うっかり怪人♀になってしまったっぽいが、ワンパンされたくないので全力で媚びに行きます。

ライト、レフト、そしてアイス

　サイタマと同じアパートに移り住んで、2週間。

　彼の言う通り、鍵が開いたまま、下手をすると家具がそのままで放置されている部屋(持ち主死んでるんじゃないのか)はいくつかあった。

　その中で、彼と同じ階の、1つ部屋を挟んだところが空いていたので、そこを間借りすることに。

　ぎりぎりお隣さんではないが、冷気漏れが怖いので、これで全く構わない。

　部屋の内装的に、働いている男性の一人暮らしだったのではないかと思う。

　細々としたものは持ち出されているようだが、ベッドやソファはそのまま残っていた。

　まあ、寝るところがあればいい。こちとら公園のベンチで爆睡できる怪人やぞ。

「……ふう。大体、片付いたか」

　2週間経った。

　ようやく、片付けが一区切りついた。

　いつからいなかったのか廃墟のような有様だったので、できる限り掃除に専念していても、結構な時間がかかってしまった感じがする。

「っ、あー、外の空気吸いてえ」

　ベランダに出ても良かったのだが、そちらはまだ掃除が済んでいない。

　換気のために掃き出し窓は開けつつ、部屋の外に出ることにした。

　スチール製の扉を開けた先は、今日も良い天気。そして静かだ。

　ゴムで雑に上げていた髪を下ろして、頭を軽く振る。髪を縛るのもだんだん上手くなってきたような気がする。

　廊下を進んで角を曲がろうとしたところで、

「お」「あ」

　ちょうど階段を上がってきたサイタマと、バッティングした。Tシャツ姿に手ぶらなので、ゴミ捨ての帰りか何かだろうか。

「……よ、セツナ」

　先に反応したのは、サイタマのほうだった。

　片手を軽く挙げて挨拶してくる。

「サイタマさ、……さ、サイタマ」

　やべ。

　敬語やめろって言われてたんだった。

　引っ越して早々、「もう敬語使わなくていいだろ(？)」という謎の理屈でそれ以降のタメ口を強要されているのだが、これがなかなか大変。

　『敬語で喋る清楚な女』というプログラムを、基本の性格はそのままに『タメ口だが清楚な女』へアップデートせねばならないのだから。

「おはようござ、ま、……ぁ、」

　またやった。

　サイタマが芝居がかって片眉を跳ね上げる。

「すみませ、……ごめん、」

　焦るとなおさらダメだな。

　こわごわ彼の顔色を窺ったが、微笑ましそうな呆れ顔をしているだけだった。

「なかなか慣れねーな」

「うーん……」

　苦笑で受け流す。

　慣れるも何もこっちはシンプルに無茶振りされてんだよな。役者じゃねえんだぞ。

「お、男の人と、今までこんなに仲良くなったことがなくて……」

　嘘とも事実とも言えないセリフで誤魔化す。

　実際“セツナ”の容姿は、彼氏いたことあるし全然非処女です、と言われても納得いくものだが。いや悪口とかではないです。

「ま、いいけどな。元気か？」

「元気だよ」

「よし」

　何が「よし」なのか定かでないが、サイタマはどこか満足そうだ。

　そのまま立ち話に移行する──と思いきや。

「じゃーな。気ぃつけろよ」

　あ。

　サイタマは自然に俺の隣をすり抜けて。

　無情にも、背後で扉が閉まる音。

「あー……」

　2週間。ずっと、こんな感じ。

　避けられている、とは思わないけれど。

　物理的距離はかなり近くなったはずが、なぜかコミュニケーションの機会ががくんと減った。

　あの様子だとサイタマに自覚はないようだし、どうしたものか。

「……家に押しかけるのも躊躇われるしなー」

　サイタマのほうは当然、我が家に上がりこんだりはしてこない。行きたそうにしている素振りも未だ見たことはない。

「逆に接点が失われている」

　良いのだろうか、これで。

「良くはない……けど」

　良くはないが、作りようがない。

　一応、きちんとした物件に引っ越して。この体の、もうひとつの欠陥に気づいてしまったのだ。

　ガスが生きていたので、お湯でも沸かそうかと栓を捻り、燃え盛る青い炎を見た瞬間──どっと、冷や汗が出た。

　思わず、消していた。

　それは恐怖、だった。

　怖い。何が。──火が。

　原因なんて、考えるまでもなかった。

　あの、火災の後遺症。体だけでなく、心にまで傷跡を残していったなんて。忌々しい。

　悪態をついてもどうにもならない。

　要するに、ガスコンロで調理なんて夢のまた夢な精神状態であった訳だ。

　女性が男性の部屋に押しかけたい時、わりと用いられているであろう手段……必殺「料理作りすぎちゃって」が使えない。手作りでもない出来合いのものじゃ、あまり意味はないだろう。

