの部屋を出た。勝手に鍵を持ち出してしまったのが、なんだか心苦しい。

　作業場に戻るべきなのか、まだわからない。

　だからといって、僕らの行くあてなんて、そう多くはない。結局、いつものバーに向かうことになった。

　ニッコたちを気にする必要は、もうない。相手がふたりだけとわかってしまえば、僕がユイと離れなければいいだけだ。

　離れないように手をつないで、互いに身をよせあって歩く。なんだか、とても、ひさしぶりの気がする。

　会話は、なかった。

　なにを言ったらいいのか、お互いにわからない。だから、ずっと無言のままで歩き続けた。

「ああ、いらっしゃいませ」

　マスターの静かな声を聞いて、はじめて、聴覚が正常に動作していることを知る。昼間にもかかわらず、バーの中には大勢の客が押しかけていた。

　ただ、いつもの熱気は店内のどこにもない。重たく苦しい、静寂とはまた異なった静けさがあった。

「……その様子ですと、もうご存じのようですね。ランチプレートになさいますか？」

　いつものカウンター席に座ると、僕らの様子から察したマスターが問いかける。それにうなずいてから、僕とユイは差し出されたグラスの水を飲み干した。

　冷えた水が、のどの奥を流れていく。自然と、肺の中にたまっていたものを吐き出していた。

　この店にただよっている空気が、見えるようだ。誰もが一様に、悲しみに暮れている。この手で触れられそうなほどに強く、そして悲痛なひとの感情があった。

　否が応でも、ユイの泣き声を思い出す。となりに座ったままの彼女はうつむいて、こぼれそうな涙をこらえていた。

　ひとが死ぬというのは、こういうことなのだろうか。

　いままで、僕はモビルスーツの装甲越しにしか感じてこなかった。宇宙(そら)でも地球でも、顔も知らない誰かを、なにも知らないままに撃(う)ってきた。

　だから、こんなふうになるということを知らなかった。ひとが死んだら、こんな感情が生まれるということを知らなかった。

　苦手ではない。これは、嫌いだ。

　僕は、この、これが、嫌いなのだ。それが、いま、はっきりと認識できる。

　あんなに大勢の人間を、遊ぶように殺してきたというのに。こうして目に見えるかたちでひとの死に直面すると、胸を痛めている。

　僕も、つくづく、勝手なものだ。だからきっと、僕はいまでも子どものままなのだろう。

「どうぞ、お待たせしました」

　運ばれてきたランチプレートは、角切り野菜とベーコンが入ったスープに、粗挽き肉のハンバーグステーキ。いつもと変わらない、サラダ以外はユイのお気に入りだ。

「いただきます」

「……いただきます」

　食べてみても、味はやはりわからない。

　ただ、今日の食事はいつも以上に、楽しいと思えないものだった。

　食事を終えてようやく帰った作業場は、朝と変わることのないままだった。

　ガンダムもゲーマルクの内部パーツも、それどころか作業場の鍵にさえ変化はない。ニッコもサヴァも、ここにはこなかったのだろう。

　ユイは、横たわったままのガンダムを見あげている。その表情は、いつもより険しいものだ。

「その顔、やっぱりガンダムは嫌いなのかな」

「……うん、嫌いみたいだ。あたし、こいつを墜(お)とさなきゃって感じてるよ、ジンロウ」

　プルシリーズに施された刷りこみは、いまもユイの、プルテンの中に残っている。彼女の表情が、それをもの語っていた。

　こうなると、ガンダムを作業場に残しておくのも避けたいところだ。こいつには、いつかここから出て行ってもらわないとならない。

「じゃあ、持ち主に返そうかな。嫌いなものを置いておいても、なんだからね」

　装甲に手を触れると、冷たく硬い。

　自画自賛だけれど、修理の成果は上々だ。ニッコたちの状況を考えると、代金を受け取れないのが惜しいくらいによくできている。

　運搬は、ギャルに頼めばどうにかなるだろう。問題は、サヴァが僕を受け入れるかどうかだ。

「……ちょっと、考えなしだったかな」

「なにが？」

　ユイは、ガンダムから離れた作業台へと腰をおろす。

「いや、ちょっと持ち主を怒らせてね。取引を切りあげたくて、悪口を言ったというか……」

