うっかり怪人♀になってしまったっぽいが、ワンパンされたくないので全力で媚びに行きます。

勝手に踊ってろ

　前略。

　ジェノス、俺、サイタマが一堂に会する可能性が怖すぎて、数日家に帰っていない。

　──賑やかな市街地の公園で、ただベンチに佇むだけの不審者こと、俺。

「………………」

　我が子を遊ばせている親御さんがたの視線がそろそろ痛い。こいつずっと居るじゃんみたいな。ずっと居ます。

　──彼らと会うことの何が怖いって。

　それはもう、わかりきっている。

　ジェノスは俺がサイタマと親しいことを知らないし、サイタマは俺がヒーローであることを知らない。そのどちらも、知られて俺にいいことがあるとはあまり思えない。

　いや、元はと言えば、俺が謎多き存在すぎるのが悪いのだ。別にこっちも好きでミステリアスを装っている訳ではない。

　こんなもんがモテるのに役立つとは思わない。ただ邪魔なだけだ。

「…………はあ、」

　ジェノス来訪までにタイムラグが存在するとはいえ、『進化の家』の騒動は、おそらくその日のうちに終わってしまうことである。

　そしてそれは、近所のスーパーの特売日と重なっている。もっと言えば、土曜日。

　数少ない時間の判断に役立ちそうな部分なので、必死に思い出してメモしておいて良かった。

「しかし、曜日感覚のある“新人類”って……」

　妙なところでみみっちい。

　社会の規範を全て破ることが“新人類”らしさとは思わないが、湧き上がってくるこの「しょぼい」という感情は抑えられそうにない。

　阿修羅カブト。

　ワクチンマンや地底人、マルゴリらとはもちろん、その後のボロスやガロウとも一線を画す存在だと個人的には思う。何せ、サイタマの実力を戦う以前に見抜いたのだから。

　言ってしまえば、物語的に必要な解説役だったのだろうが、結果的に特殊な立ち位置を確保することになった。普通にワンパンで死んだけど。

「ジーナス自体はすごい人だしな」

　伊達にゾンビマンを造っていない。

　ワンパンマン世界では、メタルナイトことボフォイや、弱冠10歳の童帝などなど、トンデモ博士が暗躍しているが。その中でも、彼の能力は全く見劣りしていないと思う。

　……だらだらと、何の益もない話をしたが。

　いい加減、本題に入ろう。親御さんの目にも耐えられなくなってきたところだし。

　膝上に畳んでいた携帯を、ぱこっと開く。ディスプレイに表示される、ドットの日付。　

「……今日は土曜日」

　そして、むなげやの特売日。

　サイタマが利用するスーパーはこの微妙に汚らわしい名前のチェーン店以外にもあるが、チラシを取っているのはここくらいのようだ。

　つまり今日、『進化の家』が彼らの手によって崩壊する可能性は高い。

　──何を探偵ぶっているのか、と思われそうだ。実際、俺自身が一番そう感じている。

　携帯をしまい、大きく伸びをする。

「一旦、帰るか……」

　数日顔を合わせないなんてことはざらにあったので、サイタマは別に怪しんではいないはずだけれど。

　とはいえ、来週の土曜日まで会わないという選択肢はない。逆に怪しまれそうだ。

　ぼんやりと街中を歩く。

　喧騒が、どこか遠い。

　俺だけ世界に取り残されているような、そんな錯覚。いや、それは確かなのだろう。

　ずっと思っていたことだった。感じていたことだった。それが重みを持って、この身にまとわりついてくる。

　この世界に相応しくない。

　一歩踏み出す度に、地面が沈み込んでいく不愉快な感覚。世界は俺を望んでいない。

　──俺の居場所はここじゃない。

「あの」

