ロックマンX二次創作

髪をほどいて

いつもありがとうございます。♪(・e・)"
前に『メンテ中のゼロとレイヤー』の話を書きましたが、今度は『メンテ中のゼロとアイリス』の話です。……今後もこの手の○番煎じが出てきそうです。( ^皿^;)"
（2021年9月29日）

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『――ハンターベース。ハンターベース、聞こえるか。こちらゼロ。』

深夜。六時間以上もの間、途絶していた通信が戻った。

誰もが待ちかねていたその声――岩山を映したホログラムと人工の壁に隠れたイレギュラーの巣窟に単身で乗り込んだハンターからの報告は、長い沈黙に支配されていたオペレーションルームをたちまち揺すり覚ました。

『武器工場の制圧、並びに巨大暴走メカニロイドの破壊に成功。帰投する。』

勝利を告げながらも、深手を負っていることを滲ませる、ノイズ越しの"彼"の声。

それに応える"彼女"の声が思わず震えたのも、無理はなかった。

「こちらアイリス。了解しました。……どうか、無事にお帰りください。」

重苦しい空気に押しつぶされかけていたその場に、"動き"が生まれた。沈黙をはねのけて皆が一斉に歓声をあげ、手を叩き、オペレーションルームはようやく息を吹き返した。

そのざわめきの渦の中から、ただ独り早鐘を打つ胸を押さえ、アイリスは無我夢中で通路へと走り出していた。

転送装置の前には、すでに医療チームが待機していた。

装置は問題無く作動し、任務を終えた満身創痍のハンターを、その内側に呼び戻す。

戦いの激しさを物語る、無数のヒビや裂け傷、焦げ跡に覆われた赤いアーマー。

痛々しい姿ながらも、ゼロは自分の足でゆっくりと転送装置の外へ歩み出てくる。

「お疲れ様です、ゼロさん！」

「歩けますか？ このまま、メディカルルームへ！」

すぐさま駆け寄り、自分を支えようとする医療スタッフたちの姿。

ゼロは、微かに笑って彼らに応えた。

「ああ、大丈夫だ。なんとか、まだ行ける。」

――予想以上に厳しい戦いではあったが、どうにか、独りで片をつけることができた。

ベースに戻ってきたとはいえ、まだ、その"余韻"のような緊張感が全身を固く縛っていて、それが今の彼の支えともなっている。

医療スタッフたちに囲まれながら、ゼロがそのまま更に歩みを進めようとした時。

駆けつけてきたアイリスの姿が、無機質な空間の中の唯一の色彩となって彼の目に飛び込んできた。

「ゼロ……！」

期待と不安、安堵と悲しみが入りまじる、彼女の表情。

このハンターベースでの、彼の"ホーム"。

「アイリス……」

その瞬間、ゼロは傷ついた身体が突然重くなるのを感じた。

緊張が解け、それまで遮断されていた痛みが、いちどきにのしかかってくる。

もはやそれらに抵抗するすべも無く、彼は意識を失い、倒れ込んだ――アイリスの細い腕の中に崩れ落ちるように。

医療チームの手による処置は、約三時間に及んだ。

ようやくゼロが自動修復装置(メンテナンスベッド)に移されたのは、すでに夜明けも近づく頃だった。

ただひとり、アイリスはベッドの傍らで彼を見守っていた。

ゼロの意識はいまだ戻らず、彼のまぶたは閉じられたままだ。

「ゼロ、私よ。私は、ここよ。」

アイリスはゼロの手を握って呼びかけるが、応答は無い。

思わず、彼女はメンテナンスルームに響くような深いため息を洩らした。

あの六時間――戦況がどうなのか、彼は無事なのか、祈るような思いでただひたすら通信を待ちつづけた、長い沈黙の時間。

今、あなたはこうして私の目の前に居るのに、私との通信は、まだ途絶えたまま。私は、沈黙の中でまだずっと、あなたの言葉を待っているわ。……ひとりきりで。

不意に、熱いものが胸にこみ上げてきて、アイリスは涙をこぼしそうになった。

「……ごめんなさい。ごめんなさい、ゼロ。私、何もできない。何も要らないのに、あなたさえ、あなたさえ無事ならそれでいいのに、私、今のあなたに、何もしてあげられない……」

ふと、アイリスは気づいた。

普段束ねている青の元結を失ったゼロの長い髪が、彼の身体の周囲にあふれんばかりに広がっている。

いつもならそれは美しい金色の滝のようだが、今はただ乱れ、うねり狂い、ベッドの下へ流れ落ちようとさえしている荒々しい姿だ。

アイリスは、その髪にそっと手を伸ばした。

砂金を掬うように、金糸を束ねるように、彼女は優しくゼロの髪を手に取り、指で梳き、少しずつ整えていった。

そうすることで、アイリスは自分の心も静まり、整っていくのを感じた。

言葉は無くとも、今、自分は確かにゼロと会話をしている。

そんな確信を得て、彼女は思わず微笑んだ。

その時。

「……アイリス……」

微かな声が、彼女の名を呼んだ。

横たわったゼロが目を開き、アイリスを見つめていた。

「ゼロ……！」

静かな水面のようだった彼女の心は、再び揺れ動き、波立った。

「ゼロ、気がついたの？ 大丈夫？」

「ああ……アレから、どれくらい経ったんだろう。すまなかったな。」

ゼロは優しく微笑んでいたが、その声はまだ苦しげだった。

「キミは、ずっとオレのそばに……？」

「ええ。いいの、何も心配すること無いわ。静かにしていて。ゆっくり休んでね。」

アイリスは、再びゼロの手を取りながら言った。

すると、ゼロは小さく、切なげに呟いた。

「……オレもだ。」

「え？」

「……キミの髪に触れたい。」

それは、まだ動くことも話すこともままならない今の彼の、彼女への、精一杯の"表現"だった。

アイリスはうなずき、自分の髪を先端近くで束ねていたリングを外す。

深い森の木々を思わせる茶色の長い髪が、ベッドの端にさらりと垂れ落ちた。

ゼロは、先ほどまで自分がされていたのと同じように、その髪をそっと手に絡ませる。

それに応えて、アイリスも再びゼロの髪を愛撫しはじめる。

そうしながら彼らは、この小さな世界で、互いへの感謝を、いたわりを、深い思いを、無言のうちに伝え合い、受け取り合っていた。

やがて朝の訪れと入れ替わるように、静かな眠りが、寄り添う二人に降りてくるまで。

（完）