＊＊＊
喫茶店内。
「…。」
静寂の中で瞑目していたオフサイドは、やがて眼を開くと、手元のコップの中身を全て飲み切った。
「サンキュー先輩の反省も選択も、間違っているとは思いません。」
空になったコップを置き、ようやく彼女の口から出た声色は、砂漠のように乾いたものだった。
「自らの経験を踏まえて、私の決意を止めようとする行動も、絶対に正しい。私が先輩の立場でも、恐らく同じことをしたでしょう。」
「…。」
俯いていたサンキューは、その言葉を聞いて、顔を上げた。
そしてオフサイドの表情を見て、体中の血が冷たくなったような感覚がした。
肯定の言葉と裏腹に、オフサイドの表情は、先程よりも一層冷酷な表情になっていたから。
「でも、」
オフサイドは、冷たい瞳で彼女を見つめ返し、そして言った。
「もう、サンキュー先輩もお気付きでしょう？先輩の言葉も願いも、私の心に全く届いてないことに。」
冷酷な言葉が、サンキューの心を無情に突き刺した。
「…全く届いてない？」
「ええ、掠りすらしてません。」
愕然としたサンキューに、オフサイドは更に言葉を突き刺した。
「残念ですが、サンキュー先輩と私とでは、状況が似ているだけで本質は全然違いますから。」
「本質…」
「全てに絶望した、自分などどうでもよくなった。帰還さえ求めた。そして、人間の罪も背負った。その点は、私と先輩は共通してるかもしれません。」
オフサイドは手元に暗い視線を落とした。
「だけど、私はそんな思いだけで有馬に出る訳じゃない。絶対に出なければならない、その責任が…使命があるからです。」
「責任…それは一体」
「サンキュー先輩には分からないことです。」
サンキューの質問をオフサイドは遮り、視線を上げた。
「私と先輩とでは、生きてきた世界が違い過ぎる。だから、私を止めようなんて無駄なことはしないで下さい。」
「え…」
「無関係な部外者がどんな言葉を並べても、絶対に私の決意は変えられません。」
オフサイドの口から出た言葉は、信じられないくらい冷たいままだった。
…“無駄”…
“無関係”…
オフサイドが放った冷酷な言葉は、凶悪な力でサンキューの心の芯に深く突き刺さり、彼女の表情はみるみる蒼白になった。
…私が、私にしか出来ないことだと信じて、決死の思いで遂行した行動も言葉も、無駄だった？…
胸の中が冷たくなって、目の前が真っ暗になっていく気がした。
「…。」
蒼白になったサンキューを見て、オフサイドは溜息を吐いた。
〈死神〉が、サンキューを完全に覆ってしまったのが分かったから。
「もう、ここまでですね。」
表情も変えずに呟きながら、オフサイドはスマホを取り出した。
＊＊＊
…誰に連絡を？
店外の、離れた物陰から店内の様子を注視していたビワは、オフサイドがスマホを取り出した様子を見て怪訝に思った。
すると、
『ピリリリ…ピリリリ…』
突然、自分のスマホが鳴った。
ハッと物陰に隠れて通知相手を見ると、誰あろうオフサイドからだった。
「オフサイドトラップ…」
『ビワハヤヒデ先輩、近くにいらっしゃいますよね？』
電話の向こうから聴こえたオフサイドの声は、これまで聞いたことがないくらい無感情で冷たかった。
「…ああ、」
肌に粟立ちを感じながら、ビワは応えた。
「…その通りだ。私は君達のいる喫茶店の近くにいる。」
『お気になさらず。咎める気はありませんから。ただお願いがあります。』
「何だ？」
『サンエイサンキュー先輩のことを、どうか宜しくお願いします。』
「…どういうことだ？」
『状況は説明するまでもないかと思います。…では。」
一方的にそこまで言うと、電話は切れた。
電話が切れると同時にすぐに店の方を振り返ると、店を出て行くオフサイドの姿と、テーブル席に突っ伏しているサンキューの姿がビワの眼に飛び込んだ。
「！」
ビワは息を呑み、すぐに店に向かった。
＊＊＊
「サンキュー先輩！」
「…無駄…だったのね…」
店内のサンキューのもとに駆けつけると、彼女は顔面蒼白な状態でテーブルに身体を伏せ、うわ言を言いながら全身を震えさせていた。
錯乱こそしてないものの、尋常でないショックを受けているのが明らかだった。
「…っ」
彼女の状態を見て、ビワはすぐにメジロ家の使用人に連絡をとり、現場に来るよう要請した。
「しっかりして下さい！」
メジロ家の使用人に連絡をとった後、ビワは意識朦朧としているサンキューの身体を抱き支えた。
サンキューの身体は冷たく、完全に心をやられているのを肌身通してはっきりと感じた。
「サンキュー先輩、分かりますか？私が誰だか分かりますか？」
彼女を侵食した〈死神〉をはらい除けようと、ビワは必死に呼びかけた。
「…ビワ…ハヤヒデ…？」
何度も呼びかけるうち、サンキューはかすかに光を戻した眼でビワを見つめた。
「サンキュー先輩…」
彼女が反応したのを見て、ビワは一瞬安堵し、そしてすぐに悔恨の表情になった。
「申し訳ない。やはりあなたを、オフサイドに会わせるべきではなかった。」
ライスシャワーの帰還や、ウマ娘としての記憶が蘇ったばかりという状態にあるサンキューの心身を顧みれば、今の状態にあるオフサイドを相手することはやはり無謀だった。
「…ごめん、ライスシャワー…」
ビワの謝罪も耳に入らないのか、サンキューはまたうわ言のように言葉を漏らした。
「私の声…届かなかった…」
その言葉を最後に、サンキューは意識を失った。
「ビワハヤヒデ…サンエイサンキュー⁉︎」
サンキューが意識を失った直後、ビワの連絡を受けていたルビーとヘリオスが現場に駆けつけた。
「…一体、何があったの？」
意識を失っているサンキューの姿を見て、二人とも愕然とした。
駆けつけた二人に、ビワは手短かに一連の事を説明した。
「サンキュー先輩はかなり危険な状態です。私は彼女を病院に搬送しますので、お二人はオフサイドの後を追って下さい。」
「了解。」
ビワの指示を受け、ルビーとヘリオスはすぐに外へ向かった。
外に出ると、先に店を後にしていたオフサイドの姿はどこにも見えなかった。
しかし二人共、オフサイドが向かった先を敏感に察知していた。
「今度こそ、競バ場へ向かったようですね。」
「ええ…」
ルビーもヘリオスも、その方角に禍々しい空気が移動しているのを感じていた。