　その時だった。

　くぐもったようなざわめきの中で。その、簡素な呼びかけだけが、妙にはっきり聞こえた。

　ただ、聞こえただけなのに。

　俺を呼んでいる。

　そう、はっきり感じた。

「ちょっと……いいですか」

　振り返る。振り返って──“彼女”を見た。

　波打つ浅葱色の長髪が、豊かな胸元にかかっている。美しい女性だった。

　知的なスクエアフレームの奥から、澄んだ切れ長の瞳がこちらを見つめている。

　美しく──そして、おぞましい。

　“俺”は彼女を知っている。

　そして俺を見つめ、

「あなた、人間から離れかけてますよね」

　そう、歌うように囁いた。

「──────、」

　空気が一瞬、歪んだような気さえした。

　どこかで聞いたようなセリフだ。

　けれど、そんなことを噛み締めている余裕はなかった。

　そのセリフは、俺に向けられているのだから。

　人間から離れかけている。ふざけている、とは思わなかった。だって、この体はもう。

　どうして、なぜ、は考えない。

　息を、浅く吸い込んで。

　その目を見つめ返す。

「……宗教のお誘いですか？　わたし、無宗教ですが……」

　笑みとともに、とぼけたセリフが自然と口から転がり出た。彼女も、同じように微笑んだ。

「いいえ」

　NOを。穏やかに、そして躊躇なく、突きつけてくる。望むものはそれではない、と。

「あ、もしかして超能力者のグループ？」

「いいえ」

　超能力者のグループではあっただろ。

　そんなくだらない言葉が、新幹線のようにシナプスを通過していく。

　怖い、とは思わなかった。

　怒りや衝撃も湧いてこなかった。

　ただ、ふつふつと、何かが燃えていた。言語化できない熱が、泡が、胸を沸かせる。

　ああ。

　お前に“俺”は、一体どう見えている？

「あなたもわかっているでしょう？」

　わかっている。知っている。

　きっと、お前が見た以上の未来を。

「……何を？」

　それを知って、お前は俺の前にいるのか？

　──彼女が、静かに指を持ち上げる。花のような微笑を浮かべたまま、俺を指差し。

「あなたの魂が知っている」

　魂。……馬鹿げている。

「言ったろ」

　やめろ。俺に触るな。覗くな。黙れ。

　むりやり、追(・)い(・)出(・)し(・)た(・)。不思議とそれができた。

　お前に俺は救えない。

　俺の居場所を与えさせはしない。

　じっと、彼女を見据える。

　俺の悲しみも、怒りも、恐怖さえ最期まで俺のものだ。一欠片だって奪わせはしない。

「俺は“神”を信じない」

　俺はお前のものにはならない。

　彼女は、ただ、笑みを深めただけだった。

　風もないのに白いドレスの裾がなびく。形の良い耳たぶで、『∞』の蛇が揺れている。

「──また、会いましょう」

　その瞬間。

　ふっと、周囲のざわめきが耳に入ってきた。

　急に、五感がクリアになった。まるでプールの中から上がった時のよう。全ての音が、匂いが、響きが、現実のものとして染み込んでくる。

「っ、」

　瞼を閉じたまま、耳を押さえる。

　次に瞼を開けた時、“彼女”の姿はもう、雑踏のどこにもなかった。

　横断歩道で立ち尽くす俺の姿を、横を通り過ぎる人間の何人かが不審そうに見てくる。

　そんな奇異の目も、今は気にならなかった。夢でも見ていたかのようだ。

　けれど、あれが幻覚でないことは、俺の“知識”が証明してくれている。──ああ、随分と無防備な姿で登場してくれたものだ、

「……サイコス……」

　その名を口にしたならば。

　どんな顔をするのか見てやりたかった。

