ラストスタリオン

あはははははは！！

　城内で迷子になりながら、鳳が謎空間をさまよい歩いていると、やがて大きな木に建てられたツリーハウスの前に出た。そこから出てきたエミリアに似た少女は、鳳の幼馴染とは関係がない、メアリーという名前の少女だった。

「つーか、メアリー・スーだって？」

　彼は胡散臭いものでも見るような目つきで少女のことを見た。メアリー・スーとは、スター・トレックの二次創作に登場するキャラクターのことで、その異常なまでにハイスペックな能力で原作の主人公達を助け、彼らに超絶感謝されるという、アイタタタな展開をやらかし、原作ファンを激怒させたという曰く付きの少女の名前である。

　そのチート能力やご都合主義な物語の展開が、いかにも中二病患者にありがちなパターンを踏襲していたため、日本の二次創作界隈でも駄目な二次創作キャラの典型として忌み嫌われている。要するに俺tueeのパイオニアみたいなキャラクターであるが……

　そんな名前の少女が、幼馴染と同じ顔をして、目の前に現れたのである。しかもエルフ耳で。こんな偶然があってたまるか？　鳳は呆れるような口調で、

「それ……ホントに本名か？　もしかして、俺のこと騙してない？」

「むきー！　なんでさ！　騙してなんかいないわよっ！」

「いや、だって変じゃん……おまえのその名前」

「はあ！？　オオトモの方が変なのに！　変なやつに変って言われたくないわ！」

「オオトモじゃなくて、オオトリな……あと、ツクモでいいよ、そっちの方が名前だから」

「ツクモ！　変な名前変な名前変な名前変な名前変な名前！！」

　鳳が間違いを訂正すると、よほど悔しかったのかメアリーは変な名前を連呼した。まるでガキみたいな反応に辟易したが、考えても見れば、いくらエミリアに似ているからと言っても、彼女は見た目通りのガキなのだ。鳳は大人気なかったと反省する。

「分かった、分かった！　悪かったよ。おまえの名前は変じゃないよ……その、知り合い？　に、同じ名前のがいるんだよ。だからもしかして、おまえがそれを知ってて、俺のことをからかってるんじゃないかって思ったんだ」

　すると彼女の瞳がパーッと輝いて、

「ツクモの友達！？　同じ名前なの！？　あはははははは！！」

　突然笑い出すメアリーに面食らい、鳳がぽかんとした表情で問い返す。

「……何がおかしいんだ？」

「何もおかしくないよ！　同じ名前の人がいるなんて、凄いびっくりだわ！　あはははははは！！　おんなじ名前！　おんなじ！　あははははははは！！」

　最初はその反応がさっぱり分からなかったが、しばらく見ているうちに、どうやら彼女は自分と同じ名前の人がいることが、単純に嬉しいのだと分かってきた。感情表現とかテンションがおかしいのは見た目通り、彼女がガキだからであろうか。

　見た目はドキッとするくらいエミリアそっくりなのだが、中身はまったくの別人のようだ。一体、この子はなんなんだろうか……

　鳳は彼女が落ち着くのを待ってから、彼女が一体何者なのか、エミリアとは関係がないのか、慎重に質問してみた。

「ところでメアリー。おまえ、ここで何してるんだ？　ここはおまえの家なのか？」

「そうだよ？　見て分かるでしょ」

「いや、わからないが。そうか……ここで暮らしてるのか。一応聞くけど、いつからだ？　最近、異世界から飛ばされてきたとか、そんな体験があったりしないか？」

「異世界？　なにそれ。あはははははは！　異世界だって、あはははははは！！」

「そそそ、そうですよね！？　普通、異世界なんて言い出したら、そういう反応しますよねっ！　ちくしょう！！」

　ゲラゲラと笑い袋と化したメアリーに対し、鳳は顔を真っ赤にしながら言い訳した。実際、ホントのことなのに、どうしてこんな辱めを受けねばならないのだろうか。メアリーはひとしきり笑ったあと、

