「…オフサイドトラップ先輩？」
「ええ、」
目の前のゴールドと、カウンターで注文された品を用意しているライスの表情が曇ったことに、ファンは気づかず話し続けた。
「あんな、レベルの低くなってしまったレースで勝って大喜びしてるようなウマ娘もいますからね。」
「とんでもない大アクシデントのおかげで勝ったというのにねえ。」
「長く学園にいるのに、ほんと非情でエゴイストなウマ娘だよな、オフサイドトラップは。」
口々に言うファンの口調には、かなりの嫌悪感が含まれていた。
「…あのー、」
私、そのレベルの低いレースで2着だったんですけど。
ゴールドがそう言おうとすると、ファンはその前にいやいやと手を振りながら口を開いた。
「いや、ゴールドさんのことを貶してはいませんよ。同期のサイレンススズカが大怪我した衝撃で、本気で走れなかったということは分かってますから。」
「それが普通。むしろ、あんなレースで勝っても誰も喜ばないから良かったです。」
「ゴールドさんは、今後何度も大レースを制するウマ娘のスターですからね！」
「…はあ。」
ゴールドは曖昧に頷いた。
「とにかく、今度の有馬記念、是非勝って下さい！ウイニングライブでゴールドさんがセンターで踊るの、楽しみにしてます！」
最後にそうエールを送ると、ファンの客は飲み物を手に店を出ていった。
ファンが居なくなった後、ゴールドはライスにジュースのおかわりを注文した。
ジュースのおかわりが来ると、ゴールドはそれを飲みながら、表情と同じような憂鬱色に染まっていく夕闇空を、しばらくの間ずっと眺めていた。
「ゴールドさん、」
店内に他の客の姿がいなくなると、ライスは自身のブラックコーヒーを用意し、再び彼女の前の席に座った。
「最近、サイレンススズカさんの怪我の容態はどう？」
「…ぼちぼち。」
ゴールドはストローから唇を離し、素っ気ない口調で答えた。
「怪我の具合もそうだけど、精神的なショックがかなり大きいわ。リハビリの始まりもまだ不透明だし…読書ばかりしてる。」
「読書？」
「メンタル回復の為にね。まだ復帰の見込みはたたないわ。」
「そう…。」
ライスは、何か思い出すように、視線を空に向けた。
横顔に着けている黒と青薔薇色の帽子、その下の黒髪に隠れている右眼が悲しく光って見えた。
そして、ライスは視線をゴールドに戻すと、コーヒー杯を置いて再び尋ねた。
「オフサイドトラップさんは…どう？」
「…ライス先輩も知ってるでしょ。」
ゴールドはちょっと睨むような視線でライスを見返し、それからすぐに俯いた。
「オフサイド先輩は、もんのすごい集中攻撃を受けたせいで、心身ともボロボロ。おまけに誰も助けてくれなかった。…だから、オフサイド先輩は、もう駄目かもしれない。」
俯いているゴールドの表情は、夜闇空より翳って見えた。