ヨン様の妹…だと…！？

誕生…だと…！？

　一心さんと真咲ちゃんが結婚してから一年後。

　ついに、この時がやってきた。

「は～～い、一護きゅ～ん！　パパでちゅよ～～～！！」

「ぺっ」

「なんかすんげぇ俺に対して愛想悪いんですけど、この子……」

「あらあら。ほら、ママですよ～」

「きゃっきゃ！」

「あんまりだぁ～～！？」

　俺の目の前で、黒崎一家が和気藹々としている。

　なんとかここまで来れたよ、パッパ。俺のパパ、今何してるか知らんけど。

　ついでにお兄様も何してるか分からん。

　現世に定住してから四年。

　恐ろしいまでに音沙汰のないお兄様に戦々恐々としているが、

「ほら、那由他さんも抱いてあげて」

　真咲さんから笑顔で渡されたリトル一護を抱きかかえる。

　緊張でいつも以上に俺の顔面が強張っているのが分かった。

「……」

「……」

「……」

「……」

　反応が、ない！　

　いや、俺が無表情でジーッと見つめているからかもしれん。

　ここは柔和な笑顔……出来ないわ。

　少し話しかけてみるか。

「一護くん。藍染那由他です」

「あぅー」

「貴方を初めに取り上げたのは私です」

「あぁー」

「この世界で、貴方が初めて触れたのが私という事です」

「おぉー」

「貴方の二人目のお母さんみたいなものです」

「いや、ちょっとそれは違うと思いますよ、ボク！？」

　ちっ、良いところで一心さんに止められた。

　しかし、苺はパパの事なんか気にも留めず俺の胸元をペチペチと叩いている。

　ポヨンポヨンと跳ね返るのが面白いのだろうか。

　好きなだけ遊ぶと良いさ。むしろ俺を弄んで欲しい。

　俺は君の一喜一憂する姿に全生命力をかける所存なのだから。

　今は“喜”の時間だ。

　“憂”はあと……9年後くらい？　

　で一回あって、その6年後にはビッグウェーブが俺を待っている。

　数年間の雌伏を経るのだ。

　でも、割と今も至福。

「ふふっ。どうやら一護は那由他さんの事が好きになったみたいですね」

　真咲さんの言葉に俺の心が綻ぶ。

ああ＾～。苺がくっそ可愛いんじゃぁ～～……。

　こんな可愛い子を曇らせようとか思ってるのか、俺は？　

　でも見たいんだよな～。

　これはアンビバレンツですわ。

　この子を甘やかしてすくすくと元気に育てたい。

　俺の事を「お母さん！」とか呼んで欲しい。

　別にパパの方はいらないが。

　シングルマザーでいんじゃね？　

　苺とかめっちゃ尽くしてくれそう。ニヤけるわ。

「お、俺にも抱かせて下さいよ～」

　なんて俺の桃源郷的妄想も一心さんによって粉砕された。

　こんの野郎。

　しかし、一心さんの家族に向ける愛の深さも理解しているつもりだ。

　これは原作云々でなく、この四年間を側で見てきた俺の感想である。

　真咲さんをとても大事にし、苺が産まれる時を今か今かと待っていた時の姿は少し可愛かった。

　流石に俺が苺を独占する訳にもいかない。

　ここはお父さんに譲るとしましょう。

　そう思って、俺は一護を一心さんに渡そうとした。

「あぁぁぁ～～～！！」

　しかし、それはよりにもよって苺によって阻まれる。

　彼が俺の胸元の服を掴んで離さない。もはや服どころか俺の身の肉を掴んでいる。

　赤ちゃんの癖に案外握力あるのね。

　おやおや、そんなに俺の事が好きなのかい？　

　それとも、一心さんの事がそんなに嫌いなのかい……？　（震え声）

「なん……だと……！？」

　そのセリフをこんなところで聞く事になるとは思ってなかったわ。

　いや、気持ちは分かるんだけどね。

　一心さんがあまりに哀れ過ぎる。

　唐突な彼の曇り顔にもあまり悦は感じない。

　やはり苺かルキアだな。

「私は貴方の側にいますよ」

　何とは無しに、俺は一護へと話しかける。

「私は、貴方をいつでも見守っています」

　目を離さずに見ているよ。

　君が色々な人を助ける姿を、俺は心待ちにしているんだ。

「那由他さん。私よりもお母さんみたいですね」

　真咲さんが可笑しそうに笑う。

　一心さんは涙目だ。

「なんだか、とっても優しい目をしています」

　真咲さんも母になったからだろうか。

　とても母性的な雰囲気がある。

　少し前までは元気一杯な女の子って感じだったのに、今では立派な女性だ。