「ひぃひぃ……私は子供の頃からずっとここに住んでるわよ」

「ああそう。今も子供みたいなくせに……ところで、ここはどこなんだ？」

「どこって、お城の中だよ？　知ってるでしょう？」

「いや、そんな不思議そうな目で見られても……城の中ってのはわかるよ。でも周りを見てみろよ、なにもないだろう？　一体、この空間はなんだって聞いてるんだよ」

「知らないわよ」

「……知らない？」

　こんなにあっさりと否定の言葉が返ってくるとは思わず、鳳は面食らってしまった。

「いや、だって、おまえ、ここに住んでるんだろ？　どうして自分の住んでる場所のことがわからないんだ」

「知らないものは知らないよ。ツクモこそ、どうやって中に入ってきたの？　入ってきたんなら、ここがどんな場所なのか分かるでしょ」

「いや、それが分からないんだが……」

「あたしも分からないわよ」

　なんだか会話がすれ違ってるような……と、その時、鳳は彼女の言葉の中に、ちょっと聞き捨てならないものがあることに気づいた。

「いや、ちょっと待て！　おまえさっき、ずっとこの中で暮らしてるって言ってたな？　ずっとって、どのくらいずっとだ？」

「ずっとはずっとよ」

「１年より長く……？」

「うん」

「２年よりも？」

「もっとずーっとよ」

　鳳は少々頭が痛くなってきた。謎空間か裏ステージか分からないが、明らかに普通じゃない場所に、この少女は何年も閉じ込められているというのか？　そう言われてみると、家庭菜園とかウッドテーブルに並んだ食器の数々とか、生活臭がするものがあちこちにあることに気付かされる。

　何も、城の中でこんな生活をしなくてもいいではないか。見すぼらしいポンチョじゃなくてドレスを着飾ったって、素足じゃなくてガラスの靴を履いていたって。アイザックは何を考えているんだろうか？

「えーっと……例えばここは城の中だって、おまえは知ってるんだよな？　どうして城じゃなくって、こんなツリーハウスで暮らしてるんだ？」

「人のお家を、こんなとは失礼ね！」

「そりゃ悪かったけど……でもここじゃなくても、城の一室でも貸してもらえばいいじゃないか。あっちには部屋がいっぱい余ってるぞ。なんなら俺から城主のアイザックに頼んでやってもいいけど」

「そうなんだ。でも無理よ」

「なんで？」

　すると彼女は少し機嫌を損ねてしまったのか、唇を尖らせながら言った。

「だってアイザックが言ったんだもの」

「アイザックが？　なんて？」

「外は危険がいっぱいだから、見つからないようにここに隠れてろって」

「危険？」

「じゃないと魔王が来て食べられちゃうからって」

　なんだそれは……？　アイザック達の話によると、魔王は３００年前に倒されて、もうこの世に居ないはずだ。要するにこれは、いたずらっ子を諭すために吐く嘘のようなものだろうか。雷様におへそを取られるとか、嘘を付くと河童に尻子玉を抜かれるとか。

　それじゃあ、アイザックは子供をだまくらかして、いつまでもいつまでも、こんな謎空間に閉じ込めてるということか？　地下室で白骨死体を見つけた時から、あいつのことは信用ならないと思っていたが、まさか幼女監禁にまで手を出していたなんて……

　何しろいきなり飛ばされてきた異世界である。右も左も分からないから、無意識的にここが安全だと思ってしまっていたが、その前提は崩されつつあった。もはや一刻の猶予もない、さっさとここから出ていった方がいいだろう。

　義憤に駆られながら、鳳は少々怒り気味に言った。

「よく聞け、メアリー。魔王はもういないんだ。３００年も前に勇者に倒されてしまったらしいから。もう外は危険なんかじゃないんだ。だからおまえも、いつまでもこんな場所に隠れてないで、さっさと外の世界に出ていった方がいい。アイザックは嘘を吐いているんだよ」

　しかし、メアリーは彼の言葉に首を振って、

「ううん。魔王が滅んだことなら知ってるよ」

「知ってる？」

「だって、魔王を倒したのはアイザックだもん」

「はあ！？　あいつが魔王を倒したわけがないだろう？」

　一体彼女は何を言ってるのだ？　鳳は頭が痛くなってきた。

　アイザックはメアリーに、大人しくしないと魔王に食べられちゃうと脅かしたかと思えば、今度は自分が魔王を倒したなんて大ぼらを吹いている。そしてメアリーはメアリーで、そんな子供でも分かる嘘を受け入れている。

