雷門のサブキーパー、親友と共に

帝国、襲来（前編）

　作者は「超次元サッカー」に関して、にわかじゃない自信はありますが、「サッカー」についてはにわかもいいとこです。

―――― ―――― ――――

「――――それでさぁ、ソイツすっげえシュート打つんだ！」

「そんな選手、雷門にいたんですねえ」

「でも、ソイツサッカー部入るの乗り気じゃないんだよなあ」

「なら仕方ありません、諦めましょう」

「……お前なあ」

「強さより、やる気の方が大事です」

　現在は放課後。例によって河川敷に行く最中のこと。

　わたしと円堂先輩は、昨日現れたという謎のストライカーについて話している。わたしは昨日ずっと、鉄塔広場で必殺ワザの研究をしていたので、実際のところは見ていない。

　ちなみに最後の一文はお世辞ではない。わたし自身やる気があったからこそ、ここまで出来るようになったという自負があるからだ。

「あっそれと」

「……それと？」

「帝国学園と試合することになった」

「帝国学園！！？　そっちの方が大問題じゃないですか！？　あの天下の帝国ですよ！」

「だって仕方ないだろ！！　今日決まったことだし！！」

「……ちなみに言いたくないんですけど、負けたら？」

「廃部だって」

「おお……もう……」

　もう何も言うまい。大方偉い人に乗せられたとか、そんなんだろうし。

　だが、今サッカー部を潰されるのは非常に困る。ならば、特訓して廃部を取り消してもらえるくらい、強くならなくては……三軍相手くらいだったら、何とかなるかもしれないからね。

　＊

　それから話をして、円堂先輩と木野先輩が部員集め主体で動くことになった。

　わたしは……まあ口下手だし友達もそんな居ないし、仕方ないけどさ。まあいつものメニューを通すかな……といつものように鉄塔広場についてタイヤを背負う。タイヤももう馴染んだな……と思っていると。なんとも見慣れない影が目に入るではないか。

――――幽霊とかはニガテなんだけどなあ。

　恐る恐る近づく。昔のように春奈に泣きつける年でも立場でもないし……かといって確認せず練習できるほど精神は豪胆にもなっていない。

　でも近づいてみたら、拍子抜けもいいとこだった。呆れと脅かされた怒り半分に、影に声をかける。

「……何してんのよ、壁山」

「ひぇっ」

「驚いたのはこっちよ……先輩方までいるし」

　にしても、いつもの特訓場所に他のサッカー部員が来るとは思わなかった。聞くと、わたしがやけに強くなってたから、理由を知りたくて染岡先輩を筆頭についてきたらしい。いいとこあるじゃん。正直、見直したよ。

　さすがにタイヤはみんな背負ってなかったけど、唯一染岡先輩だけがタイヤ背負いつつ食らいついてきた。本人が言うには、「お前にだけは負けん」とのこと。

　そんな調子で、あとは試合を迎えるだけ……部員さえ集まればいいんだけど。ああ、栗松と宍戸、ちょっと残ってよ。やりたいことがあるから。

　＊

　試合当日。

　とりあえずは、部員が十一人以上、確かにそろったこと。これはめでたい。目金先輩……はさておき、陸上部の風丸先輩とか、器用そうな松野先輩とかは即戦力になりそうだ。かの謎のストライカーは……入ってこなかったみたいだけど。そもそもわたし、参加できるのかなあ……入れなかったら十一人ギリギリだ。

　曇天の中、帝国を待つ。

　やがてわたしたちは目を疑う光景を目にした。さきほどのめでたさが霞むような。

　装甲車の群れ。レッドカーペット。敬礼する控えたち。……ナニコレ、現実？

　というか一軍と戦うんですか円堂先輩！？　聞いてないですって……！

　あ、壁山が逃げた……帝国側(むこう)に迷惑かけるわけにもいかないから、わたしが入るか。いいですか……？いいですって、日本の最高峰は懐が広いね。冬海先生(うちの顧問)とは大違いだ。

　ふと見た観客席には……春奈がいてくれた。大体の観客は帝国のプレイに興味があるだけで、雷門(うち)のサッカー部なんて興味がないんだろうけど……少なくても、理解者がいてくれるのはいいものだ。

