最強になる必要はない。最強を創れればいいのだから。

十七

「………ここ、は？」

　目が覚めると、知らない天井……ではなく一度見た事のある天井だった。一回呪力不足でぶっ倒れた時に眠っていた保健室だ。消毒液や薬品の匂いが確信させる。疲労でぶっ倒れたか。

　起き上がると鈍痛が走る。

　腕には包帯が巻かれていた。

　ヒビが入っていたが、呪力の節約の為に反転術式を腕には使わなかったから、まだヒビが残っているようだ。

　呪力は四割ほど回復したので反転術式を使い、腕のヒビを治す。その直後、保健室のドアが開いた。

「目が覚めたか」

「……夜蛾先生……天内と夏油さんは？」

「二人とも無事だ。黒井さんも悟も、そこで眠っている子供に救われたようだ。悟に関しては何故か狂気の笑みを浮かべてたが」

「ああ……そう」

　雨(うるる)が俺の寝ているベッドに椅子に座りながら眠っている。あの時、『天逆鉾』を投げられた時にこの子が居なかったら俺は死んでいただろう。

　と言うか狂気の笑みってまさか覚醒イベでも来たのか？そんな事を考えている中で、夜蛾先生の表情は険しかった。

「……怒ってますか」

「ああ、怒っている。何故大人を頼らなかった」

「……アレは俺…私が清算しなければいけなかったから。九十九センセーを殺した犯人だよ、あの人は」

「！」

　だから頼らなかったし、頼りたくなかった。

　無闇に助けを求めても死体が増える事を予想して、助けを求めてなかった。

「元禪院の人間であり、天与呪縛のフィジカルギフテッド。五条さんですらやられたんだ。普通にやって勝ち目なんてなかった」

「そういう事ではない」

　そんな言い訳に近い言葉を夜蛾先生は強く否定する。怒っているのはそこじゃなかった。

「……人を殺した事実に、怒っているんですか？」

「そうだ。呪術師はそうならないように護る奴等の事だ。だからこそ、君は頼るべきだった。子供にそんな重荷を押しつける事など俺も、アイツらも望んでない」

「………そうですね」

　確かにそうかもしれない。

　自分がやった事は私欲に塗れた悍ましい行為だ。復讐心で人を殺すとはそう言う事なのだ。

　道を踏み外さないように呪術師がいる。夜蛾先生もあの三人も味方だ。頼らなければ戻れない道だってある事に夜蛾先生はため息をつきながら、心配してくれていたのだ。

「すみませんでした。……迷惑と心配をかけて」

「……全く、入る前から問題児とはな」

「ホントすみません」

　そればっかりは頭が上がらない。

　ホント、この人いい先生だ。心配かけた事も、黙って来た事も、ちゃんと叱ってくれる善人だ。

「けれど、救われた命もある。君のおかげで天内理子は救われた」

「……いいや、私はクズさ。あの子をダシに奴が来る事を察して助けようとはしなかった。助けたなんて事実は偶然の結果論さ」

「それでもだ」

　それは違うと夜蛾先生は言うが、それでも結果論だ。天内を見捨てようとしたのは本当だ。見捨てられなかったけど、冷酷に成りきろうとして、成りきれない事実に天内は救われただけだ。