　そんな仄暗い破滅願望を腹に抱えながら、青信号の点滅する横断歩道から、踵を返した。

　早足で歩を進めながら、頭に次々浮かんでは弾ける思考とも呼べない泡の数々を思う。

　そうでもしないと、何もかもがばらばらになってしまいそうだった。

　──サイコスが、現れた。

　あの、サイコスだ。

　怪人協会の親玉と呼んでいい存在。

　まだ本格的には動く時期ではないだろう。俺のせいでそれが早まったとも考えにくい。

　ならば、なぜ俺の前に。

　いや、そんな表層的なことじゃないだろう。気に留めているのは、もっと核心的なこと。

　3年前のあの日。全てが始まった災害。

　俺が問いたいのは、つまり。

　──怪人によるあの火災は“実験”だった？

　どうしてそんなことを思い悩むのか。

　サイコスは作中でガロウの問いに対し、「ヒトや怪人で数え切れないほど試した」という旨の返答をしている。

　そのひとつがゴウケツである訳だが。彼は協会に与する怪人に敗北し、そこでサイコスの手ほどきを受け、“災害レベル 竜”として目覚めた。

　思いつく限りのことをやった。

　彼女はそう言った。

　全ての怪人災害に、サイコスの息吹がかかっているとはさすがに思わない。

　けれど、あの火災が彼女の仕込みでない、と言い切れる証拠はどこにある？

　何パターンかの痛みやストレスを与えたり。

　怒りや憎しみを増幅させたり。

　あの街一帯を焼かせて、それで怪人の一匹でも生み出せれば御の字、という試験だったんじゃないか。

　いや、

「……落ち着け」

　俺は、今まで“セツナ”がサイコスによって見出されたことを前提に話を進めていたが。

　それならば、あの時即座に俺の前へ現れていないのはおかしい。どこの誰が、実験に成功した個体を1年も2年も放ったらかしておくのだろう。

　その間に、俺はプロのヒーローにまでなってしまった。

　まさか、俺が人間に擬態しつつ、裏で怪人として暴れ回ることを期待していたとは思えない。

　そんなことを曖昧な自由意志に委ねて、何の得があるのだろう。

　彼女とて暇潰し──それこそ趣味、で怪人を生み出していた訳ではあるまい。

　──大体、“俺”と“セツナ”は違う存在だ。

　最も初歩的な、そして、重大なこと。

　その時点で実験の前提条件が狂っている、と言わざるを得ない。

　家族を焼き殺されてつらい。苦しい。

　俺はあの時、そんな感情を抱いた訳ではない。

　訳もわからず、とにかく生き延びたかっただけだ。死にたくなかっただけだ。

　まさか、そこまで織り込み済みなんてことはないよな？

　サイコスがどれだけトチ狂っていたとしても、この世界を二次元的に捉える人間の意識を、この世界の人間へ組み込むなんて不可能だろう。

　“俺”の記憶は神の視点。

　けれど、極端で不完全すぎて、使い物にはならない。そんなものをわざわざ用意するなんて。

　ダメだ、混乱してきた。

　──“セツナ”の肉体にそもそも、じゅうぶんな素質があったのか。

　──“赤井佑太”という異分子による化学反応で、特別に目覚めたのか。

　わからない。

　俺は“セツナ”をどこにでもいる、平凡な人間だと考えていたが。それは本当に合っているのか？

「不確定要素が多すぎる」

　わからないことだらけだ。

　“セツナ”の過去も、あの怪獣のことも、探る術さえないのに。気分が悪くなってくる。

　大体だ。サイコスが絡むガロウ編そのものが、村田版ではまだ終わりを迎えていなかった。大体の流れはONE版で想像がつくが、細かい部分がどうなるかはもはや確かめようがないのだ。

