「君たちにはこの世界の女をジャンジャン抱いて、バリバリ子供を作って欲しい！」
アイザックのそのド直球な要求に、さしもの鳳たちもその意味を消化するのに暫くの時間がかかった。ようやく事情が飲み込めると、今度はその内容の美味しさに、男たちは自分達の鼻の下が際限なく伸びていくのを止めることが出来なくなった。
「え？ 子供作れって……セックスっすか？」「え……？ マジ？ うそ？ マジで？」「拙者たち、そんな理由で呼び出されたでやんすか？」「リロイ・ジェンキンス」
何しろ、あっちの世界でも四六時中ゲームばっかりしていたような連中である。女っ気など、生まれてこの方ろくにあったためしがない。そんなDTメンバーに、目の前に鎮座するハリウッド女優もかくやと言わんばかりの
「話は分かったけど、私はごめんだわ。そんな動物園のサルみたいな扱い……」
ただ一人だけ難色を示すジャンヌを除いて、男たちは身を乗り出すようにして、その鼻息荒い顔面をくっ付くくらいアイザックに近づけた。目は血走り、鼻の穴はヒクヒクと痙攣している。
アイザックはその勢いに若干引きながら、
「もちろん、嫌だというならば無理強いはしないが……出来れば協力して欲しいのだ。もしそうしてくれるならば、君たちの生活の全てはこちらが保証しよう。悪い話ではないと思う」
もちろん悪い話ではないが、その物言いからちょっと気になることが頭を過ぎった。ほんの少しばかり冷静になった鳳が、アイザックに尋ねる。
「ところで……生活の保証をしてくれるのはありがたいんですが、俺達はその……帰れるんですかね？」
すると、アイザックの部下たちが、それだけは聞かれたくなかったといった感じで、険しい顔つきを見せた。その表情を見ているだけで答えは分かる。案の定、アイザックが申しわけなさそうに、
「うーむ……実は、呼びだす方法は分かっていても、還す方法はわからないのだ。300年前に呼び出された勇者様も、結果的にこの世界に残って命を落としたのだから、いまだかつて元の世界に戻ったものは居ないだろう」
なんとなく予想はしていたが、やはりそうか……しかし、落胆する鳳やジャンヌとは対象的に、残りの三人は気楽な感じで、
「まあ、異世界召喚にはよくある話だよな。俺は全然構わないぜ」「拙者も、元の世界に未練はないでやんす」「リロイ・ジェンキンス」
彼らはもうこっちの世界で生きていくつもりになっているらしい。流石にそこまで割り切れない鳳は、驚いてその決意のほどを確かめるが、
「おいおい、おまえら、本当にそれでいいのか？！」
「って言われても別になあ……おまえこそ、どうしても戻りたいってほど、あっちの世界が気に入ってたのかよ？」「その割には、ずーっとゲームにログインしてたでやんすね」「リロイ・ジェンキンス」
逆にそう言われてしまうと、鳳だってソフィアのことを除けば何もなかった。そりゃ両親はそこそこ心配するだろうが、ゲームばっかりしていたせいか、良好な関係でもなかったので、個人的にはこっちの世界に留まりたいくらいだった。やはり、彼も所詮はゲーマーなのだ。
同様にジャンヌも、廃人と呼ばれるような生活を送っていたくらいだから、あっちの世界には興味がなかったようで、最終的には渋々ながらこっちに残ることを認めた。
「分かったわよ……私も別に残るのは構わないわよ。ただ、あれとヤレ、これを抱けなんて、お猿の真似事しなさいって言われるのはゴメンだわ。だって私は人間よ。好きな相手は自分で決めたいじゃない」
「もちろん、我々もこっちのルールで君らを縛り付けるつもりはなく、結婚相手は自由に決めてくれて構わないのだぞ。我々はただ単に、遊びで女を抱いてくれればそれでいいのだが」
「だから、それが嫌だって言ってるんでしょうが！」
ジャンヌのヒステリックな叫び声に、アイザックは目を白黒させた。きっと彼からすれば、据え膳を食わぬ男がいるだなんて思いもよらなかったのだろう。
