Ｙ．Ｕ．Ｉ．～都市伝説ファイル～

真夜中の帰り道４

　高校を卒業し、県外の大学へ進学した奈々が、休日を利用して久しぶりに帰って来たので、あたしたちは車で市川まで遊びに行った。これはその帰りに起こった話だ。

「ふあぁ。それにしても、今日は楽しかったなぁ。ありがとうね、結衣」助手席で大きく伸びをする奈々。

「ううん、あたしこそありがとう、こんな遅くまで付き合ってもらって」ハンドルを握りながら、あたしは答えた。

　時計を見ると、すでに深夜２時を回っている。眠気も襲ってくるところだけど、楽しかった１日を思えば、ちっとも眠くはない。２人で遊ぶなんてひと月ぶりのこと。しかも奈々は明日には帰るというので、今日は思いっきり遊んだ。買い物はもちろん、食事にカラオケ、ボウリングからゲームセンターまでめぐりめぐった。このひと月の間、会えずにたまった思いを、今日１日にぶつけた。そんな感じ。そうしているうちに、すっかり遅くなってしまったので、普段は通らない山道を通って帰ることにした。あたしの住んでいる堀北の街から市川の街へ行くには、普通、海沿いの道を使う。道幅が狭く、街灯などほとんど無いこの山道を、この時間に使う人はほとんどいない。しかし、ここを通れば、海沿いの道路を使うよりもはるかに早いのだ。

「そう言えばさ、この道じゃなかったっけ？」奈々が思い出したように言った。

「ん？　何が？」

「ほら、中学のとき噂になったじゃない」奈々、突然意地の悪そうな顔になる。「この道、白いドレスの女の幽霊が出るって」

「ああ、そういえばそんな話もあったわね」

　奈々に言われ、あたしは当時のことを思い出した。

　中学時代、この道には白いドレスの女の幽霊が出る、と噂になったことがあった。友達の友達から聞いただの、知り合いの親が見ただの、どこどこのタクシーの運転手が見ただの、出所のはっきりとしない、今思えばうさんくさい話ではあったけど、あの頃はこのような話題で盛り上がったものである。あたしは当時を思い出し、懐かしさのあまり笑みをこぼした。

「あれ？　全然怖がってないね」奈々が少しつまらなそうに言った。

「そりゃそうでしょ。この歳になって、そんな話で怖がらないよ」

「ま、そうだよねー。今思えば、何であんな話で盛り上がってたんだか」

「あれってどんな話だったかな？」

「さぁ……白いドレスを着た女の幽霊、っていうのは覚えているけど、何だっけ、忘れちゃった」

「結局ホントに見た人って、いなかったよね。なんだったのかなぁ、あの噂」

「でも、ホントに出たらどうする？」

「どーするー？」

　ふたりで見詰め合い、しばしの沈黙。それがたまらなくおかしくて、大声で笑いあった。

　――と、奈々の顔が凍りつく。

「結衣！　前！」

　弾かれたように、あたしは前を見る。

　道路の真ん中に、女の人が立っていたのだ！

　反射的にブレーキを踏むけど、気付くのが遅すぎた。車はそんなに簡単には止まってくれない。タイヤがロックされても、車体は無情にも滑っていく。

　だめだ！　間に合わない！

　あたしは目を閉じた。

　人をはね飛ばす鈍い衝撃がハンドルから伝わってくる――はずであった。

　しかし、何故だろう？　ハンドルから衝撃は伝わってこなかった。タイヤとアスファルトが擦れる、ガリガリという振動のみ。やがてその振動も緩やかになり、ようやく車が止まる。恐る恐る目を開ける。奈々と目が合った。どうなったの？　目が問いかけている。あたしの目も同じように奈々を見ていることだろう。確認するのが怖かった。しかし、確かめないわけにはいかない。恐る恐る前を見る。

　ヘッドライトに照らされた女の人が、車の数センチ手前に立っていた。

　良かった！　間に合った！

　全身の力が抜けた。同時に、どっと汗が吹き出した。危うく人をはねてしまうところだった。奈々も、大きく安堵の息を吐き出した。

　あたしはウィンドウを開け、

「すみません！　大丈夫ですか!?」

　顔を出し、女の人に問いかけた。

　女の人は何も言わず、小さく頷いただけだった。

　その顔には、何の表情も浮かんでいなかった。はねられかけたことに対する怒りや恐怖も、はねられなかったことに対する安堵も、何も無い。ただじっと、冷たい目で車を見つめているだけだった。