　探偵ごっこも、ここまで確定した情報が無い中ではやりようがない。

　焦りばかりが積み重なっていく。

　──いや。いつかは、わかることだ。

　ゆっくりと、目を閉じる。

　見るな、言うな、聞くな。

「……ああ、」

　ガロウが悪役として名乗りを上げ──怪人協会が暴れ始めれば、自ずと。

　その時にはまた、サイコスとその部下は俺の前に現れるだろう。

　再び彼女を迎え撃つ俺は、ヒーローなのか、怪人なのか──

「今は、まだ」

　伏せた瞼の裏に、よぎる“彼”の横顔。

　今はまだ。

　まだ、選ぶようなことじゃない。

「………………」

　ふと、足を止める。

　気づけば、アパートの前まで戻ってきてしまっていた。

　サイタマやジェノスがいないか、と一瞬ぎくりとしたが、どうやら彼らがいる様子はない。

「……酷い荒れ様だ」

　崩れた家並み、焼けたアスファルト。

　もともと手が入っていなくて荒れ放題だったのが、破壊が合わさってより悲惨に見える。

　やはり獣王一味と交戦したのか。

　それで、その足で進化の家を潰しに向かったのだろう。今日が土曜日とも知らず。

「うーん……」

　焦げ臭いニオイが辺りに充満している。ボヤは既に鎮火したようで、それは何よりなのだが。

「うわ」

　一番酷いのが、アパートの前。

　右手にはカエル男とナメクジャラスのミンチ、左手には建物に空いた大穴。改めて、1巻の時点でこんなめちゃくちゃにされていたんだな。

　もう既に住みたくない感じの有様になっているのだが、これからどんどん悪化するのか。

　とりあえず、腐って異臭を放つ前に、死体は凍らせて処理しておく。南無。

　ナマモノはこれでいいか。あ、でも獣王の死体がまだあるんだっけ、と歩きながら視線を巡らせたところで。

「あっ」「あ、」

　──ゴリラと、目が合ってしまった。

　新人類が一人、アーマードゴリラ。

　今は四肢をもがれていて痛々しいが。ジェノスに敗北してから、まだ退散できていなかったらしい。しかし、本当にただ武装したゴリラだな。

　ゴリラは俺と目が合った直後、視線を泳がせてから、数度咳払いして。

「貴様モ、アノ男ノ仲間カ……すみません殺さないでください」

「そんなことはしませんが……」

　カッコいい片言からの流暢な命乞い。

　適当にあしらってもいいのだが、とりあえずは無関係ですよアピールをしておく。

「あの……どちら様です？」

「え、」

「このアパートの住人ではあるんですが」

　ゴリラはきょとんとしていたが、すぐに神妙な顔になって、

「確か、博士が……いや、」

　いきなりジーナスの名前が出てきた。

　彼は俺のことを把握していたのか。モスキート娘撃破には関わっていないが、このゴーストタウンで同じアパートに住んでいたということで、仲間だと思われていた？

　まあ、こちらは強制的にさらいに来なかった時点で、大した興味も持たれていなかったはずだ。

　どちらにせよ、ジーナスは俺の今後にはあまり関係のない存在か。すごいすごいと散々褒めたが、あの倫理観のなさゆえ関わりたくない。

「あの男の仲間って」

「ハゲ……あ、いや、髪の無い……」

「ああ。サイタマさんなら、ただのご近所さんですよ」

　強いて言うならスキンヘッドね。

　特に意味のない問いかけだったが、そんなツッコミが頭をよぎる。まあ、今回の件は俺と関係ない場所でつつがなく終わりそうだ。

「ホントごめんなさい、すぐ退きますんで……」

　ゴリラはまだ何か言っている。

　それをぼんやり、聞き流す。

　──アーマードゴリラは、マーシャルゴリラを知らなかった。ひいては怪人協会の存在を。

　ジーナスは今回のことで、陰謀論めいた策略からは完全に手を引く。ガロウを巡る怪人協会との騒動にも関わることはない。

「………………」

　思えば村田版の連載は、本当に中途半端なところだったよな。でも、サイコスが敗北するところまでは確定しているのか？

「……あ、あの？」

　あんなエイリアンvsアバターみたいなのに巻き込まれては堪ったものではないが……

　と、そこまで思って、ゴリラを前に長々と考え込んでしまっていたことに気づく。不安がらせてしまったか。

「やっぱり怒って……」

「いえ、」

　一人で考えることでしか、状況を整理できないのだが。考えてもしょうがないことはある。

　俺が目指す平穏に『サイコスと怪人協会』というS級の悩みのタネが加わってしまったが、だからといってこれからやるべきことが大きく変わる訳ではない。

「急がなくても大丈夫ですよ」

　俺が早急に対応すべき問題は、ジェノスとサイタマだ。

「わたしはこれから……スーパーの特売に行ってくるので」

　サイタマの代わりにね。

　恩は、売れる時に売っておく。それが俺こと、“赤井佑太”のポリシーなのである。

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必要ではあるが特に面白みのない回。
今さらですが、原作がどういう終わり方を迎えるにしても、ガロウ編を目安に一区切りつけに行こうと思っています。

自分の頭にある流れを描きたいペースで話にしていくのは難しいですね。1話から読み返しても「これ展開駆け足すぎねえか…」という印象が強い。