　段々と落ち着きが出てきたな、とは思っていた。

　しかし、それでも少女のような無邪気さが真咲さんには変わらずあるのだ。

　常に周りを明るくし、皆を引っ張る牽引力がある。

　無理矢理ではなく、付いて行きたくなる。

　引かれ、惹かれ、魅かれる。

　そんな女性になっていた。

　だからだろうか。

　子を産む苦しみを味わい、いざ自分の子を腕に抱えた彼女の顔を見た時。

　──ああ、これが母親の顔か。

　なんて、妙な感傷を覚えたのだ。

　やはり子を産むというのは、精神的に大きな影響があるのだろう。

　俺に自覚できる日が来るかは怪しいものがあるがな。相手いねーし。

「一心さん、那由他さんに見惚れたりしたら駄目ですよ？」

「ししししませんことよっ！？」

　真咲さんから急に話を振られた一心さんが慌てる様子に、真咲さんは再び笑った。

　俺はいつも通り無表情ではあるのだが、腕の中にいる苺はきゃっきゃと喜んでいる。

　とても、温かな家庭だ。

　俺がこんなところに交じっていて良いのだろうか。

　ふと疑問に思ってしまう。

　俺はこの世界においてイレギュラーな存在だろう。

　原作に出てくる事もなければ、その影響で今がどう変わっているかも分からない。

　それでも、目の前の光景は、とても好きだ。

　そう、素直に感じられた。

　内心の邪悪さんもこれには目を瞑ってくれるようである。

　だからという訳でもないが、俺はこの町の平和を全力で守っていた。

　真咲さんが妊娠した辺りから、妙に虚の強さとその出現頻度が上がったのだ。

　出来る限り現世の駐在隊士に任せてはいるのだが、それが難しそうな場合は浦原さんが作った霊圧遮断コートを羽織って虚の後ろから斬り捨て御免している。

　死神に見つかる訳にもいかないので、始解もせず霊圧も出さずの力任せのぶった切りだ。

　まだ俺にとって強力な個体は出ていないので苦戦する事もない。

　しかし、このペースだと10年後くらいには始解しなければ倒せないレベルの虚が現れるかもしれなかった。

　これ、お兄様の差し金かなぁ。刺客的な。

　やっぱり裏切り者には制裁を、的な感じだろうか。

　今のところ俺が瞬歩で虚の後ろを通り過ぎざまに真っ二つにしているから、駐在隊士からしてみれば突然虚が裂けたようにしか見えないだろう。

　けれども、虚のレベルが上がれば現世に来る人の実力も上がっていく。そうすればいずれ俺とかの存在がバレる。

　護廷が易々とこの変化を見逃すとも思えない。

　どうすっかなぁ……。

　そして、この段々と出現する虚の強さが上がっている事から、俺は一つの可能性を考えていた。

　もしかして、この流れでグランドフィッシャーが来るのだろうか。

　真咲さんはまだ滅却師の力が残っているが……。

　そういえば、

──何で真咲さんはやられたんだっけ？　

　そうだよ。

　真咲さんは人間とはいえ、滅却師の力がまだ残っている。

　一心さんが虚を抑えつけるために死神の力を失っただけだ。

　それで真咲さんが虚に殺される？　

　どうしてだ？　

　とても大事な事を忘れている。

　それは分かる。

　しかし、何を忘れているのかを思い出せない。

　原作の知識って言っても死神で長年過ごしているのだから、どうしたって抜けは出るのだ。

　もしかしたら、俺が読んでいた破面編以降で明らかになった事実なのかもしれない。

　そこら辺からはにわか知識なのだ。より覚えていない可能性が高い。

　ヤベェなぁ……。

　真咲さんが死ぬのは一護の「守る」という、その後の彼の想いの根幹を決定づけるような出来事だ。

　だから、俺が介入して真咲さんを助けるのは本来ならやるべきではない。

　それは分かっている。

　しかし、これまで黒崎一家と過ごし、真咲さんの煌めきを見てきた俺にしてみれば、彼女を失う事に対する恐れがあった。

　もし、俺がグランドフィッシャーから真咲さんを守れば真咲さんは生き残るのか？　

　一護は守る事に情熱を燃やさなくなるのか？　

　ルキアとの出会いに支障は？　

　そもそも、一護が世界を救うために自らを追い込む修行や戦いの場へ身を投げるのを、真咲さんは黙って見ているだろうか？　

分からない。

　分からない事が、こんなに恐ろしい事だとは思ってもみなかった。