　話がどうこじれたらこんなことになるのだろうか？　その理由は間もなく、彼女の口によって明かされた。

「ツクモが言ってるのは、今のアイザックのことね。違う違う。あたしに魔王の話をしてくれたのは、もっとずっと昔のアイザックだよ」

「……昔の？」

「うん。アイザックのお祖父ちゃんのお祖父ちゃんの、そのまたお祖父ちゃんの、もっとお祖父ちゃんのアイザック」

　なるほど。鳳はピンときた。海外の貴族なんかは、後継者に自分と同じ名前を名乗らせていたりするものだ。つまり、鳳の知っているあのアイザックは、正式にはアイザック５世とか６世とか、そういう代目がついているということだろう。

「つまり……大昔のアイザックの先祖が、魔王を倒したってことか？」

「そう」

　なるほど、それなら合点がいく。鳳は一番最初に、アイザックがヘルメス卿と呼ばれていたことを思い出した。

　確かヘルメスとは帝国を守護する精霊の一体で、国名でもあったはずだ。多分、アイザックのご先祖様が、魔王討伐で勲功を上げて、この国を治める領主となったんだろう。もしくは、領主だったから、勇者についていったのか。

　どちらにしろ、そういう縁があったために、この国は勇者派の首領として君臨し、と同時に苦境にも立たされているのだろう。もちろん、アイザック達が言っていたことが全て本当ならの話であるが……

　ともあれ、魔王の脅威が去った今、その脅威から隠すために作ったこの空間に、いつまでもメアリーを閉じ込めている必要はないだろう。やっぱりどうにかアイザックを騙すか説得するかして、彼女は外に出るべきだ。

　そう結論づけようとした時、鳳は話の中に潜んでいる異常さに気がついた。

「ちょ、ちょっと待て、メアリー。おまえ、アイザックに言われて隠れてるって言ってたよな？」

「うん」

「そのアイザックってのは今のアイザックのご先祖様。魔王を討伐したアイザックってことだよな？　それじゃおまえ、一体、何年この中に閉じ込められてるってんだ？」

「何年って、知ってるでしょ。３００年だよ」

　頭の中でチリチリと音がしたような気がした。もの凄い勢いでニューロンが活性化されて、おかしな電圧でも発生しているかのようだ。

　３００年……３００年って、何年だ？

　そんな頭の悪い感想しか出てこなかった。呆然と見つめた彼女の頭には、横に突き出るように伸びているエルフ耳があった。そうだ、彼女は見た目通りの年齢ではない。神人は不老非死。何事も無ければ、何千年だって生きられるのだ。

　１００年も生きられない人間からしてみれば羨ましいことだと思っていた……だがそれは、こんな場所にずっと閉じ込められているのでなければの話だ。

「３００年前、魔王が帝国に侵入したとき、アイザックはあたしをここに隠したんだ。そして魔王を倒して帰ってきたあと、あたしにお帰りのチューをしてちょうだいなんて言ったのよ。

　だからあたしは言ったんだ。げえ、気持ち悪～い！　って。そしたら、そんな奴は外に出してやら～ん！　って、そのままあたしは閉じ込められちゃった。アイザックって大人気なかったんだよね。

　それでもすぐ出してくれると思ってたんだけど、アイザックはしつこかったのよ。それであたしも意地になっちゃって、絶対アイザックにキスなんかしてやらないって……でも、それから暫くして、アイザックが死んじゃったのよね」

「……死んだ？」

「うん。こんなことになるなら、ほっぺにチューくらいしてやれば良かったわよ。お城の人たちは、あたしを外に出そうとして色々してくれたけど、全然駄目だった。それでずーっとここにいるのよね」

　メアリーは軽い調子で喋っていたが、内容はかなりヘヴィーなものだった。考えようによっちゃ、自分の恩人に素直になれなくて、すれ違ってるうちに相手が死んでしまった。挙句の果てに３００年もこんなところに閉じ込められているのだ。

　いや、単に考えないようにしてるだけかも知れない。そりゃそうだ。人間、鬱々と３００年も暗いことばかり考えていたら死んでしまう。だから彼女はいつしか考えることをやめたのだろう……そのうつむき加減の幼馴染にそっくりな顔を見ていて、そう思った。

