神次元ゲイムネプテューヌV〜審判を超えし者〜 作：namco
「このっ！」
「～♪」
ネプテューヌが降り下ろした剣を踊るように避ける棒人間。生まれたてとはいえ、接触禁止種に指定されているやつだ。回避することは雑作もないだろう。
「おりゃっ！」
「～♪」
ブランによるハンマーの降り下ろしも側転をしながら回避され、地面を叩くだけにとどまる。
「すぱ～く～！」
「～♪」
プルルートの雷の魔法も、持っていた剣を上空に放り投げることにより避雷針の役割を果たし、自身は電撃を受けることを阻止した。
「トライスパロー！」
「～♪～♪～♪」
不規則に追尾する風を纏った弾丸をダンサーのように躍りながら回避し、避けられた弾丸は彼方へと飛んでいく。
「～♪～♪～♪」
「なにこいつ、ふざけた見た目のわりにすばしっこい！」
「危険種の名は伊達じゃないってことか！」
愚痴を垂れながらも攻撃を続ける俺達。その度に避けられて空ぶる。こんな状態がもう一時間ぐらいは続いている気がする。
「も～！なんで当たらないの～！？」
「このままじゃこっちの体力が尽きそうよ・・・。」
ブランの言う通りだ。このままだと奴に攻撃を当てる前にこちらの体力が尽きてしまう。何とかして当てられないものか・・・。
「～～～～あーもー！こうなったらやけくそだー！！」
「おいネプテューヌ！？」
一向に攻撃が当たらないことにしびれを切らしたネプテューヌが単身で突っ込んでいく。
「おりゃりゃりゃりゃおりゃりゃりゃりゃおりゃりゃりゃりゃりゃーーーーー！！」
棒人間に対して無茶苦茶に剣を振り回してひたすら突っ込んでいく。
「～～～・・・！？」
動きがでたらめになったのが原因か、棒人間が驚いてそれまであった軽快さが無くなり動きを乱す。無茶苦茶に振り回してわずか数秒の時間が経ったそのとき、ネプテューヌの剣先が奴の体を切り裂いた。
「～！？」
「あ、当たった。」
でたらめに振り回していたせいで剣先が深く入り込まなかったが、それでも当たったのだ。当たった瞬間、棒人間の体制が崩れ、ふらつく。
「～～～！！」
攻撃を当てられたことに怒ったのか、棒人間は手に持った剣をネプテューヌに目掛けて降り下ろし、攻撃を開始した。
「おおっと！そんな大降り当たらないよ！！」
さきほどの状況とは打って変わって今度はネプテューヌが攻撃を回避する番となる。棒人間は戦闘慣れしていないせいか、攻撃する姿勢がでたらめだ。奴が剣を振り回し初めてから数十秒、攻撃が大降りとなり、決定的な隙が出来上がる。
「そこだあっ！」
「～！？」
上段に剣を構え、降り下ろそうとしたその瞬間、ネプテューヌはその隙に合わせて胴体に自分の剣を叩き込む。叩き込まれた瞬間、奴は大きく吹っ飛び、地面へと倒れる。
「チャンスだ！一気に畳み掛けるぞ！！」
「ええ！」
「りょうかい～！」
「反撃開始だーー！！」
俺達はそれぞれ武器を構えて奴に攻撃を叩き込み始める。
「ゲッターラヴィーネ！！」
上空へ高く跳躍し、棒人間目掛けてハンマーを叩き込む。
「ふぁんし～れいん～！」
上空から大量のぬいぐるみが落ちてきて、その重量で棒人間を押し潰す。
「貫け！３２式エクスブレイド！」
上空に巨大な剣が出現し、棒人間に向かって落ちていく。
「・・・～・・・～！？」
体制を建て直す暇のない怒濤の連続攻撃を喰らってフラフラとなっている棒人間。あと一押しだ。
「止めは任せたよ！ルドガー！」
「任せろ！」
双銃を取り出して上空へ投げ、ハンマーを持って急接近したのちすれ違い様に叩き込み、すぐに双剣へと持ち変え二回ほど先ほどのハンマーと同様にすれ違いながらも斬りつける。そして落ちてきた双銃を掴み取り、棒人間に向かって連射する。
「祓砕斬・零水！！」
最後に双銃から大量の弾丸を一気に放ち、棒人間へと着弾する。
「～～～！！？」
着弾した瞬間、棒人間を中心に大爆発を起こし、辺りは煙幕に包まれる。
「やったか！？」
「ネプテューヌ、わざわざ復活および死亡フラグ立てるな。」
「いや～、個々はお決まりで言っとかないとな～と思って。」
「そんなお決まりはいらん。」
「安心するのはまだ早いみたいよ・・・。」
「え？」
「え？」
俺とネプテューヌが妙なやり取りをしているとブランが煙幕の向こう側の様子を伝える。煙幕が晴れてくると、其処には未だに倒れていない棒人間がいた。
