ラストスタリオン

始まる世界

　世界は真っ白で、どうしようもなく眩しくて、目を瞑ってなければ網膜が焼ききれてしまいそうなくらいだった。耳をつんざく大音響が、痛いほど鼓膜を刺激する。三半規管が馬鹿になってしまったのか、上を向いているのか、下を向いているのか、自分がどこにいるのか、そもそも、自分なんてものが果たして本当に存在するのだろうか……そんな当たり前のことさえわからなくなってしまうくらいに、鳳(おおとり)白(つくも)は前後不覚に陥っていた。

　大声をあげて周囲に助けを求めてはみたが、果たして意味はあっただろうか、叫ぶ自分の声さえ耳に届かない。一体何が起きているのだろうか？　最後に覚えているのはゲーム内でカズヤに掴みかかろうとしたとき、不思議な魔法陣が現れて、その場に居たギルメン共々、包み込まれたことだった。

　あの後どうなったのか？　自分はまだあの場にいるんだろうか？　目を開けて確認できれば簡単かも知れないが、目を開けたところでどうせ何も見えなかっただろう。

　こうなってしまえばやれることは唯一つ……その場にうずくまってママーと叫ぶだけだ。もしかしたら最悪の選択かも知れないが、見境もなく大暴れするよりはマシに思える。鳳は耳を塞ぎ、目を閉じて尚も網膜を刺激する強烈な光に耐えながら、なんとかこの理不尽な嵐が去るのを待った。

　それからどれくらいの時間が流れただろうか……ほんの一瞬だったような気もするし、気が遠くなるくらい長い年月が過ぎたような気もする。ともかく、辛抱強く待っていると、やがて彼を容赦なく攻め立てていた大音響が収まってきて、ようやく目の奥を刺激する強烈な光が収まってきた。

　そして唐突に訪れる静けさ……さっきまでは何も聞こえてこなかったくせに、今は自分の心臓の音さえ聞こえてくる。危険は去ったのか？　恐る恐る目を開けてみれば、薄ぼんやりとした視界の先に、幾人かの人影が見えた。

「お？」「……ん？」「なんだったんだ……？」「終わったの？」

　力いっぱい目を瞑っていたせいか、貧血にも似た目眩がして、暫くはうまくピントが合わなかった。それがようやく落ちついてきたら、視界に映る人影は４つ。

　彼のすぐ目の前には自分と同じかほんのちょっぴり背の低い、吊り目がちでいわゆるしょうゆ顔の男がいる。そのすぐ背後には、背が低くメガネに出っ歯のトッチャン坊やみたいな男と、くたびれたダンガリーシャツにジーンズ姿の、シリコンバレーにでも居そうな白人男。そして鳳のすぐ隣には、筋骨隆々、剃り残しのヒゲが青々として、顎が２つに割れたマッチョの巨漢が立っていた。エレベーターの中とかで、あまり出会いたくない人物だ。その迫力に、思わず距離を取る。

　それにしても……目の前の男たちは誰ひとりとして見覚えがなかった。自分がどこにいるのか、何故彼らと一緒なのか、まるで見当もつかない。

　困惑しながら周囲を見渡せばそこは、石レンガを積み上げた壁に覆われており、明り取りの小さな窓から差し込む光だけが頼りの、殺風景な空間が広がっていた。石畳で出来た地面も同じく飾り気がなかったが、テラテラと光って見えるのは、何かの液体がぶちまけられているかのようだった。

　一体これはなんだろう？　どす黒く汚れた地面の染みが何なのかは一見して分からなかったが、なんとなく嫌な感じがするそれを見ていたら、鉄分を含んだ血の臭いが鼻孔を刺激した。もしかしてこの染みは、血の跡なのか？