　たかぶった気分が落ち着いてくると、今度は、女の人の不自然さが気になってきた。

　この人は、一体何をしているのだろうか？

　ここは人気の無い山道。数キロに渡って、人家も何も無い。その上深夜の２時だ。女の人が１人で出歩くような場所ではない。

「あの……こんな所で、何をしているんですか？」

　訊いてはいけないことを訊くような気分だ。ためらいもあったけど、あたしは思い切って訊いてみた。

　女の人は……何も応えなかった。

「１人ですか？」さらに問う。

　しかし、女の人は何も応えない。

　あたしと奈々は顔を見合わせる。言いしれぬ不安が胸を覆うけど、「じゃあ、お気をつけて」と、そのまま行ってしまうことはできなかった。あたしは仕方なく、

「……良かったら、送っていきましょうか？」

　そう言った。奈々が少し不安げな顔をしたけど、さすがに文句は言わなかった。普通に考えたら、こんな時間、こんな寂しい通りに、女の人を１人残して行くわけにはいかないだろう。ましてこちらには、事故を起こしかけた負い目もある。

　女の人は、やはり、何の反応も見せなかった。必要無い、ということだろうか？　だったら、無理に乗ってもらうことは無いだろう。もしかしたらこの近くに家があるのかもしれないし。そう考え、車を走らせようとしたとき。

　女の人が、スッと動き。

　そして、後部座席のドアの前に立った。

　乗る、ということだろうか。

　女の人は、じっと、車の中を見つめている。

　あたしは、後部座席のロックを外した。女の人はドアを開け、静かに乗ってきた。

　本当に、静かだった。

　ドアを開ける音と閉める音、それだけだった。車に乗り込む足音、シートに座る音、そういった音が、全くしなかったのだ。

　まるで、そこに誰も存在しないかのような感じ。

　…………。

　何言ってんだ。バカバカしい。あたしは考えを頭から追い出した。

「堀北に向かいますけど、いいですか？」

　あたしの問いかけに、女の人は応えない。しかし、わずかに頷いた気がした。あたしはそのまま車を走らせた。

　…………。

　車の中を、重苦しい沈黙が支配する。さっきまでの楽しい空気は消え去ってしまった。女の人の雰囲気に圧されて、あたしも奈々も、何も話すことができない。

　ときどき、ルームミラーで女の人の姿を確認する。うつむいたまま、微塵も動かず、ただ座っている。

　そのまま１０分ほど走っただろうか。突然女の人が、

「……右へ」

　と、言った。聞こえるか聞こえないかの、本当に小さな声だった。

　右？　あたしは思わず首をかしげた。右へ。もちろん、右へ曲がってくれ、ということだろう。しかし、この道はずっと１本道のはずだ。まだしばらく分かれ道は無いと思ったけど……。

　スピードを落とし、慎重に進む。よく見ると、右手側に細い道があった。

「あの道、ですか？」

　ミラー越しに問いかける。女の人は、相変わらず応えない。あたしは仕方なく、ハンドルを右に切った。

　車１台がやっと通れるほどの、細い道だった。左右を崖に挟まれた道は圧迫感があり、それがさらに窮屈さを感じさせる。舗装こそされているものの、状態はあまり良くないらしく、がたがたと揺れて走りにくかった。あたしはスピードを落とし、慎重に進んだ。

　しかし、こんな所に道があっただろうか？　この山道は何度か通っているけど、今まで気付かなかった。もちろん、どこに出るのかも判らない。知らない道、しかも、街灯も何も無い山道を、こんな夜中に走るのは、ひどく不安だった。心細いヘッドライトに照らされる道は、闇の中へと消えている。決して引き返すことのできない、そして、決して出ることのできない闇の道を進んでいるように思えてくる。