　だがしかし春奈の表情は、何故か観客の盛り上がりとは正反対。この曇り空のように暗く、落ち込んでいるように見えた。――――コレは絶対に何かあったね。試合が終わったらそれとなく聞いてみよう。

　それとあれから円堂先輩も修行して、“熱血パンチ”を打てるようになっていたようだ。“ゴッドハンド”同様、まだ安定して発動には至ってないみたいだけど。しかし自分の技をポイポイ取られると、正直悔しい。結局自分だけの技は見つからなかったしなあ……

　しかしそれでも、試してみたいことはある。勝てぬと諦めるには、あまりにも早すぎる。自分の全力を、とりあえずぶつけてみなくては。

「センパイ、わたしにキーパー、やらせてもらえませんか……！　試してみたいんです、自分の実力を」

　＊

　試合開始。わたしたちのボールだ。

　やれることはやった。風丸先輩のドリブル、宍戸からのパス、半田先輩のフェイント、染岡先輩のシュート。今のチームに出来る最大限の攻め。

　だが、わたしには分かっていた。円堂先輩も認めたくはないだろうが、分かってはいるだろう。アレは、わ(・)た(・)し(・)た(・)ち(・)で(・)す(・)ら(・)止められるのだ。

――――ならば、かの有名なキング・オブ・ゴールキーパーに通るわけはない。スローボールが飛んできたかのような余裕をもって、相手のキーパー、源田は対応してみせる。

「オレの仕事はここまでだ」

「さあ始めようか……帝国のサッカーを」

　いうねぇ。なら、見せてあげるよ。決まった勝負ほど、面白くないものなんてないしね。ボールはハーフラインに戻ってくる。そのとき敵のキャプテンが歪んだ笑顔を浮かべる。コレは――――強者が遊ぶ時のサ(・)イ(・)ン(・)だ。

「いけ、寺門」

「おらあっ！！」

　今まで人生で受けてきた中で、最強のシュート。それが手を抜いて出せるってことだから、末恐ろしい。

　でもさ、このシュートは散々受けてきたタイヤとそ(・)う(・)変(・)わ(・)ら(・)な(・)い(・)。それなら返せるワザ、あるんだよね。

　位置もど真ん中。カウンター決めるなら、ここっ！

「合(・)わ(・)せ(・)な(・)よ(・)、――――“熱血パンチ”！」

　シュートが豪炎に包まれ、容易くその向きを変える。先のシュートとほぼ同じ勢いで今度は敵のゴールへ一直線。これでもキング・オブ・ゴールキーパーには通用しないだろうが――意(・)識(・)外(・)の一撃なら、どうだろうか？

「ハイでやんす！」

「いっけーっ！」

　栗松と宍戸が足を使って、熱を纏うボールをゴール端に誘導。ボールは勢いよく、敵ディフェンスを抜けていく。

　一週間の練習の賜物。これならば――――

　相手キーパーは驚いた表情を浮かべながらも、対応してみせた。

「チッ」

「……予定変更だ、“デスゾーン”開始」

　本気になっちゃったか。点が入らなかったのは残念だけど……口の端が吊り上がるのを感じる。

「……そうでなきゃ、面白くない」

――――もっと、もっとだ。日本の頂点とやらを見せて頂戴。

　＊

　男三人が空中浮遊している異様な光景。その三人が黒いオーラを出しながら、同速で回転。蹴られたボールの色は、漆黒。物理法則も何も、あったもんじゃない。わたしは必殺ワザの定義を改めなくてはならないかもしれない……