　何かおかしな儀式でもした後のような痕跡に怖気が走る。更によくよく見てみれば、その液体は何か幾何学的な模様を描いているようだ。

　鳳はなんとなく、それをどこかで見たことがあるような気がして、首を捻っていると……ようやく気づいた。

　これは魔法陣だ。細かいディテールまでは覚えちゃいないが、多分、ゲーム内で最後に自分達の足元に現れたやつだろう。それによく似ている気がする。

　そう考えてから、改めて男たちを眺めてみたら、彼らの位置関係はギルメンが魔法陣に巻き込まれる前に立っていた場所と一致していた。

　すると、目の前にいるこの男は……

「おまえ……カズヤか？」

「え？　じゃあ、おまえはもしかして……飛鳥なのか？」

　ぽかんと口を半開きにして、鳳の顔をまじまじと見つめる男。間違いない。何故かいつものアバターとは姿形が変わってしまっているが、目の前にいるこのしょうゆ顔の男は、ギルメンのカズヤに違いなかった。

　その顔を見ていると腹の底にムカムカする感覚を覚えた。鳳はその胃のムカつきで、彼がここにくる直前に何をしたかを思い出し、目の前の男の胸ぐらを掴んだ。

「てめえカズヤ！　ソフィアとの待ち合わせ場所を変更したって、一体どういうことなんだ！？　本当なのか！！」

「わっ！　ちょっ！　ちょっと待て！！　やっぱおまえ、飛鳥なんだな！？　とにかく落ち着け、こんなことしてる場合か」

「こんなことじゃねえよ！　おまえ、俺がどんだけこの日に賭けてきたか……ふざけんじゃねえ、ちくしょうっ！！」

「わー！　たんまたんまっっ！！　落ち着けよっ！」

　いよいよ怒り心頭の鳳が震える拳を振り上げる。そんな彼を刺激しないようにと思ったか、それともそれが持って生まれた性格なのか、カズヤの嘲るような憎たらしい苦笑を見て、鳳は寧ろ怒りを覚えた。

　もはや我慢の限界だ。彼は怒りに任せて上げた拳を振り下ろした。流石にやばいと思ったか、顔面蒼白のカズヤが防御するように腕をクロスする。

　しかし、二人がぶつかることはなかった。

「やめなよ」

　カズヤに殴りかかろうとする鳳の手首を、すぐ横で見ていたマッチョがはっしと掴んだ。

　未だ怒りが収まらない鳳は力任せにそれを振りほどこうとするが、丸太みたいなその腕はびくともしなかった。もみ合うように二人が押し合いへし合いしているそのすきに、カズヤは鳳から距離をとって、やり取りを見てあたふたしている男たちの背後に逃げてしまった。

　マッチョに羽交い締めされた鳳はそれを見ながら奥歯をギリギリと噛みしめると、ようやく力を抜いて吐き捨てるように言った。

「くそっ……わかったよ！　わかったから離せよ！」

　マッチョは少し迷いを見せたが、すぐに彼を解放してくれた。鳳は乱暴にマッチョの腕を振りほどくと、真っ赤に血走った目でカズヤを睨んだ。そのカズヤは二人の男たちの影から軽薄そうな愛想笑いを向けながら、

「もう落ちついたか～？」

　と、また神経をかき乱すような声をかけてきた。

　ここまで無神経ならば、これはもうわざとと言うよりも、元々こういう人間だったとしか思えない。長年付き合ってきた人間の性質を思い知らされ、鳳は怒りを必死に抑えながら、舌打ちで返すと、ムスッとした表情でそっぽを向いた。

　実際、好き嫌いはともかくとして、カズヤの言う通り落ち着かなければならなかった。何しろ、状況が状況である。一体、自分達に何が起きたのか、ここがどこなのか、これから何をすればいいのか。何一つ分からない。

「取り敢えず、状況確認だけはしとこうぜ？　お前が飛鳥だとすると……おまえはもしかして、AVIRLか？」

「そうでやんす」

　トッチャン坊やがおかしな返事をかえしてきた。ゲーム内ではそんなオタク丸出しじゃなかったと思ったが……人によってはネットとリアルで性格が違う者もいるし、彼もその口なのだろう。