　考えてみれば当たり前なのだ。

　むしろ、未来を知っている方が可笑しい。

　俺が如何に原作知識なんていうあやふやなモノに縋っていたかが理解できるわな。

　苺を抱きながら、そんな事を思っていた時だった。

「！？」

　俺の目の奥、脳味噌に直接電極を刺されたような刺激が頭を駆け巡る。

「「那由他さんっ！？」」

　いち早く俺の変化に気付いた一心さんに一護を預け、驚いた二人の声を聞きながら、俺は頭を抱えて壁際へ寄り掛かった。

　なんだ、これ……？　

　頭痛は感じない、ただ脳に直接情報をぶち込まれ処理速度が追い付かないような、そんな感覚。

　目の前で見ている光景と別の光景がダブる。

　この光景は、なんだ？　

　ただただ感覚が鋭敏になっていく。五感以外の感覚器官がいきなり現れたようだ。

　第六感で劇場版の予告ダイジェストで見ている、とでも言えば良いのだろうか。分かりにくいな。

　ただ、とにかく、気持ち悪い。

　──それは、小学生ぐらいの一護が、

母が眠る布団に縋り、

泣きじゃくっている光景だった。

　真咲さんの遺体ってどうなったんだっけ？　

　グランドフィッシャーに襲われて亡くなったのは知っているが、体は喰われて無くなったのか？　

　それとも、魂魄の抜けた抜け殻みたいな肉体だけが残るのか？　

　今の光景はなんだ？　

　見えた光景の真咲さんは肌ツヤも良かった。

　眠っていたようにしか見えない。

　しかし、同時に見えた一護の様子から、彼女が亡くなった光景なのではないかと予測できる。

　どちらにしろ、俺がグランドフィッシャー相手に介入したかどうかの指標にはならない。

　くそっ、もっとちゃんと原作を覚えておくべきだったか。

　今更過ぎるな。

　ただ、一つ分かった事がある。

　理屈じゃない。

　直感のようなものだ。

　けれども、俺にはそれが避けられない出来事である事が理解できた。

真咲さんの”死”は、避けられない。

　△▽△

　俺が看護婦さんとして黒崎診療所で働き始めて9年ぐらいが経った。

　やっぱり看護婦は白よりピンクでしかもミニスカですよね！　

　という趣味全開の俺の意見は一心さんから即採用。

　俺はピンクのミニスカ天使として日々ご近所の人達に笑顔（無表情）を振りまいている。

　初めて着た時はコスプレ感が凄かったし、なんか真咲さんが一心さんに笑顔で怒っていて怖かったが……。

　概ね平穏な日々を過ごしていた。

　ついでに言えば、当初はお爺ちゃんたちの俺に対するセクハラが酷かったが、俺が無表情で見つめ返すと気まずそうに手を背に隠すのも落ち着いた。

　流石に尻を撫でさすられれば怒るわ。

　別に暴力は振るっていない。

　ただ、尻を撫でているお爺ちゃんの手を見てから、特に払う事もせず相手の目を見つめるだけだ。

　これが一番効くと少し経ってから学んだ。

　虚は相変わらず出てくる。

　そろそろ俺でもキツくなってきた強さだ。

　現世駐在隊士が席官でも対応出来ないレベル。

　はっきり言って異常だ。

　まだ始解するほどではないが、それも危うい。

　浦原さんに霊圧遮断コートを改良してもらい、俺が始解しても少しの間なら瀞霊廷に察知されない性能のものを作ってもらった。

　ただ、俺の斬魄刀って弱点がハッキリしてんだよねぇ……。

　現世で、しかも雨の日の夜とかなると実力の一割くらいしか出せない。

「那由姉～！」

　苺も健康に育ち、今ではもう9歳である。

　時が経つのは早いもんだ。

　死神の感覚だと9年なんてあっという間だからな。

　しかも、苺は俺の事を“お姉ちゃん”として慕ってくれている。

「お帰りなさい」

「ただいまっ！」

　それもこれも俺が苺に構いまくったからだ。

　もう彼が可愛いのなんの。

　これまで出会えるのを待っていた反動か知らんが、真咲さんも苦笑するほどだった。

　そして、俺に負けじと対抗してきたのが一心さんである。

　結果、一心さんは苺だけでなく双子の娘、遊子ちゃんと夏梨ちゃんにも毛嫌いされている。

　いや、原作通りの関係性ではあるんだけどね。なんかゴメン……。

　そうそう、遊子ちゃんと夏梨ちゃん！　

　この二人も俺が産婆さんとして取り上げ産湯に浸からせたのだ。

　もはや黒崎一家は俺の手で生まれたと言っても過言ではなかろう！　（過言）