　僕の発言を聞くなり、向けられるユイの視線がするどさを増す。

「……ジンロウ、お金、もらえなくなるよ」

　不意に、アラームのような電子音が鳴りひびいた。まるで、僕らのやりとりを見ていたかのように。

　着信相手は、公衆電話からだ。

「ああ、そうだね……そうだな、うん、謝ってみるよ」

　見届け終えたというように、ユイは久しぶりのキッチンへと駆けていった。

　入れ替わりに、通話ボタンを押下(おうか)する。相手が誰なのかは、もうわかっている。

「なあニッコ、聞いてもいいかい」

「え、あ、あ、あの、じ、ジュロー、よ、よくわかった、ね。……な、な、な、なん、な、なに？」

「本当に行くのかって、さ」

　無言の間が、流れる。

「……、う、ん。も、も、もうすぐ、で、で、出るんだ。が、ガンダム、じ、ジュローがな、な、なおしたやつ、なんか、い、いらない、て、に、に、兄さんが」

「……そうか、わかった。サヴァのやつは、僕の言葉はもう聞かないだろうね。だから、おまえに言うよ」

　背後の騒音は、ニッコがまだフォン・ブラウンにいることの証左だ。

　だからといって、いまからどうこうしても意味はない。こうやって言葉で伝えるしか、いまの僕にできることはない。

「死ぬよ、おまえも、サヴァも。兵力だって足りていないし、あのコムサイじゃ大気圏突入だって無理かもしれない」

　だから、やめておけ。

　そう伝えても、ニッコの反応はない。なにかを言おうとして、口ごもっている。

「……僕はさ、激情家にはなれないみたいだ。サヴァのやつに怨念(おんねん)返しをするっていうのが、ばかばかしいと感じている。たしかに、嫌な気分はあるけれどさ」

　ガンダムは、なにも言わずにそこにいる。こいつを届けたところで、ニッコたちの行動が無謀なことに変わりはない。

「ただ、なんだろう、うまく伝えるのが難しいな。ひとが死ぬのを、見ていたくない。おまえたち、いけ好かないけれど、サヴァのやつだって死んでほしいとは思ってないんだ」

「……ジュロー、が、い、い、いっしょに、きても、ダメ、かな？」

「ダメだね。僕はうまいけれど、味方を守るってのは苦手だから」

　そうかあと間延びした声で、ニッコは残念そうに笑った。

「だから、行ってほしくない。おまえにも、サヴァにも、死んでほしくない」

　それきり、返事はとだえる。

　向こう側のざわめきは、ニッコの存在に関係なく一定の間隔で聞こえてくる。

「……ご、ご、ごめん、ね。ぼ、ぼ、僕も、に、兄さん、も、ミネバ様を、た、助けたいんだ」

　そうだろう、わかっていた。

　僕だって、グレミーに頭をいじられたときには、誰の言葉も届かなかった。

　だから、これだけのやりとりでニッコを止められるはずがない。本当に止めようと思うのなら、これではダメだ。

「そうか、わかった」

「あ、あ、あの、ありがとう、ジュロー、に、に、兄さん、を、ゆるして、くれて」

「別に、そういうのじゃないよ。ただ、僕は、めんどうくさがりなだけさ」

　ポケットの中には、ガンダムの起動キーがある。僕のかたわらには、ガンダムがある。

「そ、そ、そろそろ、行かなきゃ」

「そうか、じゃあ、気をつけてな。……ああ、そうだ、最後にひとつ。おまえさ、あのひとの、どんな歌を聞いたんだい」

　無言ではないけれど、意味をなさない声が聞こえる。

　それから、メロディラインをなぞるようなニッコのハミングが聞こえてきた。

　聞き覚えのある曲だ、たしかに、ミス・ロザーミックが歌っていた。

「わかった、あれか。いい歌だったろ」

「う、うん、うん！　じゃ、じゃあ、ぼ、ぼ、僕、行ってくるね、ジュロー」

　そこで、通話は終わった。

　無機質な電子音を聞くのが嫌で、電話機をポケットに押しこむ。それから、さっきの歌を思い出す。

　キスと、笑顔と、ただひと言と、抱擁を。

　ミス・ロザーミックの甘い歌声は、そんなふうに切なく訴えていた。ニッコのやつは、あの歌の意味を理解していたのだろうか。

「ニッコ、おまえ、本当にばかなやつだな。あれは『行きたくない』って歌だ……ニッコの、ばかめ」

　ガンダムの起動キーは、いま、僕の手の中にある。