「・・・ネプテューヌ？」
「いやー、流石わたし。あのお決まりの台詞を形にする主人公補正の力が働くとは。」
「んなこと言ってる場合か！？もう動けないぞ！？」
さっき止めを刺すときに秘奥義を使ったから体がもうまともに動きそうにない。この状態で奴に動かれたら今度こそおしまいだ。だが奴は現に立っている。どうにかしてこの状況を乗りきらなければ・・・！
「・・・・・・。」
あれ？どうしたんだ？あいつ、さっきから動かないぞ？
「・・・・・・。」
こちらに対して攻撃を仕掛ける絶好のチャンスだと言うのに、動く気配がない。暫くすると、ようやく変化が訪れる。
「・・・・・・。」
―――パタリ。
棒人間は地面に静かに倒れると同時に、その身を粒子化させながら消えていった。
「・・・え？」
今の声は誰が発したのかは分からないが、今はそんなことはどうでもいい。接触禁止種に指定されているモンスターが今倒され、消滅した。それすなわち。
「勝った・・・？」
ブランが言う。目の前の光景が信じられない。確かにそうだ。あの接触禁止種に指定されているモンスターがこうもあっさりと倒してしまったことが。誰もがその光景に自分の目を疑う。そして。
「・・・やったー！勝ったー！！」
沈黙を破ったのもまた、ネプテューヌであった。
「・・・ああ、勝ったな。」
「・・・長い、戦いだったわ。」
「あたし、疲れた～。」
ようやく終わった。短いようで長かった。ミラを助けるために薬草の存在を知り、道中の強力なモンスター達を凪ぎ払い、この深部にて接触禁止指定のモンスターと戦って、勝った。後は手に入れた薬草をミラの元へと届けるだけだ。
「目的は果たしたんだ。長いは無用だ。プラネテューヌに帰ろう。」
「さんせーい！早く帰って薬を届けて祝杯をあげようよ！」
そう締め括ると俺達は来た道を戻ろうとする。するとそのとき、辺りを支配する空気に違和感を覚える。特に何かを感じたわけではない。本当に何となくの思いで感じた。感じた何かにしたがって、辺りを見渡した。
すると、見てしまった。違和感の正体を。
見てしまった。見たくなかったものを。
見てしまった。一番に考えなければいけないことを。
「どうしたのルドガー？早く帰ろうよ？」
ネプテューヌがお気楽な気分で俺に話しかけてくる。彼女には見えていないのか。
「ネプテューヌ・・・。」
「ん？」
「・・・今日は帰るどころか、生きて帰れるかどうかすら怪しいぞ。」
「それってどういうこと？」
ブランが聞いてくる。俺はある場所に指を指す。
「あれを見ればわかる。」
「？」
俺が指を指した方向をみんなが見る。そして驚愕する。そこには・・・。
「～♪」
「～～～♪」
「～～♪」
「～～～～♪」
先程倒したはずの棒人間と同種のモンスターが大量に存在していたからだ。
「・・・え？」
「え？」
「え～？」
三人が同じことを口にする。そりゃそうだ。一体倒すのに苦労していた存在が大量に現れたのだ。これで平気な顔をしているのであるならただの変人か狂人か・・・。
「ちょ・・・これ・・・どうなってるの？」
「分からないわ・・・けど、一つだけ分かっているのは・・・。」
「逃げられないってこと～？」
「らしいな・・・。」
何てことだ・・・目の前の出来事が解決できたと思ったら今度は別の問題に出くわすとは・・・！
「どどどど、どうしよー！？こんなにたくさんのモンスター、捌ききれないよー！？」
「ああ。それに、こっちには戦えるだけの体力がもう残されてないぞ・・・。」
「万事休すね・・・。」
「もうほとんど動けないぃ～。」
互いに文句垂れている間に棒人間どもが少しずつこちらへ歩きながら距離を詰めてくる。やつらの歩くスピードに合わせて俺達も段々と後ろへと下がっていく。
不意に、背中に何かがぶつかる。見てみれば岩の壁があった。追い詰められた。逃げ場がもうない。どうすれば・・・！
「いやだ～～～！こんなところで死ぬなんてやだ～～～！！まだやりたいこといっぱいあったのに～～～！！せめておいしいプリンをおなかいっぱい食べてから死にたかったよ～～～！！」
「あたしもまだお昼寝したかったのに～！」
「ここまでなの・・・！」
こうなったら・・・今の俺の体力じゃどこまで保つか分からないが、骸殻の力を纏って一気に突破するしか・・・！
「こういうときは詰めが甘いな。ルドガー。」
