ARIA The PIACERE 3 その素敵な出会いの先に

第36話

「さっきからそこで何を騒いでおるのじゃ？」

「お、おじいさんこそ、そこで何してるんですか？」

灯里、藍華、アリスの三人は、茂みから姿を現したその老人を前に、思わず後退りしていた。

「わしはここの管理を任されておるのじゃよ」

「そ、そうなんですか」

三人は揃って、大きなため息をついた。

「あんたらはここで何をしておるのじゃ？」

「私たちはですね、宝物の在りかをを探して、ここまでたどり着いたというか」

「宝物？」

その老人は少し疑いの眼差しで三人を見た。

「あわわわ！私たち、別に怪しい者じゃないんですぅ～」

灯里はあわてて疑いを晴らそうとした。

「ですから、ここに書いてあったことを目指してですね、ここまでやって来たわけです」

アリスが冷静に灯里のあとに続いた。

「書いてあった・・・ああ、あれかぁ！」

「あれです！」

「なんか薄汚れた文字でなんか落書きしておったのうー」

「薄汚れた」

「落書き」

藍華とアリスは、その老人の言葉を唖然と繰り返した。

「それでその書いていたものはどうなったんですか？」

灯里は真剣な眼差しでたずねた。

「消した」

「ええー！」

「消したんですか、おじいさん！」

「ああ、消した」

「なんでですか？」

「なんでって、落書きは普通消すもんじゃろう？」

「はぁ～」

「確かにそう言われればそうですが・・・」

「ちなみにいつ頃ですか？」

「きのうじゃ」

「き、きのう？」

「なんてタイミングが悪いの、私たち」

三人はすっかりうなだれてしまった。

「私たちの今日一日って、なんだったの？」

「あれを見ないと終われません」

「ほんとそうだねぇ～」

「そんなに大事なもんじゃったのか？」

「まあ、ある意味、私たちにとってはですが」

「いえ、先輩？それだけではありません」

「なに？どういうこと？」

「今日まで続いてきた宝探しに関わった、多くの人たちにとってもです！」

「アリスちゃん」

アリスの真剣な眼差しに、灯里はウルウルしていた。

「そんな大事なもんじゃとは、気づかんかったのぉー」

そう言っておじいさんは、また茂みの中に消えていった。

「あ、あの、おじいさん？いずこへ？」

三人はその光景を、ポカンと口を開けて見ていた。

だがすぐに、その茂みから、おじいさんが戻ってきた。

「ほれ」

「はひっ」

「ぬな？」

「おおー」

おじいさんは、両手にいくつもの塗料の入った缶を持ってくると、三人の前に置いた。

「ぷいにゅーい！」

「あっ、アリア社長、復活しました」

アリア社長が、その色とりどりの塗料の缶に、興味津々で顔を突っ込んでいた。

「アリア社長？顔にペンキが着いちゃいますよ！」

「ぷいにゅ？」

アリア社長の顔に丸いペンキの後が着いた。

「あのー、これはいったいどういうことですか？」

アリスは冷静にたずねた。

「ペンキ屋が今度取りに来るって言って置いて帰ったんじゃ。実際来るかどうかわからんがな」

「えっと、つまり・・・」

「好きにすりゃええ」

三人は一斉にそのおじいさんの、しわくちゃな顔を見た。

「好きに」

「すれば」

「ええと」

「ぷい？」

沈黙が流れた。

「本当ですか？」

「ああ、本当じゃ。男に二言はない！」

「おじいさん、カッコいいです！」

「そうか？」

その老人は高らかに笑い声をあげた。