　本当に結果論。

　天内理子を救おうとしなかった。だから偶然救われたに過ぎない。

「天内理子……あの子は星漿体としてどうなる？」

「代わりは存在しているらしい」

「……やっぱ上層部の嫌がらせか。気に食わね」

「それに関しては同意だ。だが、結果的に良かったとは思うさ」

「……それも結果論だけどね」

　天内が人間として生きたいと願ったならその想いを尊重する。まあ上層部がスペアを用意していた辺り、天内の方がスペアなのかもしれない。単純に嫌がらせとしか思えない。

　この一件、かなりふざけた話だ。

　天元を支えようとする盤星教のクソ共が天内を穢れと呼び、星の命運すら関わってくる星漿体の融合を止める為に伏黒甚爾を使った。

　教典の教えだか何だか知らないが、絶対的一神教である盤星教が同化を見逃せば会が立ち行かなくなると言うクソみたいな理由で天内の覚悟を踏み躙った。

　胸糞悪い話ではあるが、結果的には良かったかもしれない。天内理子が人間として生きる事が出来たのだから。

「ところで、その子は？」

「私の創った呪骸」

「……………はっ？」

「簡単に言うと、私がママです」

「……………………はっ？」

　この後、二時間くらい説明すると、夜蛾先生は胃を押さえて保健室から出ていった。どうやら便秘のようだ（推測）。

　★★★★★

　暫く疲労で眠っていた身体を起こし、雨(うるる)の頭を優しく撫でていると再び保健室のドアが開いた。

　血が滲んで中々ファンシーな姿になった五条悟が入ってきた。着替えてから来たらよかったのに。

「よお、久しぶり」

「久しぶりですね五条さん。その様子だと、反転術式を使えるようになったのかな？」

「まあな。おかげで気分は最高なのに、今は最悪の気分だ」

　乱雑に近くにあった椅子に座ると不機嫌そうな顔で今回の一件について説明した。見た感じ、いつもの五条さんの雰囲気ではない。かなり、呪力の核心に近づいたようだ。

「……上層部はこの一件、天内の星漿体としての役割を放棄する事をすんなり受け入れてる。俺らに対する嫌がらせだろうな」

「でしょうね。彼女の今後は？」

「暫くは五条家(ウチ)の庇護に入る。名だけ貸すとしても、天内を狙う事は九割以上はなくなんだろ」

「まっ、それが妥当でしょうね」

　上層部からしたら彼女は用無しだ。

　まだ星漿体として狙われている事もあって暫くは五条家に居た方が安全だろう。時間が経てば狙われる事も無くなるだろうし。

「あと、傑が今上層部でオマエの処分について代理で聞いて来てる」

「処分？……ああ、無断であの場所立ち入った事？」

「お前は将来は特級スタートだろうが、まだ呪術師登録はしてねぇからな。一応あの野郎は呪詛師としての対処の規定に沿ってはいるが、お前が呪術師でないからその処分を検討してんだとさ」

「うげっ」

　そこまで考えてなかった。

　どうすっかな。呪詛師認定されて秘匿死刑になったら、逃げて世界を旅しようかな。『纏帳(まといとばり)』のおかげでお金は一人で使いきれないほどあるし。

「つか本当にお前がアイツを倒したって信じられないんだけど」

「……次やったら貴方が勝つでしょ」

「とーぜん。あと、お前にもう一つ。お礼を言いたい奴が居るから入れていいか？」

「……どうぞ」

　再び保健室のドアが開くと、そこには成人のメイドさんとセーラー服を着ている女の子、天内と黒井の二人の姿があった。

　見た感じ外傷は無く、満足に動けてる。

　黒井さんが動けてる時点で、雨(うるる)は完璧に反転術式を施したらしい。

「……星漿体だった子か」

「お主の方が子供じゃろ。なんじゃ、妾を子って」

「天元の融合がなくなったんだから、喋り方変えたらどうだい？」

「うっ……まだ癖で残ってるだけ」

　バツが悪そうに天内は難しい顔をしていた。

　学校では普通に喋っているのに、未だ抜けない癖にため息をついていた。

「その様子だと、もう大丈夫のようだね」

「ああ、おかげ様で。私を護ってくれて、本当にありがとう」

「別に構わないよ。護れたのも結果論だし、そのお礼は、夏油さんに言うといい」

「……お主、その喋り方胡散臭いぞ」

「ひっで」

　まさか同じ言葉を2度聞くとは思わなかった。

　子供が九十九センセーと同じ喋り方をしたらそりゃ胡散臭いかもしれないが、結構気に入ってるんだけどな。この喋り方。

「お前の師匠の喋り方なんだろ？似合わねえぞ」

「いいんだよ。いずれ似合う男にはなるから」

「その時には化粧品送ってやる」

「女みたいになってるって言いたいのかな？喧嘩なら言い値で買うよ？」

　まあ、そう言っても自分でも下手したらそうなってる可能性を否めない。九十九センセーほどじゃないが、髪も少し長くしようと思ってるし、自分の顔は意外と美形な方だ。下手したら将来女と間違われる事があるかもしれないが。

「あの、私からもお礼を言わせてください。お嬢様と私を助けていただき、本当にありがとうございます」

「……まあ、素直に受け取っておきます。でもまあ、御礼は雨(うるる)にいってあげてください」

　眠っている雨(うるる)の頭を撫でながらそう告げる。正直、反転術式で二人を救い、ブラフを張っていた自分を守ってくれたこの子が今回のMVPである。あとで好きな物買ってあげよう。

「つーか、コイツ誰？お前の妹かガルフレ？」

「私が創った呪骸だよ」

「………はっ？」

「えっ？」

「はいっ？」

「簡単に言えば、私がママです」

「………お前、頭おかしいんじゃねーの？」

「ぶっ飛ばす」

　呪力で強化した拳は無限に阻まれた。

　この後、一時間くらいで説明したら五条さんが百面相をして、天内と黒井は地味に引いていた。

「お前、人間を創り出せる意味わかってる？」と聞かれたら、創った責任はちゃんと取るし、使い捨てとかそんな非人道的な事をするつもりはないし、命を弄ぶような事はしないと言ったら「違う、そうじゃない」と言われた。

　どうやら、完璧な人型呪骸はかなり問題があるようだ。この時の私はその意味がよく分からなかったけど。

　★★★★

　夏油さんが上層部の話し合いの結果を持ち帰ってきた。この後、私がママです宣言したら五条さんと同じく百面相をしていた。似てんなこの2人。その十分後に結果を話してくれた。呪術総監部の下した処分はただ一つだった。