え・・・？
「祓砕斬・十臥！！」
「～～～！？」
「～～！？」
「～～～～！？」
空から降ってきた巨大な十字型の斬撃に、目の前にいた大量の棒人間が一瞬で消滅した。今の声は・・・？
「一丁上がりだな。」
空から誰かが降りてきた。その人物は、俺の見覚えのある人物だった。
「あ・・・ああ・・・！」
白いコートを見に纏い、短く刈った金髪。四角いフレームの眼鏡。その姿を見た俺は思わず涙を流した。
忘れられるものか。今まで自分を育ててくれた人を。
忘れられるものか。あの旅の中で何度も助けてくれたことを。
忘れられるものか。最期に俺が・・・殺してしまったことを。
「兄・・・さん。」
「久しぶりだな。ルドガー。」
そう。目の前にいる人物は、俺の兄である男、「ユリウス・ウィル・クルスニク」だったのだ。
あれから俺は、どうやってプラネテューヌに帰ってきたのかはっきり覚えていない。俺は兄さんに会ったことで頭がいっぱいで、自分がどういう状態だったのかも忘れてしまうほどだ。だがこれだけははっきり覚えてる。兄さんと別れる際。
『久々に会えて嬉しいのはわかるが、今のお前にはやることがあるだろう？それを果たすんだ。』
近いうちにまた会えるからそのときにゆっくり話そうって言って兄とは早々に別れてしまった。近いうちにまた会える？どういうことだろう。
「プラネテューヌよ！わたしは帰ってきたー！！」
「帰ってきた～。」
「・・・突っ込む気にもなれないわ。」
両腕を大きく広げながら入り口辺りで何やら叫んでいるネプテューヌと、それに釣られて同じことを言うプルルート。それに対して疲れた様子で返すブラン。確かに、色々ありすぎて疲れたな。だが、まだやることが残っているぞ。急いで手に入れたレツゴウシーリーフをミラのもとへと届けなければ。俺達は薬草を届けるべく、プラネテューヌの病院へと向かった。
「皆さん、お疲れさまです。」
病院に着いて、入り口で出迎えてくれたのはイストワールと、病院に勤務している数名の医者と医療スタッフだった。
「イストワール。来てたのか。」
「はい。ここで待っていればルドガーさん達が必ずここに来ると思って待っていました。」
「そうか・・・。ほら、バッチリ手に入れてきた「レツゴウシーリーフ」だ。」
手に入れてきた薬草をイストワールに店、それを確認すると、近くに控えていた医者に渡す。医者はそれを受けとると。
「調合にはそれほど時間はかかりませんので、ロビーでゆっくりと休んでください。」
そう言って病院の中へと戻っていった。
「調合にはどのくらいかかるんだ？」
「準備も済ませていたので、だいたい１～２時間程度で終わると思います。」
「そうか。」
イストワールにどれだけの時間がかかるか聞き終えると、後は特に何かをするわけでもなくロビーで待つことにした。
「・・・。」
ロビーの椅子に座って一番に考えたことは、兄・・・ユリウスのことだ。彼は確かに死んだはずだった。オリジンの審判にて、カナンの地に行くために、魂の橋を架けるためにこの手で兄を殺したはずだった。ユリウス自身が自ら犠牲になることを選び、ビズリーの野望を食い止めるために。ユリウスが生み出した分史世界で、弟である俺に殺されることを悟りながら、俺の背中を押してくれた兄が、なぜ・・・？
「（なんでこの世界にいるんだろう・・・？）」
ミラといい、ユリウスといい、なぜ一度死んだ人間がこの世界に来ているのだろうか。なにかしらの共通点があるのだろうか？
「（オリジンかクロノスが何かやったのだろうか・・・？）」
そう考えたが、後者は違うと思った。クロノスは大の人間嫌いだからだ。カナンの道標を探しているときに邪魔をして来たし、カナンの地を出現させたときにも邪魔をして来た。最後にエルを時歪の因子化させようとして異空間に閉じ込めたり、いい印象があった試しがない。クロノスの思いは一応理解はできるが、そこにいる人間達を意思のない人形にしていいはずがない。
「（考えられるとすれば、オリジンか？けど、なんのために・・・？）」
考えれば考えるほど思考の沼へと嵌まっていく。考え出すとキリがない。その中でもどうにかして答えを見つけようと頭の中で必死に考えるがどれもこれも根拠と確証が得られないものばかりだ。頭の中身を切り替えようとしても一度気になり出したらどうにも止まらなくなる。本当にこれはオリジンの仕業か？それとも別の何かか？はたまた偶然か？一体何が・・・。