　苺は苺で好きだし可愛かったのだが、女の子はまた違った面で可愛い。

　こちらもやはり俺が構い倒していたら、夏梨ちゃんはツンデレに遊子ちゃんは無邪気に俺へと懐いてくれた。

　マジでBLEACH世界に来れて良かったと感無量である。

　内心で何度泣いた事か。

　一心さんは子供たちのあんまりな態度にガチで泣いてた。

　流石に慰めてあげた。

　真咲さんの産後の経過も良好。

　体調にも問題なく、元気に家事を切り盛りしている。

　妊娠期間中の不便や家族が増えてかかる手間を考えて、俺は一護の妊娠が発覚した時からアパートを引き払い黒崎家へご厄介になっている。ご夫妻に無理矢理拉致られた形で。

　それは流石にと初めは遠慮したのだが、押しの強い二人に無理矢理連れてかれたのだ。

　遊子ちゃんと夏梨ちゃんが出来る営みダイジョブ？　と心配したが、そこは夜一さんや叶絵さんのフォローがあってなんとかなった。

　俺が「誰それのところへ用事があり本日は帰ってきません」と伝える感じだ。

　何と言うか、夫婦なんだからね。

　家族みたいな付き合いしてても、俺は本来部外者だし。

　時々二、三日連続で外泊したりといつ致したのかはなるべく分からないように気を使った。

　そこら辺は開けっ広げというか、真咲さんの性格に救われたと思う。

　一心さんに救われた時も彼女、すっぽんぽんだったからね。

　成長してそれなりの恥じらいも覚えたようだが、それでも随分と大らかというか何と言うか。

　風呂上りにバスタオルすら巻かずにリビングを歩いている事もある。

　その時は苺が真っ赤になって怒鳴っていたが……実は小さい時から苦労していたんだね、苺。

　でも恥ずかしそうにしている君はとっても素敵な顔をしていたから、俺は心の中でニマニマしながら見つめていたよ。ﾌﾌｯ。

　今は家族皆が喧しいながらも笑顔に包まれている素敵なご家庭へとなった。

　そして、真咲さんの“死”が迫ってきている。

　黒崎一家と仲良くなればなるほど悩んだ。

　本当に救う道はないのか。

　俺に出来る事はないのか。

　結局した事と言えば家事手伝いとかいう子供にでも出来る範疇。

　家の中に俺の一室まであるのだ。

　俺を姉と慕ってくれる三人の子供がいるのだ。

　俺を信頼している二人の友人がいるのだ。

　ヨン様から裏切り者と思われている時点で、俺には一護を助ける道しか残されていない。

　その過程で、苺の曇り顔をチラッと見れたら満足できる。

　その程度のものなんだ、俺の願望なんてものは。

　だから、わざわざ自分がこの一家を絶望へと誘う必要性は薄い。

　一護とルキアが出会い、ルキアが尸魂界へと連れ去られる時の無力に塗れた表情とかを観察できれば良いじゃん。

　原作通りの展開なんだし、俺がどうこうする問題でもないだろう。

　しかし、俺の内なる虚が囁くのだ。

『認めろよ』

　──違う。

『オマエはクソ野郎だぜ？』

　──言われなくても分かっている。

『真咲さんが死んだ時、悲しみに暮れる一護の顔を間近で見たいだろ？』

　──真咲さんを、失いたくない。

『諦めろって。原作通り、既定路線なんだ。オマエが悪い訳じゃないぜ？』

　浦原さんの治療のおかげで、俺の意識は落ち着いた。

　あの後に虚を喰らった事もない。

　しかし、中に虚がいる事に変わりもない。

　更に言えば、俺は虚の言葉を受け入れていた。

　当然だ。

　奴の言っている事は俺の本心であるのだから。

『だったら、愉しめよ』

　虚の声が心の中で反響する。

『我慢するだけ無駄だぜ？　“天輪”も納得してるぜ？』

　──そんな訳っ！？　

『本当さ』

　そんな、どうして……？　

　あの天輪が虚と同じ思いを抱いている？　

　そんな訳があるか。

　これも虚の戯言だ。

　そうに決まっている。

『貴方様』

　“天輪”の声が聞こえる。

『黒崎真咲の“死”は、避けられません』

　どこか遠く聞こえる。

『それは貴方様も理解しているはずです。ですから、どうか御心を痛めないで欲しい』

　それでも、俺は黒崎家の一員として……。

『虚の戯言に乗れと言っている訳ではありません。ただ、貴方の成すべき事を成さればよろしい』

　“天輪”の声にハッと我に返る。