まあ、ジャンヌを男と言っていいのかどうか分からないが、この世界にジェンダーとか、そんな言葉はないだろうから仕方あるまい。
アイザックはプリプリしてほっぺたを膨らませるジャンヌを、奇異なものを見るような目つきで見ながら、
「そ、そうか……ならば無理強いはすまい。ただ、それでも出来ればこの城に残ってくれ。異世界の勇者である君なら、そんじょそこらの兵士などよりよほど役に立つだろう。食客として迎えよう」
「それなら私も不満はないわ。それに……みんなと別れて、知らない世界に一人だなんて嫌だもの」
ようやくジャンヌが納得した素振りを見せると、二人のやり取りを見ていたアイザックの部下達はホッとため息を吐いて、肩を撫で下ろすような仕草を見せた。その姿になんとなく違和感を感じた鳳は、少し冷静になって、何が気になるのか考えてみた。
さて、なにが気になるのだろうか……？
さっき、アイザックは鳳たちに、種馬になってくれるなら生活の保証はすると言っていた。ところが、ジャンヌには食客といえば聞こえがいいが、要するに何もしなくていいから城に残ってくれと要請したわけである。それじゃ辻褄が合わないではないか。もしかして、彼らの目的は、単に鳳たちをここに引き止めておくことなんじゃないか？
そう考えると他にも気になることがある。少し探りを入れてみようか……彼はそう考え、アイザックに尋ねてみた。
「ところで、ちょっと気になることがあるんですけど」
「なんだ？」
「さっきの歴史講釈を聞いてて思ったんですけど、あなたたちは勇者派でしょう？ どちらかと言えば、人間の味方みたいなものだ。そのあなた達が、どうして神人の行く末を気にしてるんですか？ 勇者派からすれば、もう帝国なんて潰れてしまって、人間の時代が到来した方が都合がいいんじゃないですか。
それとも……もしかしてあなた達は、今度こそ守旧派を根絶やしにすべく、勇者派の神人を増やそうとしてるんじゃないですかね？」
鳳からしてみれば、相手の痛いところを突いたはずだった。勇者派が、神人を増やそうとする理由があるとすればそれくらいしかない。すると、自分達はスケベをしたいがために、理由も知らされずに戦争に加担することになる。だからアイザック達はそれを隠したのだと考えたのだ。
しかし……鳳にそれを指摘されたことに、アイザック達は驚いてはいたようだが、それは痛いところを突かれたといったものではなく、よくそんなことに気づいたなといった感じの、どちらかと言えば感心した素振りであった。
特に、鳳たちに歴史講釈をしてくれた老人は驚くと言うよりも喜ぶといった感じで、
「おや、きっと若い人には退屈であろうと覚悟しておりましたが、あなた様はこの老いぼれの話を熱心に聞いてくださっていたのですな。大変、嬉しゅうございます。
はい、おっしゃる通り、私達は勇者派でございます。守旧派に対する恨みつらみは、異世界のあなた様方には想像もつかないほど、心の中に刻まれております。ですが、それで本当に帝国を滅ぼしたいかと問われれば、そこはまた別の問題があるのです。
というのも……仮に帝国が無くなったとしても、大森林の魔族はいなくならないからです。帝国の外にはオーク、ゴブリン、トロルなどの凶悪な魔族が跳梁跋扈していて、いつ人間の世界に攻め込んでくるか分かりません。もしその時、帝国が存在しなかったら、果たして人間だけでこの脅威に太刀打ちできるか……正直なところ、それは未知数です」
「ああ、なるほど」
そう言えば、３００年前に勇者召喚が行われたのは、魔王が帝国領に侵入してきたからだった。鳳は穿った見方をし過ぎたかなと、ほんのり顔が赤くなるのを感じた。
「大森林のその先には、前人未到のネウロイという土地がございまして、３００年前の魔王ジャバウォックはそこから出現したと言われています。その時は、帝国に１０万人を超える神人と、五精霊がいましたが、果たして今度はどうなることか……
