1998年11月1日「消された天皇賞覇者」   作:防人の唄

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粉々(5)

 

ゴールドはメジロ家別荘を後にした。

 

オフサイド先輩…

車中、ゴールドの胸中はこれ以上ないくらいの悲しさに襲われていた。

“私は〈死神〉に負けたの”

そんな言葉、先輩の口から絶対に聞きたくなかった。

 

ゴールドにとって、オフサイドは心の支えであり、『フォアマン』そのものだった。

実績や実力だけなら、ゴールドは或いはオフサイドを上回っているかもしれないが、そんなのは関係なしに同じウマ娘としてかけがえのない存在だった。

 

トレセン学園に入学し『フォアマン』のメンバーとなった2年前の春以降、ゴールドはオフサイドの生き様を間近でずっと見てきた。

苦しい苦しい〈死神〉との闘病生活、それを乗り越えてターフに戻ってきた姿を。

痛み止めを打ちながらレースに臨み、しかし連戦惜敗が続いて苦悩に襲われている姿を。

3度目の〈死神〉発症に心折れかけながら、現役続行を決断した姿を。

相次ぐ苦境と闘いながらもそれに抗い続け、遂には3度目の〈死神〉を乗り越えて奇跡的にターフに帰ってきた姿を。

 

その後、

痛み止めを捨ててターフに臨むことを決心し、苦痛の中でレースを闘いながらそれでも連敗が続き項垂れる姿を。

盟友の急病に多大なショックを受け、決死の覚悟でレースを走って、遂に悲願の復活勝利を挙げた姿を。

盟友の為に再び勝利を手にし、天皇賞・秋への切符を掴んだ姿を。

 

そしてあの9月27日以降、シャドーロールを纏いながら鬼気迫る様子で天皇賞・秋への調整を行っていた姿を。

 

その全てを、ゴールドは目の当たりにしてきた。

 

 

オフサイド先輩は、決して絶望に屈することはなかった。

どんな強靭なウマ娘でも2度目には屈する〈死神〉を3度乗り越えた。

ウマ娘として最も重要な歳月を〈死神〉に奪われた現実にも心折れなかった。

6年生という年齢も3年半13連敗という成績も、先輩の夢への希望を失わせることはなかった。

 

そしてあの天皇賞・秋。

相手にあのサイレンススズカがいても、彼女の闘志が揺らぐことはなかった。

 

そう、スズカが相手でも。

ゴールドは、天皇賞・秋目前に、オフサイドと交わしたある会話を思い出した。

“神がかり的な内容で連戦連勝を続けるサイレンススズカを相手に、恐れはないのですか?”という質問をしたら、オフサイド先輩はこう答えた。

“恐れはないわ。私は、今のスズカよりも恐ろしい同胞を相手にしたことがあるのだから”と。

 

そんな、どんな危険にもどんな強敵にもたじろかなかった先輩が、心を折られた。

 

 

「…。」

ゴールドは項垂れたまま、懐から手紙を取り出した。

オフサイドと会う前に読んだそれを、もう一度読み返した。

 

 

『ステイゴールドへ

 

あなたがこの手紙を読んだ時、私はこの世にいないと思います。

 

私の帰還によって、あなたは誰かを責めてしまうかもしれません。

でも、誰も責めないで下さい。決して、決して誰も責めないで下さい。

私が還る理由は、私の中の理由です。

 

帰還後のことで、あなたにお願いがあります。

サイレンススズカを守ってあげて下さい。

私が還ったことを知れば、スズカは非常に苦しんでしまうと思います。でも、私が還る理由は彼女にはないことをこの手紙で証明し、彼女の心を守ってあげて下さい。

私では、彼女は守れませんでした。でも、スズカにとってかけがえのない存在であるあなたなら、守れると思います。

 

どうか皆で力を合わせて、スズカを守ってあげて下さい。  オフサイドトラップ』

 

…。

ゴールドは手紙を握りしめ、それに額を埋めた。

 

 

“私が還る理由は、私の中の理由です”。

その理由の全ては、先程オフサイドから聞いた。

未来への希望が消えたから。

脚を使いきったから。

称賛なき栄光に耐えられなかった。

そして、〈死神〉に負けたから。

その悲痛な思いは、ゴールドは理解したくなくても理解せざるを得なかった。

 

あの天皇賞・秋は、先輩にとってそれだけ重いレースだった。

栄光とはほぼ無縁の6年生という高齢の身で、〈死神〉に蝕まれボロボロになった脚を抱え、しかも史上最強レベルの相手が出走。

その状況で先輩はレースに挑んだ。

それも勝利を目指すという、無謀で途方もない決意を抱いて。

 

…勝利どころじゃない、レース中に先輩の脚が壊れる危険性の方が遥かに高かった。

ゴールドも、チームの仲間達もそう危惧していた。

実際、先輩とトレーナーの間では出走や狙う着順について何度も激論になっていた。

トレーナーの反対すら押し切って、先輩は勝利を目指したんだ。

 

“必ず生きて、天皇賞の盾を獲って、此処に帰ってきます”

天皇賞・秋の出走前、控室でトレーナーにそう言い残したオフサイドの言葉が脳裏に蘇った。

 

それなのに、それなのにそれなのにそれなのにそれなのにそれなのに。

 

なんで、なんでよ…

ゴールドは髪を掻きむしって声を上げ、頭を抱えて苦悶した。

そこまでの決意と覚悟の抱いて掴み取った盾と栄光が、無価値の骸にされ、先輩はそれに縛り付けられた。

先輩の希望も気力も脚も奪って、消えない虚しさだけを残して。

こんな酷い結末、ないよ。

 

先輩が一体何をしたのさ。

1分59秒3のタイムがそんなに悪いの?

