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11月1日、東京府中競バ場。
第11レース『第118回天皇賞・秋』
レース発走直前、13万人を超える観客が入った場内の盛り上がりは異様な高さに達していた。
1枠1番で発走するサイレンススズカが、果たしてどれ程のタイムで1着入線するのか。
新たな歴史を目撃することへの期待が、場内から溢れんばかりに沸きかえっていた。
すっごい声援…
スタート地点、7枠10番のゲート前に立ったゴールドは、地鳴りのようなその声援に驚いていた。
スズカへの声援が凄いだろうとはある程度覚悟していたが、まさかこれ程とはね。
宝塚の時と全然違うわー。
このレースに出走するウマ娘は、スズカ・ゴールドを含めて全12人。
圧倒的一番人気のスズカ、二番・三番人気のブライト・ジャスティス両G1覇者に次いで、ゴールドは4番人気。
…私に期待してくれるファンもいる！
ゴールドは圧倒されそうな心を奮い立たせ、ゲートに入った。
相手がスズカだろうがなんだろうが、負ける為にこのレースに出た訳じゃないから。
やがて、他のウマ娘達もゲートに入り始めた。
凄まじい声援の中、いつもと変わらぬ涼しい顔のスズカ、気圧されながらもG1覇者の誇りを保つブライトとジャスティス、毎日王冠で大善戦したサンライズフラッグ、スズカと同じ逃げウマ娘サイレントハンター、そして、その他のウマ娘も全員ゲートに入った。
『13万を超える大歓声の中、この
実況の声と同時にゲートが開き、スタートがきられた。
スタート直後、先頭に立ったのは1枠1番サイレンススズカ。
いつも以上に抜群の好スタートを切り、あっという間に後続との差を引き離した。
2番手は同じ逃げウマ娘サイレントハンターだが、既にスズカとは10バ身離れていた。その更に10バ身後方に、メジロブライト・ステイゴールドら3番手以下が続いていた。
はっや！
懸命に追走しながら、ゴールドは遥か前方をゆくスズカの速さに驚嘆した。
前に彼女と走ったのは宝塚記念だったが、その時とは桁が違うスピードだ。
2番手のサイレントハンターですら普通より早い位の逃げスピードなのに、スズカはそれより更に速い。
やがて、スズカが1000m地点を通過してゆくのが見えた。
タイムは…57秒くらいじゃん⁉︎
数年前にメジロパーマー・ダイタクヘリオス両先輩が先頭集団全員を巻き添えにして大惨敗したレースと同じタイムだ。
スズカ、正気なの⁉︎
だが、ゴールドの視界に映ったのは、普段と全く変わらぬ涼しい表情で駈け続けるスズカの表情だった。
嘘でしょ。
愕然とすると同時に、一際大きな観客の大歓声が聞こえた。
驚愕の通過タイムと、全く変わらない美しい走りを魅せているスズカへの歓声だと直ぐに分かった。
こんな、勝てる訳ない…。
あまりにも別次元の走りを見せる同期の姿に、ゴールドは思わず諦めかけ、顔を俯かせた。
するとその直後、再び凄まじいどよめきが起きた。
…今度は何？
嫌々と、前方を見たゴールド。
その時、…え？
目を疑うような光景が視界に入り、ゴールドの唇から茫然とした呟きが漏れた。
「うそ⁉︎」
「どうしたの⁉︎」
前後で懸命に追走している他のウマ娘達も、その光景に愕然とした。
13万の観衆も同じだった。
その一瞬、時が止まった気がした。
何故なら、大欅の向こう側を過ぎたあたりのコース上で、サイレンススズカが苦痛に表情を歪ませ、急激にスピードを落としていく姿が映ったから。
『おっと？ここで急に手応えが…？ここで急に抑えるようして…ああ⁉︎ちょっとこれは⁉︎…サイレンススズカ、サイレンススズカに故障発生です‼︎なんということだ、3コーナーをまわることなくレースを終えたサイレンススズカ！沈黙の日曜日…！』
悲鳴にも似た実況の叫びが、全ての人々の耳に響き渡った。
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