『例え結末が“死”であろうと、その過程は変えられる』

　どこか寂し気な声色で、どこか達観したような価値観を語る“天輪”。

　どうしてそんな顔をする。

　胸中に去来する寂静感に息が詰まる。

　何が、何が“天輪”にこのような事を言わせるのだ。このような事を言わせる原因は何だ。その思考の過程は何だ。

　分からない。

　現世に来てからの13年間。

　俺は“天輪”に助けられてきた。

　全てを救う一護のように、俺は“天輪”に助けられたのだ。

　その中に眠る諦観の念に気付きながら、俺は彼を頼りにしたのだ。

『分かったろ？』

　俺の混乱と困惑の狭間。虚が俺の思考に割り込む。

『オマエが何をしようと死ぬんだ。なら、愉しめば良い』

『私は貴方様の心を、少しでも救いたい』

『だから迷いなく動けや』

『それが貴方の心に従う事ならば』

『『黒崎真咲を、グランドフィッシャーから守れば良い』』

　同じ言葉でも、言っている意味は違う。

　虚は過程で愉しめと言い、“天輪”は過程に後悔を残すなと言う。

　そうだな。

　そうだわ。

　俺は一護の曇り顔が見たい。

　それ以上に、彼が理不尽な現実に立ち向かう姿が見たい。

　そして、その現実は避けられないのだ。

　ならば俺の行動は一つだろう？　

　──真咲さんを守ろう。

　例え彼女にいずれ死ぬ運命が待ち構えていても、俺はその場において後悔のないように生きる。

　その過程に必要なのは、一護の決意を促す出来事だ。

　真咲さんが傷つく姿でなくともよい。

　──俺が傷つけば良いじゃないか。

　真咲さんの代わりに俺がグランドフィッシャーに襲われよう。

　真咲さんが襲われていたら俺が身代わりとなろう。

　一護の目の前で、無惨に蹂躙された俺が、彼の記憶に残るほどの血を流そう。

　そうしたら、きっと彼は未来の世界を救えるようになる。

　ああ、でも虚を用意してるのってお兄様だよなぁ。

　俺はもしかしたらそのまま殺されるのだろうか。

　嫌だなぁ。

　せめてヨン様を倒す一護の姿は見たかった。

　それでも、俺は黒崎家の盾となろう。

　一護の成長を促す一粒の種であろう。

　彼が無力を自覚する契機となろう。

　その想いこそが、君を君足らしめる力の一つとなるのだから。

　ついでに打ちひしがれた顔を魅せてくれるだけで、俺は大満足である。

『ちなみに、今日が“その日”ですぜ、主(・)殿(・)』

　虚の声が聞こえる。

　俺は内心でニヤリと笑みを浮かべた。

　これが虚と同調するって事なのかなー。

　一度覚悟が決まったからか、俺は呑気な考えを抱きながら黒崎家を出る。

　簡単に外へ行くとだけ告げた俺に、一心さんは鋭い目を向けてきた。

　もう虚の気配、恐らくグランドフィッシャーだろう。その霊圧を感じ取れる。

　一心さんが気付けるとも思えないんだが、なんでだろうね。これが愛の力ってやつ？　

「那由他さん」

「なんでしょう」

　しばらく無言の時間が過ぎる。

　何と言うのか悩んでいるのだろうか。

　それとも、こんな雨の中どこに行くのか心配なのだろうか。

　彼のお人好しにも慣れたが、いざ自分の身を呈して愉悦を味わおうとしている俺に、彼の言葉は結構刺さる気がする。

「……家(・)族(・)が、傷つく姿は見たくありません」

　簡単な言葉だった。

　だからこそ、万感の想いが込められていた。

　うんうん。分かっているよ。

　真咲さんと一護には傷一つつけさせないさ。

「分かっていますよ」

　さて、行こうか。

　ニタニタと嗤う虚。

　渋い顔をしている“天輪”。

　そして、薄っすらとした笑顔を浮かべた俺。

　一心さんが驚いたような、緊張したような硬い顔を向けてくる。

　こういったタイプの一心さんの顔は初めて見たな。

　やはり俺の覚悟が出てしまっただろうか。どこか悲壮感を感じる。

　だーい・じょう・ぶい！　

　俺が傷つくだけなんだから。

　黒崎一護も傷つかない。

　黒崎真咲も傷つかない。

　黒崎一心も傷つかない。

　勿論、遊子ちゃんや夏梨ちゃんも傷つかない。

　何も心配する事なんてないでしょ？　

　でも、そうだなぁ……。

やっぱり、俺が傷つく事で君たちが悲しんでくれる事は期待するなぁ……。

　この日、俺は自分が心底“愉悦”を感じる奴だという自覚を得た。