　そのまま５分ほど進んだだろうか。

　ふと、ルームミラーを見ると。

　――誰もいない。

「え!?」

　思わず声を上げる。何事か、と、奈々があたしの方を見る。

　見間違えか？　車を停め、後部座席を振り返った。

　しかし、やはり誰もいない。

　まさかシートの下に倒れているのか。そう思って確認したけれど、もちろんそんなことは無い。

　ようやく奈々も、女の人がいなくなったことに気が付いた。後部座席とあたしの顔を、交互に見つめる。

　ドアを開けて出て行った様子も無いけれど、一応、外に出て、車の周りも確認してみる。奈々も外に出てきた。２人できょろきょろするけど、やはり、どこにもいない。

　まるで煙のように消えてしまった。

　呆然と立ち尽くすあたし。何が起こったのか、全く判らない。

「――――！」

　奈々が、何かに気付いたようだった。言葉を失い、わなわなと震える指で、道端を指した。

　見ると。

　山肌に、たくさんの岩が並んでいる。そう見えた。でもそれは、岩にしては綺麗だった。長方形で、とても自然にできたものとは思えない。それも、ひとつやふたつではなく、その場所に並んでいる全ての岩が、人の手で丁寧に削られ、磨かれているかのようだった。

　――いや。

　あれは、岩ではない。

　あたしはようやく気が付いた。

　お墓だ。

　左右の山肌に、お墓が並んでいるのだ！

　お墓――亡くなった人を納骨し、供養する物。

　あの石の下には、亡くなった人が眠っている。

　墓石の数だけ――いや、それ以上の数の亡くなった人が、あの下には眠っている。

　山肌に身を寄せ合うように並んだお墓は、はるか上の方にまで続いている。

　それはまるで、無数の死者に見下ろされているかのような、異様な光景だった。

　あたしと奈々は顔を見合わせ。

　そして、どちらともなく、悲鳴を上げた。

　それが合図だった。慌てて車に戻り、シートベルトを締めるのももどかしく、車を走らせた。

　何が起こったのかは判らない。ただ、一刻も早く、この場から去りたかった。逃げ出したかった。すぐにお墓は見えなくなったけど、それでもアクセルを踏み続ける。やがて大きな通りに出た。そこで車を停め、また奈々と顔を合わす。

　一体、何が起こったのだろう？

　いくらか冷静になった頭で考える。

　夜道に１人たたずむ女。

　車に乗せ、言われるままに車を走らせると、辿り着いたのは墓地。

　そして、消えた女。

　あの女は、一体なんだったのだろう？

　考えるまでも無い。あれは――。

　プルプル。突然ケータイが鳴り、あたしはビクッと身体を大きくふるわせた。

　……落ち着けあたし。ただケータイが鳴っただけだ。

　大きく息を吐き出し、ケータイを取る。明奈からだった。ほっと胸をなでおろし、通話ボタンを押した。

「結衣？　あんた、今どこにいるの？」いつも聞いているはずだけど、なぜかすごく懐かしく感じる、明奈の声。

「明奈？　奈々と市川に遊びに行って、今その帰りなんだけど、聞いてよ！　あたし、見たのよ！　幽霊!!」興奮を抑えられず、思わず大きな声が出てしまう。

　それに対し、意外にも明奈は冷静だった。

「……はあ？　あんた、何言ってんの？」

　反応が鈍い。

「ホントだって！　市川から堀北に帰る近道があるでしょ？　白いドレスを着た幽霊が出るって、中学のときウワサになった、あの山道！　そこで、ぽつんと１人、道に立ってる女の人がいたの。こんな時間にこんな所で１人、危ないなぁ、って思って、車に乗せたのよ。で、その女の人の言う通り車を走らせたら、その女の人、消えたの！　そしたらその場所が、お墓だったのよ！　あたしも奈々も、もうビックリ!!」

　早口で、たった今起こった出来事を話す。明奈はこういうたぐいの怪談話が大好物のはずだ。当然食いついて来るかと思ったんだけど。

「だから結衣、何言ってんの？」

　どういうわけか、明奈は話に乗って来ない。それどころか、少し機嫌が悪くなったかのような口調。まさか、あたしの話を疑っているのだろうか？

「ホントだってば！　あたしも奈々も、ちゃんと見たんだから！」

「結衣！　いい加減にして！」

　声を上げる明奈。

　……何怒ってるんだろう？　ガチガチの現実主義者の理名ならともかく、明奈にこの手の話をして、怒られるとは思わなかった。

「……何よ、怒鳴ることないでしょ？　あたし何か、気に障ること言った？　あ、もしかして、あたしと奈々が２人きりで遊びに行ったから怒ってるの？　ゴメンゴメン。今度は明奈も誘うからさ」