この世界で生きるものとして、我々、勇者派も精霊を崇拝しておりますが、彼らからすれば、眷属である神人ではなく、人間に肩入れする理由はありますまい。そういった観点でも、守護精霊を祭り上げる神官として、やはり神人は必要なのです。
そしてその大司祭が、皇帝なのです。精霊と同格である勇者を暗殺してしまった先代が執拗に退位を迫られたのは、そういった宗教的意味合いもあったのでございます」
つまり、いつ現れるか分からない魔王への抑止力として、精霊の力は絶対に必要であるから、その眷属である神人がいなくなってしまうことは、回り回って人間にとっても都合が悪いということだ。
だから、過去に色々あったが、それはもう水に流して、人間と神人はお互いに協力しあって生きていこうと……穿った見方をすれば、神人は生かさず殺さず、そこそこの数が生き残っててくれれば、それでいいというわけである。
しかし神人は不老であるが不死ではない。寿命で死ぬことは無いが、戦争や事故、病気などで死ぬことはありうるのだ。その時、減った神人を供給する必要があるから、その保険として、鳳たちが異世界から召喚されたというわけである。
「ご納得いただけましたかな？」
鳳は大きく頷きかえした。
「よくわかりました、疑うようなことを言ってすみませんでした。俺たちの世界では、美味い話には裏があるって格言があるもんで」
「ははははは！ 君たちが疑いたくなる気持ちも分かるな。生活の心配もせず、好きなだけ女を抱いて暮らしてくれれば良いだなんて、男にとっては夢のような話だろう。ほっぺたを抓りたくなっても仕方ない。しかし、聞いての通り、こちらにもちゃんとメリットがあるから、君たちは何も心配せずに子作りに励んでくれたまえよ」
子作りという言葉に反応した男たちが、いやらしい目つきでアイザックの後ろに控えていた貴婦人たちのことを舐め回すように見つめた。神人の女性たちは、とてもこの世のものとは思えないほど、作りめいた美しさを讃えている。
「と、ところでその……子作りと言うのは、そちらにいらっしゃる方々もその……対象になっていらっしゃるので？」
すると神人の女性たちは妖艶な目つきで、
「あら、私達はそれほど安い女ではございませんのよ？ でも、勇者様が男らしいところを見せてくだされば、もしかして考えなくなくないかも知れませんわね。うふふふふ」
と言って、思わせぶりに目を伏せた。それは強引に迫ったらヤレますよ的な何かを醸し出していて、否が応でも男たちの期待感を膨らませた。彼らは合コンの二次会で女の子を連れ出そうと狙っている野獣のごとく血走った目つきで、女性たちに釘付けになってしまった。鼻息で竜巻が発生しそうな光景に、ジャンヌが心底嫌そうな表情をしていた。
尤も、そんな状況に若干引いてしまったか、間もなく女性たちはうふふうふふと笑いながら、視線だけで妊娠しそうな目つきを避けるように部屋から出ていってしまった。
「ああ！ ち、違うんですっ！ お姉さんたちっ！」
彼女らが去り際に見せた流し目にズキュンと胸を撃たれた男どもが、だらしなく呆けた顔を見せている。こんなのを勇者と呼ばなくてはならないアイザック達に少し同情するが……しかし、彼らの方は一切気にした素振りを見せずに、
「ははは！ どうやら君たちは彼女らを気に入ったようだな。それは結構。もちろん、言うまでもなく彼女らもその対象だ。でなきゃ、この場に同席したりはしないだろう」
おおっ！ と歓声が漏れる。
「しかし、見ての通り神人は気位が高いのだ。彼女らはああ見えて貴族だから身持ちが固く、行きずりの関係というものを嫌う。つまり、結婚をしてからじゃなきゃダメってわけだ。まあ、あれはあれで、君たちの第一夫人の座を手に入れようとして、駆け引きをしているのだろうがね」
「第一夫人ですか……？ それって、結婚しろってことっすよね……」