　──と、いうことで。

　それ以外に自然な絡み方が思い浮かばないため、実質詰んでいる。

「飯とか、誘えばいいのかな……俺あんまり街中出たくないけどさ……」

　誘った側が楽しくなさそうな姿を見せたら、それはそれで減点だろう。

　少し考えて。

「……ま、いいか」

　思考を放棄する。

　サイタマは俺を避けなくなった。

　それだけで、今はとりあえず良いか。やるべきことはまだまだあるのだから。

　階段の柱にもたれかかって、伸びをする。限界まで伸びきって、腕を下ろす。

「よいしょっ、と」

　だんだんと生活も落ち着いてきたところだ。

　次のステップに移ろう。

　──プロヒーローになる。

　2年近く前、それこそ、この世界にヒーロー協会が設立する以前より考えていたことだ。

　あれから色々考えてもみたが、能力が暴発した際、俺を社会的に守ってくれるのはやはり『プロヒーロー』という肩書きだろうと思う。

　作中には『帯電体質の武術家』みたいなのも出てきたりしていた気もするが、まあ、とにかく肩書きがなければただの危険人物なのだ。

　一番手っ取り早いのがヒーローで、ついでにサイタマとの繋がりもできるし、ということ。

「……能力開示しちゃったしな」

　明らかに無駄な行為だった気がしなくもない。現状、こいつは俺の意思に反して暴走しがちな訳で、やりやすくはなったのかもしれないが。

　白い手を見つめながら、改めて思う。

「力を制御できるようにならないと」

　今さらの話になるが。

　この世界では、怪人に変異してしまう人間なんてものは、まったく珍しくない。

　理由も言っては悪いがくだらないものも多い。電球の紐でシャドーボクシングしていたら怪人化してしまったとかね。

　ガロウ編では、おそらくサイコスが生み出した『怪人細胞』というアイテムが出てくるが、そもそもの素養があるらしい人間はたくさんいる。“セツナ”もその一人だったという訳だ。

「理性があるのは珍しいっぽいが」

　というよりは、人間ブッ殺してぇ！　みたいな奴らが怪人として目覚めがちなのだろうか。

　順序が逆。その中で、俺やガロウのようなイレギュラーが生まれることもあるという。

　ガロウはヒーローに敵対的ではあったが、一般市民に対する殺意はほぼなかったはず。しかしまあ、

「……仲良くしたくはないタイプ」

　てか無理。相性最悪。

　俺の胸の内を吐露しようもんなら軟弱者、とか叫ばれてビンタされそうだ。

「まあ、とりあえずそれは置いといてだな、」

　何となく動かしていた足を止める。

　アパートの裏手にある空き地。ベランダからは死角だし、ちょうどいいのではないか。

「さて」

　能力を制御、とかっこよく言ってはみたもののそれについての心得なんてある訳がない。

　とりあえず球体をイメージして、手のひらに力を込めてみる。

「………………」

　サイズも精度もばらばらなものがいくつか生み出された。

　俺が知覚できないだけで、それぞれ力の込め具合に微量な差が生まれた結果なのだろうか。職人技かよ。

　今度は針のような、先端の尖った細いものを思い浮かべる。──長さはちぐはぐだが、それなりに針に見える氷塊ができた。

　そこで何となく楽しくなってしまって、正四面体だとか、ひょうたん型だとか、色々な形状を作り出し始めて。数分後、この近辺だけ局地的な雹に襲われたかのような有様になったところで、ようやく我に返った。