　ところで彼がAVIRLだとすると、隣にいるダサいシリコンバレーは、

「リロイ……ジェンキンス……」

　こっちから尋ねる前に、シリコンバレーがそう言った。案の定、こいつはあのバーサーカーであるらしい。見た目と行動にギャップしか感じなかったが、らしいと言えばらしくもある。興奮すると妙に話が通じないと思っていたが、それは中身が外国人だったからなのだろうか。

　そして最後、鳳を羽交い締めにしたマッチョの男。これがクラウドだろう。クラウドはいつもパーティのみんなに気を配ったり、悪乗りするギルメンを嗜めたりと、ギルドの良心とも呼ぶべき紳士だった。なんというか他の３人と違ってイメージ通りである。

「あんたがクラウドか。さっきはみっともないとこ見せたな、ありがとう」

　鳳はまだムカムカしていたが、それでも気持ちを落ち着かせながら、暴力を止めてくれたマッチョに手を差し出した。あの時あのままカズヤを殴りつけても後悔はしなかっただろうが、その代わり惨めな気分になっていたかも知れない。それを止めてくれた相手に礼を言わないのも無礼だろうと、握手のつもりで差し出したのだが……

　ところが目の前のマッチョは何故か差し出された手を見ながら、戸惑うようにオロオロするばかりで、一向にその手を握り返そうとしない。どうしたんだろうかと首を捻っていると、マッチョではなくトッチャン坊やが、

「飛鳥氏、拙者は最後見たでやんすよ。クラウド氏はあの時、拙者たちと違って魔法陣の外にいたでやんす。だからここには居ないのではないでやんすか？」

「え？　じゃあ、このマッチョって……？」

　キョトンとした表情でマッチョを見上げると、彼はほんの少し顔を赤らめ、巨体に似合わぬモジモジした仕草で、

「そ、そうよ……私はジャンヌ……†ジャンヌ☆ダルク†よ！！」

「えええええええ～～～～！！！！」

　トッチャン坊やを除く男三人の絶叫がハモる。鳳は目をパチクリさせながら、

「ジャンヌ……あんた、おっさんだったのか？」

「おおお、おっさん言うな！」

　ジャンヌは顔を真っ赤にして、肩をすくめ可愛らしい仕草をしながら声を張り上げた。なんというか、それがもし小柄な女性だったら可愛かったのだろうが、彼がやるとただ不気味であった。鳳はドン引きしながら、

「そ、そうか……アバターの性別を変えてプレイする人もいるけど、まさかジャンヌがそうだとは思わなかったよ」

「お墓まで持っていくつもりだったのにぃ～……！！！」

「ま、まあ気をしっかり持てよ……つかおまえ、見た目は、ジャンヌ・ダルクっていうより、呂布とかコマンドーって感じだよな」

「ううっ……私だって好きでこんな姿に生まれたんじゃないわっ！！」

「わっ！　すみませんすみません！！」

　半泣きのジャンヌが血走った目で迫ってくる。丸太のようなその腕で殴られたら命の保証はなさそうだ。鳳は口を引きつらせながら謝罪の言葉を口にする。

　と、その時、二人の会話に割り込むように、カズヤが話しかけてきた。

「ところでさあ、さっきから俺たち当たり前のように会話してっけど、この見た目って……」

　彼のやったことを思い出すと腸が煮えくり返る思いがしたが、今はもう怒ってる場合ではない。鳳は彼に頷き返すと、

「ああ、鏡が無いから確かめらんないけど、多分俺たち、いま生身の姿なんだよな？」

　彼の言葉に、その場に居る全員がチラチラと周りの仲間たちに視線を配る。ゲーム内ではいつも一緒だったが、誰一人としてリアルでの付き合いはなかった。なんだか突然、心の準備もなく、無理やりオフ会に連れ出されたような気分である。