　謝るあたし。確かに、明奈を誘わなかったのは悪かったな。せっかくだから、３人で遊べば良かった。怒るのもムリは無い。

　しかし。

「結衣……あなた、本気で言ってるの……？」

　明奈、今度は一転、憐れむような、悲しむような、そんな声。

「どうしたのよ、明奈。あんた、なんか変だよ？」

「変なのはあなたよ……お願いだから、しっかりしてちょうだい……」

　明奈の声から、力が無くなる。泣いているのだろうか？　そんな風に思った。一体なんだというのだろう？　さっぱり意味が判らない。

「落ち着きなよ、明奈。一体、どうしたって言うの？」

　あたしがそう言うと、明奈は大きく息を吐き、そして、叫ぶように言った。

「奈々は……奈々は、もういないのよ!!」

　――――。

　その言葉が。

　あたしの胸に、突き刺さった。

　まるで、時間が止まったような感覚。

　奈々が……もういない？

　突き刺さった言葉を繰り返す。

　何を言ってるんだろう、明奈は。判らない。

　判らないけれど。

　明奈は言う。

「奈々はもう死んだの！　先月、旧校舎の屋上から飛び降りたの。自殺したのよ……」

　……奈々が……自殺？

　旧校舎の屋上から……飛び降りた？

　奈々が……死んだ!?

　助手席を見る。

　にっこりとほほ笑んだ奈々がいる――はずだった。

　しかし。

　そこには、誰もいなかった。

　もちろん、後部座席にも誰もいない。

　車の中にいるのは、あたし１人だった。

　そして。

　何かが……見える。

　建物だ。随分古い、壊れかけの建物。

　あれは……旧校舎？

　そうだ。中学校の、旧校舎だ。幽霊が出ると噂の。

　その屋上に、誰かいる。

　フェンスの外側に、誰かいる。

　奈々だ。

　あんなところで、何をしているのだろうか？

　奈々を呼ぶ。

　その声は届かず。

　一歩、踏み出す奈々。

　そして、その姿は、地面に吸い込まれるように消え、残ったのは、なんだかよく判らない、黒い塊と、赤い、ドロッとした液体。

　そして、誰かの泣き叫ぶ声。

　あたしを抱きしめる理名。

　誰かの泣き叫ぶ声。

　泣き叫ぶ声。

　叫ぶ声。

　声。

　声。

　声。

　…………。

　……奈々が……死……。

　…………。

　…………。

　…………。

　……だめだ。

　これは、思い出してはいけない。

　思い出してはいけない。

　……いや。

　そんなことはあるわけが無いんだ。

　そうだ。あるわけが無いんだよ。

　だから……。

「どうしたの？　結衣？」

　不意に、声をかけられた。

　電話ではない。

　助手席だ。見ると。

　奈々が、微笑んでいた。

「――――？」

　無邪気な笑顔。屈託の無い笑顔。いつもの、奈々の笑顔。

　…………。

　ピッ。あたしは、ケータイを切った。

「何でもない。なんか、明奈がまた変なこと言ってるの。多分、あたしと奈々が２人だけで遊びに行ったことを、怒ってるんだろうね」

「あはは。あの娘らしいね」

「うん。もうほっとこう。ねえ、それよりさ。なんだかあたし、帰りたくなくなってきちゃった。もう少し、どこかで遊んで行かない？」

「んー？　別にいいけど、でも、どこに行くの？　こんな時間だよ？」

「大丈夫大丈夫。さ、行こう」

　あたしは再び車を走らせる。市川に戻れば、こんな時間でもまだまだ遊ぶところはいくらでもあるだろう。２４時間営業のカラオケ、ボウリング、インターネットカフェ、ファミレス、ハンバーガーショップ。なんなら、このまま一晩中ドライブしたって構わない。このままずっと、奈々と一緒にいられるのなら。

　プルプル。ケータイが鳴る。明奈からだろう。うるさいなぁ。あたしはケータイを取り出すと、窓を開け、そのまま外に投げ捨てた。これでもう、２度と電話は鳴らない。明奈なんて、どうでもいい。あたしには奈々がいる。奈々さえいてくれれば、それでいい。

　そう――。

　あたしはずっと、このまま、奈々と一緒にいるんだ。

　ずっとずっと、一緒にいるんだ――。

（作者オリジナル）