　鳳はすっかり暗くなってしまった空気を払おうと、話題を変えた。

「……ところで、話は変わるが、エミリアとかソフィアって名前に聞き覚えはないか？　具体的には、おまえの親戚にそんな名前の人がいたりしないか。お母さんの名前は？」

「ママの名前はスーだよ。さっきそう言ったじゃん。ソフィアは真祖様の名前でしょう。それにエミリアは神様だよ」

「ああ、そうか……スーって名字じゃなかったんだな」

　それなら彼女も、メアリー・スー・田中とか、そんな感じの名字が別にあるんだろうか？

　鳳は改めて名字を尋ねようとしたのだが、その言葉が口をついて出るより先に、それ以上に気になることを発見してしまった。

「エミリアは……神様？　そう言えばおまえ、さっきもそんなこと言ってたな。この世界にはエミリアって名前の神様がいるのか？」

「うん、ツクモは知らないの？」

「ああ、歴史講釈でもそんな話は聞いてないが……どんな神様なんだ？」

「ふーん。なら、あたしが教えてあげる。真祖ソフィアは、エミリアの化身なのよ」

「……え？」

　鳳は驚いた。てっきりエミリアとソフィアと言っても、それぞれ無関係な名前だと思っていたのが、まさかその２つに共通点があるなんて……しかも、ソフィアがエミリアの化身(アバター)なんて、鳳の住んでいたあっちの世界と全く同じではないか。

　エミリアとソフィアが同一人物で、目の前にはそのエミリアにそっくりな少女がいる……こんな偶然があってたまるか。

「昔々、人類が誕生するよりもずーっと昔、この世界は魔王によって支配されていました。魔王は命という命を刈り取り、地上は火と毒で荒れ果て、草木が芽吹く隙間もありませんでした。天に住まうエミリアは地上の惨状を憂えて、魔王を滅ぼす決意をしました。でも、天上の神と地上の魔王では住んでいる世界が違います。だから、エミリアは自分の化身を創って地上に遣わせました。それが真祖ソフィアです。地上に降り立った真祖ソフィアは、魔王と戦うために五精霊を生み出しました。最強の矛である真祖ソフィアを、最強の盾である五精霊が守り、そして見事魔王を討ち滅ぼしたのです」

　メアリーは昔話を終えると、少し懐かしそうな顔をして、

「だからエミリアとソフィアと精霊は三位一体なんだって、アイザックはそう言ってよく笑ってたのよね。何がそんなにおかしかったのか、わかんなかったけど……何がそんなにおかしかったんだろうね？　ツクモには分かる？」

　それは多分、キリスト教の三位一体説となぞらえて面白がっていたのだろうが……確かに、こちらの人からしてみれば、わけがわからないだろう。そう考えた時、鳳はまた違和感に気づいた。

　あれ？　それじゃあアイザックは何故笑ったんだ？

　アイザックはこっちの世界の住人ではなかったのだろうか。もしかして彼も、鳳たちみたいに異世界から呼び出されたのではなかろうか。考えても見れば勇者召喚されたのが、勇者だけとは限らない。鳳たちだって５人もいるではないか。

　いや、そろどころか、実はアイザックの先祖が勇者その人だったんじゃなかろうか。彼はそう思って尋ねてみたが、

「なあ、もしかして、アイザックと勇者って同一人物だったのか？」

「え？　違うよ？」

　アイザック勇者説はあっさりと否定された。そりゃそうか。もし、自分の祖先が勇者だったら、今のアイザックが自慢しないわけがない。でも、それならなおさら勇者とは何者だったのか気になるところだ。思えば歴史講釈をしてくれた老人も、勇者の名前はついに一度も口にしなかった。

「そ、そうか……じゃあ、勇者の名前ってなんなんだ？」

「さあ、知らない」

「はい？　有名人なんだから、当然知ってるだろう？」

　するとメアリーはムスッとした表情で、

「知らないものは知らないよ。勇者は勇者としか聞いたことがないもん。もしかして名前がなかったんじゃないかな」

「そんな馬鹿な」

　勇者の名前を彼女は知らないという。嘘をつく理由もないし、かなり妙な話だが、彼女には勇者の名前が伝えられてないということだろうか……いや、そうではない。歴史講釈の老人も知らなかったのだ。何故か分からないが、勇者の名前は後世に伝わっていないのだ。どうしてそんなことになっているのだろうか？

　勇者派と守旧派で争っているうちに、歴史から抹消されてしまったのだろうか？　彼女の言う通り、本当に名前が無かったということだろうか？　もしも名前があるのなら、勇者ロトなりヨシヒコなり、現代に伝わってなきゃおかしいだろう。なんせ相手は、世界を救った勇者なんだぞ。

「じいいいーーーーー……」

　そんな具合に名無しの勇者について鳳が考え込んでいると、いつの間にかメアリーが近づいてきて、彼の胸のあたりをじっと見つめたいた。わざとらしく、じいー……なんて声を出しながら。