　ジャンヌは自分の顔をペタペタと触りながら、

「そうね、はっきりとはしないけど、多分これは私の顔よ。というか見慣れた筋肉が私だと雄弁に語っているわ……くっ」

　自分で自分の言葉に傷ついているようだ。彼はマッチョなのが相当嫌なのだろう。続けてトッチャン坊やがメガネを外しながら言う。

「拙者も自分の顔は見えないでやんすが、この眼鏡は自分の物だって断言出来るでやんす。着てる服も見覚えあるし……っていうか、今日着てた服でやんすよ？」

「リロイ・ジェンキンス！」

　シリコンバレーが同意するように頷いた。というか、彼はリアルでもそれで押し通すつもりなのだろうか……

　おまえはどうなの？　と視線を送ると、カズヤも同意見であるのを示すかのように無言で頷いた。鳳も顔は見えないが、着てる服は自分のものだと確認した。ならおそらく、自分の体で間違いないだろう。

「どういうことだ？　鯖から強制切断されて、リアルに戻ったってことか？」

「だったら、自分の部屋に帰るだけだろ。どうしてみんな同じ場所にいるんだよ。瞬間移動したっていうのかよ」

「……強制切断されたと見せかけて、現実の姿を模したアバターに移し替えるドッキリとか？」

「運営にそんな技術があるなら、サービス終了してないわ」

「そりゃそうでやんすね……って、あれ？」

　トッチャン坊やが何かに気づいたらしく、変な声を上げた。どうかしたのかと促すと、

「いえその、さっきからメガネの度が合わないなと思ってたんでやんすが……メガネを外した方がよく見えるんでやんすよ」

「……どういうことだよ」

「拙者、ものすごく目が悪いんでやんす。だからメガネを外したら何も見えないんでやんすが、今は寧ろそっちの方がクリアっていうか……メガネを掛けるほうが見えにくくなるんでやんすよ」

「つまり……視力が回復したってこと？」

「そう考えるのが妥当でやんすかね？」

　メガネを着脱しながら、彼は不思議そうに呟いた。ゲームしてたら謎の魔法陣が現れて、どこかに飛ばされたと思ったら、生身の視力が回復していたというのだから、狐につままれたような話であろう。

「……やっぱまだゲーム内なんじゃないか？　これ」

「そんな馬鹿な話があるか」

「現に馬鹿げたことが起きてるじゃないか。つーか、そもそもここはどこなんだよ」

「そうだ、ここはどこなんだ」

　一箇所に固まって顔を突き合わせて話し合っていた彼らは、自分達の言葉にハッとして改めて周囲を見渡した。最初に見たとおり、石壁に囲まれた殺風景な部屋だったが、心に余裕が出てきたことで、四方を囲む石壁の一つに、重そうな鉄扉で閉じられた出入り口らしきものが見えた。

「あ、なんだ、出口があるんじゃねえか」

　しかし、気づいた鳳が早速とばかりに近寄っていって扉を開けようとするが、

「ダメだ！　鍵がかかってやがる」

　ガチャガチャと開かない扉を鳴らしながら振り返ると、眉をひそめて険しい表情のジャンヌが近づいてきて、彼と同じように扉を調べ始めた。

「……本当だわ。私達、閉じ込められたってこと？」

「閉じ込められたって……一体誰に？」

「それはわからないけど……このお城の人じゃないかしら」

「お城？　ここは城なのか？」

　鳳がそう聞き返すと、言った張本人が目をパチクリさせながら、

「え！？　えーっと、そうね。お城じゃないかしら？　って、なんとなくそう思ったんだけど……」

「どうしてそう思ったんだ？」

「それは……石壁とか、雰囲気で？？」

　聞いているのはこっちなのだが……要領を得ないジャンヌの返事に、みんなの訝しげな視線が集中する。彼は困ったような愛想笑いを浮かべて小さくなった。

　と、その時だった。

「ステータス！」

　返答に詰まるジャンヌの顔をまじまじと見ていたシリコンバレーが、突然大声でそんなセリフを叫んだ。普段から話の通じないやつだったが、あまりに唐突すぎて面食らう。

　鳳が非難がましく睨みつけると、すると彼はほんの少し興奮気味に早口で、

「ほ、ほら！　テンプレ。よくある小説、異世界転生ものとか、チートとか、ステータスがあるでしょう？」

　きっと母国語じゃないせいで、彼の頭の回転に言葉が追いついてこないのだろう。それは途切れ途切れで文としては意味が通じないものだったが、その場にいる全員が彼の言わんとしていることが分かった。