結婚は人生の墓場という言葉が脳裏をよぎり、男たちの表情が若干曇る。しかし、そんな彼らの表情を吹き飛ばすかのように、アイザックは面白そうにこう続けた。
「ああ、そうだ。神人と子作りするなら結婚するのが早いだろう。だが、何を恐れることがある？ 君たちはこれから、第一夫人、第二夫人、第三第四と、数え切れないほどの妻を娶らねばならんのだぞ。最終的には彼女らが輿入れの際に連れてくる親族や下女も含めて、千を超える女を従えるハーレムを作るのだ。たかだか一度や二度の結婚くらいで、いちいちビビっていては体が持たないぞ」
「ハ、ハーレムだって！？」
その言葉の持つ響きは、男にはかなりくるものがあった。ジャンヌを除いた男たちは目を血走らせて、食い入るようにアイザックの言葉の続きを待った。
「そうだ。君たちはこれから数え切れないほどの女を抱いて、孕ませなければならない。ものすごい体力勝負だ。そのために、我々がバックアップするわけだが……しかし、現状、君たちは王侯貴族ではないから、まずは立場を手に入れなければならないだろう。それにはさっきの女達を娶るのが一番だろうと我々は考えている。さっきも言った通り、あれは国内有数の貴族でもあるから、彼女らと結婚して家督を継承すればいい」
「貴族……俺達はこの国で貴族になれるんですか？」
「もちろん、どこの国でも構わないが、爵位は手に入れた方が良いだろう。そんなわけで、君たちはこれから覚えることが沢山あるぞ。早く貴族の生活に慣れてもらわねばなるまい。そしてゆくゆくは、この国の宿将として働いてくれたまえ」
男たちは目を輝かせた。まさか、いい女とセックス出来るだけじゃなくて、労せずして支配階級にまでしてくれるなんて……あっちの世界では取るに足らない引きこもりニートで、日がな一日ゲームばかりして、鬱屈した日々を過ごしてきた。そんな自分達が貴族だなんて！ もちろん、そうなった暁にはアイザックの恩に報いるのは言うまでもないだろう。
「どうやら、我々の提案を受け入れてくれたようだな」
「もちろんです、アイザック様！」
アイザックはキラキラとした視線で、自分を見つめてくる男たちを苦笑交じりに見返しながら、
「結構結構。それじゃあ、君たちは暫くこの城で暮らすことになるだろうから、案内が必要だろう。すぐに部屋付きのメイドを呼んで……いや、そうだ、その前に。君は確か、ジャンヌと言ったか？」
彼は何かを思いついたようにジャンヌの方を見た。体が大きいからリーダー扱いされてはいたが、素は小心者の彼は、はっきりと名指しで指名されてドギマギしている。
「は、はい。なにかしら？」
「これから食客として滞在するんだ、練兵場で兵士達に紹介しよう。ついでと言っては何だが、勇者諸君にもその練兵場で実力を披露してもらえないか？ 先程、魔法を実演して見せてはくれたが、持っている技はあれだけではあるまい」
鳳たちは頷いた。
「そうですね。こっちに飛ばされて来てから、すぐここに連れてこられたから、実は自分達でもまだ試してなくて気になってたんです。一度みんなで何が出来るか確認してみましょう」「そうね、実は私も興味があったのよ」「拙者も拙者も」
そうと決まれば話が早いと、アイザックは部屋の外に控えていた近衛兵に案内するように命じた。鳳たち５人とアイザック、そして二人の側近らしき神人が彼らの後に付き従った。
アイザックは練兵場へ向かう道すがら、窓の外にさっきの貴婦人たちの姿を見つけるとそちらを指差しながら、
「彼女らにもこっそり様子を見るように伝えておこう。君たちの力を目の当たりにすれば、きっと今晩にも抱いてくれと忍んでくるはずだ。なんせ第一夫人の座は一つしか無いからな。もしやってきた女が気に入ったなら押し倒してやれ」
「マジですか！？」「うひょー！ 拙者、待ちきれないでやんす」「おまえ、前かがみになるなよ」「リロイ・ジェンキンス」
俄然やる気になった男たちがスキップするような足取りで先を急ぐ。その後ろに、うんざり顔のジャンヌが続いた。