ARIA The PIACERE 3 その素敵な出会いの先に

第3話

午後の予約のお客様は、ひとり旅をしているという男性だった。

マンホームからやって来て、現在アクア中を巡っているという。

「このネオ・ヴェネツィアは、必ず来ようと思ってたんだ！」

「そうなんですか。何か特別な理由でもあるんでしょうか？」

「まあ、そうだね」

二十代半ばと思われるその男性は、髪を肩の辺りまで伸ばしていて、精悍な顔立ち、笑うと白い歯が印象的な明るい人柄を思わせた。

灯里の問いかけにも気さくに応える素振りは、人懐っこい性格のようだ。

「なんかとっても美人のウンディーネさんがいるって聞いたもんだから、これは絶対来なきゃって思ってたんだ！」

「そ、そうなんですか・・・」

「そしたら、こんなかわいいウンディーネさんと出会えた。今日のオレ、ツイてる！間違いない！」

「はひっ！」

そう言って、その男性客は笑い声をあげた。

灯里は、なんだかペースを崩された感じになっていた。

「あっ、ウンディーネさん。気にさわったらごめん。半分冗談だから」

「ああ、そうなんですか・・・」

「でも、ウンディーネさんがかわいいのはホントだよ」

「わかりました」

灯里のリアクションを見て、男性客はまた笑い声をあげた。

ゴンドラは、カナル・グランデを縦断するかたちで、ゆっくりと進んでいった。

「いい眺めだ」

「この大運河は、逆S字のかたちでネオ・ヴェネツィアを縦断してます。そのため、ボートや遊覧船、ゴンドラが行き来していて、とても賑やかで、ネオ・ヴェネツィアを象徴する場所といえます」

「なるほど。活気があっていいね。この街の暮らしがとても感じられる」

「ありがとうございます。そう言っていただけると、うれしいです」

「ウンディーネさんがうれしいの？」

「はい！」

男性は思わず振り返って灯里の顔を見上げた。

灯里は、嬉しそうな表情でオールを漕ぎ続けていた。

「あれは何？ゴンドラが運河を横切ってる！」

「お客様、あれはトラゲットといって、渡し船なんです」

「そんなのがあるんだ」

「はい。この街で暮らす人々の生活の足なんです。この大きな運河の両岸を行き来する大事な交通手段となってます」

「なるほど」

男性は感慨深げにその様子を眺めていた。

「ウンディーネさん？」

「はい、なんでしょうか？」

「オレ、ここに来た理由、最初に言ったよね」

「美人のウンディーネを捜しに、ですね」

「そうそう。半分冗談だって」

「はい。そうおっしゃいました」

「その、残りの半分を聞いてくれますか？」

「あ、はい。私でよければ・・・」

ゴンドラはカナル・グランデを南へ出ると、そのまま西へ進み、サン・マルコ広場へと向かった。

すると、広場を象徴する大鐘楼がその姿を現した。

「立派な建物だね」

「はい。ここは特に人気の観光スポットとなっています。最上階まであがると、ネオ・ヴェネツィア周辺が一望できます」

灯里たちは、その大鐘楼を右に見ながらゆっくりと進んだ。

「実はオレのおやじがこのサン・マルコ広場で、母ちゃんにプロポーズしたらしいんだ」

「そうなんですか？」

灯里は思わず声をあげた。

「失礼しました・・・」

「ハハハハ。別に気にしてないよ、ウンディーネさん」

「もしかして、先程のお話の残り半分というのは、そのことなんでしょうか？」

「そう、そのこと。ここは、オレにとっては思い出の場所ではないけど、おやじと母ちゃんのことを思い出す場所なんだ」

「思い出す・・・」

「もういないから。小さい頃に死んじまったから。はっきり記憶もないんだけどね。ただ、ここで結婚することを決めたらしいんだ。だから今のオレがいる。ここは、オレにとってそういう場所なんだ」

「そんなことが・・・」

「だから一度は見ておこうと思ったわけなんだけど。なんせ、貧乏旅行の身では来るのが大変！」

「はあ・・・」

男性は灯里の反応に笑いだした。

「ハハハハ。ウンディーネさん、ウソのつけない人だね」

「えっ、今のお話はうそ・・・なんですか？」

「違う違う。話はホント。そうじゃなくてさ、こんな話、誰にも話したことなかったんだよ。だって重いでしょ？」

灯里は真剣な眼差しで言葉を返した。

「いいえ、私はそうは思いません」

「そうなの？」

「はい。だってこんな素敵な話はないです。お父様とお母様がここで結婚を誓い、そしてそこがどんなところかを、お客様は確かめに来られた。ここは間違いなく、お客様にとっても大切な思い出の場所だと思います」

「ウンディーネさん・・・」

その男性は灯里の、その大鐘楼を見上げる横顔を見つめた。

「あっ、すみません。わかったようなことを言ってしまって」

「いや、ウンディーネさん」

「はい。なんでしょうか・・・」

「ウンディーネさん、うまいこと言うね！」

「はひっ！」

「両親が生きた証を、その息子が確かめにやって来た。いいよ、その感じ！」

「はあ」

「さすがだね、ウンディーネさん。ネオ・ヴェネツィアを代表するウンディーネさんだけのことはある！」

「はぁ・・・えっ、だ、代表する？」

「違うの？なんかすごいらしいじゃない？すべてパーフェクトになんでもできちゃうんでしょ？」

「ああ～～それは～～たぶん～～アリシアさんのことかと～～」

「えっ、あなたのことじゃないの？確かARIAカンパニーだと聞いたんだけど」

「ARIAカンパニーに間違いはありませんが、私のことではないかと」

「別の人だったんだ。なんだ、そうだったのか・・・」

灯里は男性の反応を見て、ガックリうなだれてしまった。

「でもよかった」

「はあ」

「ウンディーネさん、あなたでよかった」

「えっ？」

「オレの話を素敵だなんて言ってくれて、うれしかった。人にそんなふうに言ってもらえるとは思ってなかったから」

男性は眩しそうに大鐘楼を見上げた。精悍な顔立ちが満足げな笑顔で満ちていた。

「お客様？」

「何？」

「今日は本当にいいお天気ですね」

「そうだね」

「こんなにも晴れ晴れとしたお天気の日だと、私には、このアクアがお客様を祝福しているように思えてならないです！」

そう言って灯里は空を見上げた。

その男性客は、灯里の言葉につられるように振り返って灯里の顔を見上げた。

そして、灯里の見る方向に目線を向けた。

青い空と流れ行く雲。陽の光がどこまでもやさしく降り注いでいた。

「ほんと、いい天気だ！」

「はい！」

そのひとり旅の男性はゴンドラを降りる際、灯里の手を両手で握り締め、何度も何度も上下に振って、感謝を表した。

その力強さに少し顔をしかめた灯里だったが、男性の最後の「ありがとう」の言葉が、胸にジーンと伝わってくるようだった。

灯里は、遠くマンホームにいる両親のことが頭をよぎった。

もし何かあっても、すぐには会えない。

仕事のこと、ARIAカンパニーのこと、信頼してくれているアリシアのこと。

いつも気にかけてくれる藍華のこと。さりげなく心配をしてくれるアリスのこと。

いつもそばで見守ってくれているアリア社長のこと。

そして、そして・・・

今の灯里には、このアクアが、そしてネオ・ヴェネツィアが、何にも替えることの出来ない居場所となっていた。

自分を必要としてくれる。そして、自分にやるべきことがある。

灯里は、その男性が人混みの中に消えて行くまで、その背中を見送った。

「また来てくださいね。いつでもお待ちしています」