「ステータス！」「オープン・ウィンドウ」「メニュー画面、開く」「ボスが来たっ！」

　咄嗟にそんなセリフが飛び交う。

　そして彼らはお互いの顔を見つめ合った。

「見えるな……」「私も見えるわ」「まじかー……」

　彼らがゲーム中にステータス画面を呼ぶときの命令を声に出すと、目の前の空中に半透明の文字列が浮かび上がった。それはゲームのステータス画面とそっくりで、彼らのHPとかMPとかストレングスなどの各種基本ステータスと、スキルや所持品などの項目が見える。

　もしかして、スキルも使えるのでは……？　そう思った鳳は、ステータス画面を操作し、自分が使えるスキルは無いかと探ってみたが……残念ながらスキルはおろか、アイテムなどの所持品も何も見当たらなかなった。

　そう上手くはいかないか……と落胆していると、ところが彼以外のメンバーは、

「へえ、スキルも使えるみたいだな」「ゲームと特に変わりないでやんすね」「リロイ・ジェンキンス」

　などと会話を交わしている。鳳が目を丸くして、

「え？　おまえらはスキルが使えるの？　俺はスキルが見当たらないんだけど……」

「ああ……つっても、こんなのただの見かけだけで、本当に使えるかどうかわからないけどな」

　カズヤはそう言うと、腕を出入り口の扉の方へと腕をかざしながら、

「ファイヤーボール！」

　何の気なくそう言葉を走った瞬間だった。

　カズヤのかざした腕の先に、突如、小さな光が現れたかと思うと、それは徐々に大きくなって、やがて見事な火球となった。それをやった本人が一番驚いているのにも関わらず、その火球は自動的にカズヤの腕から飛び出すと、腕を差し伸ばしていた方向……つまり扉へと一直線に飛んでいった。

　ドドンッ！！！

　っと、鼓膜を突き破るような大音響が部屋内にこだまして、飛び散った炎のかけらが着弾点の近くで燃え上がる。途端に真っ黒な煤のような煙が室内に充満した。

「わああああ！　やばいやばい！！」「火を消せ！　早くっ！！」

　鳳たちは上着を脱いで、バッサバッサと叩いて火を消した。火はあっさりと消えたが、扉には真っ黒に焼け焦げた痕が残り、その威力のほどが窺えた。一体、何を火種にして燃えていたのか分からないが、とにかくこれを人に向けて撃ったらやばいのは間違いないだろう。撃った張本人は、自分の手をためつすがめつしながら呆然としている。

　それにしても……これは現実に起きていることなのか？　やっぱり最初に誰かが言っていたように、ゲームの運営会社のいたずらなんじゃないのか？　そんな妄想が頭を過るが、それはその後すぐに否定された。

「そこに誰かいるのかっ！？」

　と、その時、扉の向こうから誰かが声を掛けてきた。つい今しがたまでギャースカ騒いでいた面々が、ピタリと黙った。

「誰か……いるのか……？」

　扉の向こうの声が、恐る恐ると言った感じで再度呼びかけてくる。鳳たちはお互いに目配せし合うと、頷いて、こちらも恐る恐るといった感じで返事をした。

「ああ、いる！　あんた、ここの人なのか？　出来たらここを開けてくれないか？」

　すると外にいる人物の息を呑むような声が聞こえてきて、彼は泡を食ったように、

「わ、わかった！　ちょっとまってくれ！　人を呼んでくる」

　ガッシャガッシャと鎧のような金属音を立てて、扉の向こうの人物はどこかへ去っていった。

　残された鳳たちはまたお互いに顔を見つめ合いながら、早まったかな？　もう少し様子を見たほうが良かったのでは？　と、胸中の不安を吐露しあったが……結局、何も出来ないから、彼が帰ってくるのをただ待つしかなかった。