「……別に細かいモノを作る必要はないんだよな……」

　練習にはちょうどいいかと思ったが、実際に役に立つかは微妙なあたりだ。

　作ったばかりの星型の欠片を放り出し、苔むした塀にもたれかかってちょっと休憩。

「アナ雪のエルサとかすげーよな」

　思わずそんなことを考えてしまう。

　何をどうやったら、服だの城だの複雑なモノをあんな綺麗に生み出せるのだろう。レリゴーのシーンくらいしかまともに見たことがないので、それ以上のことはよく知らないが。

「てかもっとアナ雪見とけばよかったわ」

　役立つ場面が色々あった気がしてならない。

　いや、将来的に別世界へ転移して氷系異能力を得ることに備えてそんなことをするのは、間違いなく単なる狂人なんだが。

「ふう、……ぅ、？」

　その瞬間。

　どかん、とすぐ近くで破壊音がした。

　あ、なんかデジャヴュ。

　既視感に襲われつつ、音のした方角をこっそり覗き込んだ先には。

　……わかりやすく、怪人だった。

　中心で単眼がぎょろつく人間の手のひらが首から生えており、2本の足もよく見れば腕。

　Tシャツに短パン、そして素足というツッコミどころ溢れる服装であり、シャツには『R』と大きく印字されている。

「うおお出てこい、人間どもっ！　このライトニング様がぶっ殺してやぁある！」

　何やら物騒なことを叫んでいらっしゃる。

　昆布の話を読んだ時も思ったが、こんなところに人間がいる訳ねーだろ。気配で察しろ。

　ワクチンマンだのオロチだのマグマ怪人だの、ガチガチのガチばかりに気を取られるので忘れがちになるが、大半はこんな感じなのだろう。

　いかにも、みたいな。まあ、生身の人間からすればシンプルに脅威なのは間違いない。

　例の事件以来、まともに怪人の姿を目の当たりにすることはなかったのだが。

　元気いっぱいのその様を見ても、特に何の感情も湧いてこなかった。炎にはトラウマを植え付けられても、怪人は大丈夫だったらしい。

　──あいつなら、勝てる。

　本能が囁いてくる。

　やるか。

　どちらにせよ、プロヒーローになったら怖いだ何だ言っていられないのだ。

　呼吸を整えて。適当に小さな氷塊を生み出し、怪人ライトニング目掛けて放る。

「……ん？」

　我が素晴らしきノーコンのせいで当たりはしなかったが、その足元をてんてんと転がって。

　ライトニングが、振り返った。

　俺を見て、単眼を三日月に歪める。

「いるじゃねーか、人間」

　人間。

　きっぱりとそう言い切られたことに、名状しがたい感情を覚えた。

「……人間に見えますか？」

　返答を、聞くことはできなかった。

　聞く気もなかった、というのが正しいか。

　次の瞬間にはその姿を飲み込むようにして、目の前にそびえ立つ氷山。標高4mくらい。

「うわ」

　……自分の意思でやっておきながら、普通に驚いてしまった。

　攻撃するぞー、くらいの意識だったのだが、こんなに殺意の高い一撃が出るとは。明らかに調節ができていない。力みすぎたか。

　とりあえず、ライトニングからの反撃はないようなので、氷山を砕いて終わらせておく。

「……ここまでの出力はいらないんだが……」

　練習が何の役にも立っていない。　

　やっぱり制御には実戦あるのみなのか。

　しかし、『ライトニング』というわりにはどこも光ったりしていなかったのは一体、

「あああライトニングーッ！」

「えっ何」

　背後からいきなり声がした。

　振り返った先では、ライトニングの鏡合わせのような造形の怪人が、わなわな震えながらこちらを睨みつけている。

「貴様よくもライトニングを……仇はこのレフトニングが取る！」

　あ、ライト/レフトのほうでしたか。造形からして右手、左手ということなのか。

　光るほうのライトはL始まりだしね。しかしレフトニングの絶妙な語呂の悪さがすごい。

　強さは言うまでもなく同程度の予感。

「街中で人間殺すとか叫んじゃ駄目ですよ。……ここゴーストタウンだけどな」

　力を込める。できる限り、抑え気味で。

　再び、怪人を閉じ込めた小型の氷山が生成された。今度は無事、2m弱くらいのものが。

「……あ、そうそう。こんな感じ」

　やればできるじゃん。

　同じように粉々にしつつ、自分を褒めておく。災害レベルは狼程度だろうが、初戦果だ。

「意外とやれるもんだな、……ッ、」

　良い気になったその直後、側頭部を痛みが襲った。耳鳴りを悪化させたような、脳の中心から頭蓋へ突き抜けていく鮮烈な痛み。

　思わず手を当てる。

「……なんか、頭痛い」

　しかも、俺はこの感覚をよく知っている。

　例えて言うまでもない。

　──アイスクリーム頭痛のそれだった。

　冷たさを感じなくなった今では、この痛みも感じないはずじゃないのか。そもそも、今はアイスクリームだのかき氷だの食べていないのだが。

　ちょっと不気味な感じがしたが、頭痛はすぐに気にならない程度にまで落ち着いた。

「何なんだろ、」

　この世界にも、この体にも、摩訶不思議なことがとても多い。

　まあ、そのうちわかるだろう。

　今はそう適当に結論づけて、俺はその空き地を後にしたのだった。

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あと何話か、サイタマあんまり出てこないです。すみません。