スズカの故障に動じなかったのがそんなに悪いの?

印象に残らない走りをしたのがそんなに悪いの?

悲願の栄光を喜ぶことがそんなに悪いの?

称賛されることを願ったことがそんなに悪いの?

誰もが望むことを出来なかったことが、そんなに悪いの?

 

〈無価値の天皇賞覇者〉・〈悲劇の恩恵の勝者〉…

「う、うう…。」

オフサイドに浴びせられた忌まわしき表現の数々が脳裏に浮かび、ゴールドはうめき声を上げた。

 

その時、心の中で堰き止めていた思いが、音を立てて崩れた。

 

 

 

 

やがて、ゴールドを乗せた車は、学園寮の近くまで来た。

 

「すみません。ここで降ろして下さい」

学園寮の最寄りにある駅前を通りかかった時、ゴールドは運転手にそう言った。

「学園寮まで送迎するよう言われてますが。」

「大丈夫です。ここから歩いて帰れますので。」

「分かりました。」

運転手は、車を止めた。

 

ゴールドは駅前で車を降りた。

車両が去っていくのを見送ると、コートを纏ってふらふらと駅の方へ歩き出した。

 

 

なんで、こんなことになっちゃったんだろう。

駅に入り、ふらふらとホームへの階段を上りながら、ゴールドは虚ろな胸中で思った。

私、ずっと頑張ってきたのに。

 

天皇賞・秋後、バッシングに晒されたオフサイド先輩もチームも必死に守ってきた。

トレーナーが学園を去りチームが分解しても、心は折れずに希望を持ち続けた。

ボロボロになったオフサイド先輩を支え、チームを去った仲間達ともコンタクトを取り続けた。

必ずチームを復活させたかった。

チームの皆で栄光を目指した…あの苦しくても必死に闘い、走り、仲間達で切磋琢磨をした時間と場を取り戻したかった。

『不屈・体現・勝利』の誇りを再び掲げたかった。

絶対に復活出来ると信じた。

オフサイド先輩も、トレーナーも、チーム仲間達もみんな『フォアマン』の名の元に集う日が帰ってくると信じた。

『フォアマン』が消える日は自分が消える日…それだけの決意すら胸に抱いた。

その為に、ずっと頑張ってきたのに…

 

今度の有馬記念が、チーム復活の為の最重要レースだと思った。

絶対に優勝すると胸に誓った。

たった一人の寂しさにも耐えて、必死に調整し続けてきた。

優勝すれば、オフサイド先輩の笑顔も取り戻せるって、それを何よりも願った。

 

それなのに、もうなんの意味もなくなっちゃった。

 

 

ゴールドは、電車に乗り込んだ。

 

電車に揺られながら、ゴールドはコートのフードを被って、希望失った瞳で車窓の外の風景を眺めていた。

頑張ってきたのに、ずっと頑張ってきたのに。

もう何もかも終わりだ、終わったんだ。

 

 

つと、ゴールドは懐から、くしゃくしゃになった手紙を再び取り出し、その一部分に眼を通した。

 

“サイレンススズカを守ってあげて下さい…彼女の心を守ってあげて下さい”

“私では彼女は守れませんでした。あなたなら、守れると思います”

 

オフサイド先輩は、スズカを守りたかったんだな。

この手紙を読んだ今、ゴールドは天皇賞・秋後のオフサイドの言動の真実がなんとなく分かり出した。

あの時、必死に喜ぶ姿を見せようとしてたのは、自身の栄光や仲間達への感謝や闘病仲間へのメッセージのみならず、スズカのことも考えていたんだろう。

心優しく繊細なスズカが、笑顔なき勝者を見て傷つかないように。

 

あの時は、スズカの命も凄く危険な状態だったから、誰もその真意は理解出来なかったけど。

でもオフサイド先輩は、インタビュー・表彰式の後に、控室に戻るとすぐにスズカのことを案じてた。

ウイニングライブの中止もすぐ受け入れてたし、祝勝会などもスズカの容態が落ち着くまでは自粛すると即決した。

スズカの悲劇に対する配慮はちゃんと行ってた。

 

その配慮は顧みられず、全部無駄にされた。

そしてオフサイド先輩の心も滅茶苦茶にされ、帰還決意に至った。

それはつまり、大きな反動がスズカに返ってくることを意味していた。

 

スズカを守って欲しいのなら、オフサイド先輩に生きて欲しかった。

そんな思いがゴールドの胸を一瞬よぎったが、それは押し消した。

先輩はスズカを必死に守ろうとしたのに、それを全てぶち壊したのはスズカへの盲愛で浅慮な行動した連中達と、先輩の言動やターフの厳しさを理解しながら先輩が責められることを許した連中達じゃないか。

 

「もういいよ。もう何もかも、どうでもいい…」

ゴールドは、ぽつりと呟いた。

 

…先輩、ごめんなさい。スズカを守るよう託されましたが、私にはもう無理です。

例えスズカを守れたとしても、オフサイド先輩を守れなかった事実に、私は耐えることは出来ません。

 

 

それに、オフサイド先輩の帰還を前に、私はスズカを守れないと思います。

だって私は、あの天皇賞・秋以降、ずっと心の何処かで…

 

ゴールドの眼から涙が溢れ、一筋になって頬を伝った。

サイレンススズカを、責めていたから。

 

 

電車の車窓から、療養施設のある高原が夜闇の中で微かに見え始めた。

 


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