　一体何を見ているんだろう？　と、視線の先を辿ってみれば、胸ポケットの中から折り鶴のしっぽが突き出していた。彼はそれを取り出して、

「これか？」

「うん。それはなに？」

「これは鶴だよ。紙で作った折り鶴だ」

「ツル……ツルってなに？」

「え？　ツルを知らないの？？」

　と言っても、鳳もよく知らなかった。北の方にいる渡り鳥で、かなり体が大きくて、コウノトリに似てるくらいしか分からないが……

「コウノトリ？」

　案の定、彼女はそっちの方も知らないようだった。そりゃそうだろう。３００年もこんなところに閉じ込められていたんじゃ。

　鳳は仕方ないので身振り手振りで、どうにか伝えようと頑張った。

「えーっと、白黒の大っきな鳥で、主に寒い地方で暮らしてて、こう、ばさばさーって飛ぶんだ。ばさばさーって」

「ふーん……こんな鳥がいるんだ。変なのー……あはははははははは！！」

　メアリーは笑い転げた。最初の方でもちょっと思ったが、恐ろしく笑いのハードルが低い女だ。界王なみである。他に楽しみがないと、人間ってこうなっちゃうのだろうかと思うと、腹が立つどころか寧ろ可哀想になってくるが……

　彼女はひとしきり笑った後、

「ひぃひぃ……本当にこんなのが、パタパターって空を飛んでるの？　こんな鳥、見たこと無いよ」

　メアリーは折り鶴を不思議そうに見つめている。

「え？　そうだな……言われてみると、全然似てないな。折り鶴ってどのへんが鶴っぽいんだろうか。しっぽはこんなに長くないし、足もないし」

「足のない鳥がいるの？」

「いやいや、実物にはフラミンゴみたいに細い足がちゃんとあるんだけど」

「フラミンゴ？」

「ですよね」

　鳳は参ってしまった。まるで小さい子供に言葉を教えているような気分だった。図鑑なりなんなりがあればいいのだが、残念ながらそんなものはここにはない。出来れば実物を見せてやりたいところだが……３００年も閉じ込められているという彼女にそんなことを言うのは、かえって酷だろう。

　鳳は食い入るように折り鶴をじーっと見つめているメアリーに、それを差し出した。

「やるよ」

「え？　くれるの？」

「ああ。多分、もう、必要ないだろうし」

　なんで千代紙なんかを握っていたのかもわからないし、あの光がなんだったのかもよくわからないが、多分、ここでメアリーに会うためだったのだろうと、鳳はなんとなくそう思った。

　なんせ、彼女はエミリアにそっくりだし、折り鶴はそのエミリアとの思い出の品だから、きっと単なる偶然じゃないのだろう。

　それに……

「ありがとう！　宝物にするね！！」

　そう言って、ウキウキしながらそれを大事そうに抱えるメアリーを見ていたら、ここであげないなんて選択肢はないだろう。

　彼女は折り鶴を両手に抱えてくるくると回ると、

「しまってくるー！」

　と言って、ツリーハウスのハシゴを一目散に昇っていった。

　そんなに嬉しいものなのだろうか。いや、嬉しいのだろう。ここは彼女がそんなになってしまうくらい、あまりに刺激がないのだ。

　異世界に召喚されていないはずのエミリア、その彼女にそっくりなメアリー。この世界にはエミリアの名を冠した神が存在し、その化身が帝国の始祖ソフィア。かつて世界を救った勇者には名前がなく、今回呼ばれた勇者たちは種馬としての能力だけを期待されている……

　これらの事実はどう繋がるのだ？　エミリアは本当にこの世界にいないのだろうか。とてもそうは思えない。もう一度、落ちついて状況を整理したほうが良いだろう。これじゃ何がなんだかわからないから。

　でも、その前に、ジャンヌと合流しなければ……すっかり忘れていたが、彼はどうしているのだろうか。外に出れたら連絡してくれと言ったはずなのに、一向に連絡してこない……

「そこで何をしているっっ！！」

　その時、この殺風景な広場に怒声が響き渡った。

　ハシゴを昇っていたメアリーが振り返り、鳳は冷や汗をかいて凍りついた。

　振り返れば、神人を引き連れたアイザックがギラギラとした瞳でこちらを睨みつけていた。

　しまった……忘れていたのはジャンヌだけではなかった……

　鳳は自分の迂闊さを呪ったが、もはや後の祭りであった。