「ルドガー！」
「うおっ！？」
思考の渦にはまっているときに声をかけられて思わず驚く。
「もう、ルドガー驚きすぎだよ。こっちまでビックリするじゃん。」
「ネプテューヌか、脅かすなよ・・・。」
深く考えていたり、何かに集中しているときに声をかけられると誰だって驚く。
「薬が完成したって。それを知らせに来たの。」
「完成したのか？以外と早いな。」
「早いって・・・もう１時間半は経ってるよ？わたしからすれば十分長いよ？」
「もうそんなに経ってたのか・・・。」
時間というのは早く過ぎるものなんだな。声をかけられるまで全然気がつかなかった・・・。
「いーすんから連れてきてくれって頼まれたからここに来たんだ。早くいこ？ミラって人の病室に。」
「ああ。わかった。」
ロビーの椅子から立ち上がりネプテューヌに連れられて病院内の通路を歩いていく。色々と気になることはあるが、今は置いておこう。ミラが待ってる。
ミラの病室に辿り着き扉を開けると、そこにはイストワール、ブラン、プルルートと、今回の俺の事情に付き合ってくれた仲間達がいた。
「あ、ルドガーさん。お待ちしておりました。」
「ああ、待たせたな。ミラは？」
「先程作られた薬が投与されたところです。効果がそろそろ現れる頃なのですが・・・。」
そういってイストワールはミラが眠っているベッドへと視線を移す。俺もそれに釣られて視線を移す。入院当初と変わらずに眠っている彼女がいた。
「ミラ・・・。」
思わず呼び掛けるが、なにも反応しない。静かな寝息を立てるだけだ。
「・・・起きないわね。」
「お薬が効いていないのかな～？」
「そんなはずは・・・。」
頼むミラ。目を開けてくれ。ここまで手を尽くしたんだ。起きてくれなきゃ、さすがの俺も泣くぞ・・・？そんな俺の気持ちを汲み取ったのか、皆がミラに対して声をかける。
「あなたがどういう人間かは知らないけど、ルドガーにとっての大事な人だって言うのはわかったわ。だから・・・。」
「起きて～？起きて一緒にお話しようよ～？」
「どうか目を覚ましてください。お願いです・・・。」
「ここで起きなかったら、かの有名なジャイアンリサイタルを聞かせてでも・・・！」
「それは要らないわよバカテューヌ。」
「ひどい！？」
ひとりいらんことを言うやつがいたが無視する。
「ミラ・・・。」
頼む・・・起きてくれ・・・。俺はベッドで寝ているミラの手を握る。起きてくれ・・・起きて、元気な姿を見せてくれよ・・・！ここではミラが生きていることを否定するようなことを言う人達はいないんだ。だから・・・！
「起きてくれ・・・！」
俺は目をぎゅっと閉じながらミラの手を強く握り、目を覚ますことを祈った。
「ん・・・んん・・・。」
「！？」
声が聞こえた。そう。一番聞きたかった声が聞こえた。俺は閉じていた目を開き、眠るミラの顔を見る。重い目蓋を小刻みに揺らしながら頭を小さく左右に揺らし、それと同じくして体をも小刻みに揺らす。握っていた俺の手からミラの腕が離れ、両腕を頭上へと伸ばして背伸びをするかのように体をベッドの上で目一杯伸ばした。
「ん～～～～・・・！はぁ・・・。」
唸り声をあげながらゆっくりとベッドから身を起こすと、重そうにしていた目蓋が開き、ライトパープルの瞳を覗かせる。
「ミラ・・・！」
「・・・ルドガー？」
「・・・！」
涙が流れる。もうその声で、俺の名前を呼んでくれることはないと思ってた。二度と聞くことが出来ないのだと思っていた。けれど、その声の持ち主は今、俺の名を読んだ。それだけでも、ミラがここにいるんだということを認識する。俺は感極まって、思わずミラを抱き締める。驚くような声が上がるが、俺はそれに構わず無視する。そして、再び会えたことと、目覚めたこと、帰ってきてくれたことに感謝を込めて、あの言葉を言う。
「お帰り、ミラ。」
「・・・ただいま。」
こうして俺達、無事再会した。
久々の休暇を貰い部屋で占い番組を見て自分の誕生日の運勢が最悪だと言う酷い結果を見ながら一日を過ごそうとするルドガーだが、その日は占い通りの酷い不幸に振り回されることに・・・。
次回、神次元ゲイムネプテューヌV～審判を越えし者～
「ルドガーの酷い一日。」
「占い？そんなの当たるわけ・・・って、うぎゃああーーー！？」