――――そんなところが、日本の最高峰の必殺ワザに対する感想だった。

「「「“デスゾーン”！」」」

　あんな馬鹿げたフォームから、これまた馬鹿げた威力、スピード。

　はたしてアレに、こちらのワザが通用するか……？

　だが、最大限の抵抗をさせてもらう。諦めるわけにはいかない。それがサッカープレイヤーとしての矜持。

「“熱血パンチ“！」

　一瞬の均衡。だが勢いは確実に向こうの方が上。ずるずる、ずるずるとゴールへと押し込まれていき――――わたしは、失点を許した。

　＊

「ごめんなさい、センパイ……止めきれませんでした」

「……気にするな、アレはオレたちが受けることになった初めての必殺シュートだ……腕はまだ、動きそうか？」

「痺れていますがなんとか……しかし今のわたしにはアレは、止めることは難しいと思います――――後を任せても、いいでしょうか」

「……いいのか？」

「悔しいですが、サッカー部をみすみす潰されるわけにはいきませんから。ディフェンダーとしての方が、わたしは役に立てるかと」

「そうか、あとは“ゴッドハンド”に任せてくれ！」

――――わたしはまだ、役に立てる。

　＊

　結局つまらないサッカーをする相手だ。

　ディフェンダーになったわたしは、帝国のプレイに対し、そんな感想を抱く。

　彼らは強く、わたしたちは弱い。そんなものは誰にだってわかることだ。

　油断してくれるなら、わたしたちとしては普通ありがたいというものだろう――――だがわたしは、残念ながら普通ではなかった。

　だがあの相手をなめまわすような、上から目線のサッカー。そんなものは楽しくない。面白くもない。

　せっかく本気になったと思ったのに……やるなら全力できなよ。それが出来るんでしょ？

　全力を出す必要がない相手って言われてるみたいで、鼻につくんだよ……！

――――渾身のスライディングを、いけ好かないキャプテンに向けて繰り出す。相手は何事もなかったかのように軽やかに跳躍し、わたしを突破してみせた。こっちのチームの誰も近寄れないと踏んで、こっちを振り返って笑みを浮かべるおまけ付きで。

「フッ……なかなかやるな」

「ああっもう、腹立つ！」

　逆に煽ってんじゃないの、アイツ！

　円堂先輩もまだ、“デスゾーン”のスピードに追いつけていないみたい。“ゴッドハンド”のタイムラグは、なかなかキツイみたいだ。

――――点差は、開いていくばかり。

　＊

　深紅の心臓のオーラが、敵を吹き飛ばす。

　観客席とフィールドに、何度目かのどよめきが起こる。

「“レッドハート”！」

　わたしが、絶対に負けたくないと思ったもの。

　それが、わたしの武器になると思った。

　たとえ力や技術が、相手に劣っていたとしても、「心」だけは折れたくなかった――――負けたく、なかった。

　だから、その感情がこうして必殺ワザに昇華されてくれて、わたしは凄く――すごく嬉しかったんだ。

「いくよみんな！　試合時間はまだ残ってる！　何としても、点を取りに行くよ！」

　声がいつもより張り上げられる。思いがいつもより伝えられる。

　ここに来て、自分自身に勇気をもらったみたいに。

　ふと前を向けば、染岡先輩と目が合った。わたしを見る視線には、なんの敵対心もなく、ライバルだと認めるような瞳が、そこにはあった。

「お前に士気が引き上げられたのは、少し面白くねえが……いい声出せんじゃねーか赤井」

「……染岡先輩！」

「今は試合中だから……今までのいざこざ忘れて、乗ってやるよ！　お前の気合に！」

　初めて、チームとして分かり合えた瞬間だった。

　このサッカー部は、こんなところで終わっていい存在なんかじゃない。

　そう思うと、より気合が入るというもの。

「行くぞお前ら！！！」

「「「「「「おおおーっ！！！」」」」」」

　染岡先輩の声とともに、攻撃が開始される。

「“キラースライド”！」

「うわあっ！」

「まだまだあっ！」

　ボールを取られようと、仲間がわたしに敵を誘導してくれる。

「くっ、ドリブル技なら！」

「“ジャッジｓ「“レッドハート”！」

「ぐわっ……！」

　そして、わたしが“レッドハート”で、ボールを奪う。

　さらに、もしボールを通してしまっても、

「負けてたまるかーっ！！！」

「「「“デスゾーン”」」」

「“ゴッドハンド”！」

　ズバァァァァン！！！

「止めただと……」

　こちらにはボールのスピードに慣れた、チームの大黒柱がいる。

　完全にこちらのペースだ。

　これならもしかしたら、いつかは逆転できるかもしれない。

　この部活を消すには惜しいと、思わせられるかもしれない。

　サッカー部も、もしかすれば。

――――わたしたちの反撃は、まだ始まったばかりだ。

―――― ―――― ――――

（打ち切りエンドじゃ）ないです