「荒夜緋色を特級呪術師として呪術界に所属させる……？なんだそんな事か」

「いや結構嫌な処分だからね？」

「と言うか、なんでその結果に至ったんですか？」

　要するに、この歳で呪術師として働けと言う事なのだろうが、何故その結論に至ったのか分からない。早いか遅いかだけの話だと思うのだが、どこに罰な要素があったのか分からない。

「かなり特例だけど、理由は二つ、伏黒甚爾は名の知れた術師殺しで、九十九由基を殺し、悟すら殺しかけた人間だ。それに君は勝った。幾らまだ小学生でも領域展開まで使える人間を遊ばせておくのが勿体無いらしい」

「……まあ、それは分からなくはない」

「二つ目は禪院の推薦。特級呪術師として推薦出来るだけの肩書きを君は持っている。その二つの功績があるから、下手に罰する事が出来ない。呪術総監部はその功績を逆に利用した」

「あー、納得」

　要するに上層部は手元に置いておきたいようだ。

　呪術界に身を置かせる事で、嫌がらせも出来る上に人手不足の解消にも繋がる。禪院のような御三家に下手に権力の圧力をかけられない分だけ、合法的に殺せる位置に立たせた訳だ。

「センセーの弟子で呪術界を変えるくらいの特級呪具の作成、そして領域展開まで使える人間。……まあ、理由としては妥当だけど、あのクソジジイ……」

　禪院の庇護に入っているような立場だが、禪院から特級が出れば禪院家にメリットが高いと思ったようだ。現状トップは五条家だが、特級に立たせる事で鼻を明かせると言う事なのだろう。

　うわ、これ今以上に内輪揉めが加速しない？何ならエセ関西弁のDV男が闇討ちに来そうなんだが……

「つっても私、小学生だが？」

「『窓』の人間が交代制で君の助けをしてくれるらしい」

「VIP対応か」

「まあ君まだ子供だからね」

　学校終わった後に車で呪霊が居る場所まで送ってくれるって事か。まあ、呪術界所属と両立だとそれくらいないと難しいのも事実だ。子供だから遠い所に行く時は保護者が必要だし。

　とは言え、この状況も良くない。

　上層部は脅威と思ったらいつでも処分出来る位置に置いたのだ。幾ら強くなっても慢心できないし、何なら裏で呪詛師に依頼とかされて日常を脅かされたらたまったもんじゃない。

「……うーん。やっぱアレを創るか」

　絶対に創ってはいけない最強を創るしかない。正直、自分が殺されたら世界が滅ぶくらいの爆弾を私は考えていた。夏油さんからドン引きされながら、やり過ぎるなよと言われたが保証しかねるなぁ（ゲス顔）

　★★★★

　★★★★

　高専から家に戻る前に、依頼が来た時に専属になる『窓』の人に行きたかった場所に送ってもらった。京都の呪術高等学校から離れた場所にある墓地へと俺(・)は来ていた。

「九十九、九十九……っとあったあった」

　それは九十九センセーの墓だった。

　特級の死体は高専側で秘密裏に処理されるらしい。なので、葬式は開かれなかった。花束と、お酒を持って九十九センセーの墓の前で膝をつく。本当は、墓が出来上がったら直ぐに来たかった。

　でも、あの時はまだ顔向け出来なかった。

　ここに初めてきた。そこに居なくともあの人に伝えられる。

「センセー。俺、頑張ったよ」

　膝をついて、本当の口調で話しかける。

　そこにセンセーの魂が無いのは分かっている。呪術師だ。魂の仕組みも理解している俺からしたら、こんな事は無意味だって理解している。

「形は違えど最強を倒した。天与呪縛についても理解が出来たし、凄く強い呪骸も創れたんだ」

　結果を報告するように、自分の所業を話す。

　あの人はもう帰ってこない。もう、それは痛いほど理解している。

「……ありがとう。センセー」

　だから、前を向いて歩くよ。

　貴女が見たかった世界を俺が目指してみる。

「貴女と出会えて笑顔をくれたり、喧嘩したり、楽しんだり、色んなことがあった。だから、ありがとねセンセー」

　だから、ここでお別れだ。

　喋り方は、変わらない。あの時のように九十九センセーに成りきろうとはしない。どんなに頑張っても俺は貴女にはなれない。けど、貴女みたいなカッコいい人間になれるように少しだけ背伸びして、頑張ってみるよ。

「俺を呪術師にしてくれて、本当にありがとう」

　ただ、天国にいるあの人に届くように。

　花束とお酒を置き、手を合わせてそう伝えた。

　風が吹いた。

　頬を撫でるような優しい風が吹いた気がした。

---

★★★★★
活動報告にて武器や最強を募集してます。
良かったら感想、評価お願いします。